53/73

《五》恋う眼差し──やっと、逢えた。

　鬱蒼《うっそう》とした森の奥、たどり着いた先にその滝はあった。小さな声ではかき消されてしまいそうな轟音と共に落ちる瀑布《ばくふ》。陽も沈みかけたせいか、急流からは冷気がただよってくる。

「…………滝のなかが入り口なの？」

　このような状況下で冗談を言う眷属でないことは解っている。だが、黒虎毛の犬の指が差す位置は、滝壺を示していて、にわかには信じがたかった。

「左様にございます。日によって変わる神獣の里の入り口にございますが、神官である愁月様は暦上で変化を知るお方。咲耶様の足取りなどを計算した上で、こちらを教えてくださったのかと存じます」

「うん、私も……前回の時と同じで……なんていうか感じはする(・・・・・)んだけど……」

　第六感的な何かが咲耶に伝えてはくる。しかし──。

（あの時の崖といい、勇気とか決断力を試されてる気がするわ）

　げんなりとした気分で、咲耶はすさまじい勢いで直下する水流を見つめた。『金づち』ではないが、そういう次元の問題でもないだろう。

（たどり着くまでに凍え死ぬか、流されて『どざえもん』になりそう……）

「咲耶様？」

　一向に決心のつかない主にしびれをきらしたのかと思いきや。途方に暮れる咲耶をいぶかしげに窺ったのち、犬貴が片ひざをついた。

「お身体に害のないよう、まずは防寒を。お手をよろしいですか？」

　深い色合いの瞳が咲耶を見上げ、黒い毛並みの前足が咲耶に差しだされる。……どうやら、凍死の心配はなさそうだ。

　“東風庇護《とうふうひご》”という、以前、赤虎《せきこ》・茜の屋敷に向かう際に犬貴が施した術で、咲耶の身は、あたたかな空気につつまれた心地となった。

「水の流れが強うございますので、私にしっかりと、つかまっていてくださいませ」

　先に川のなかに入った黒虎毛の犬に導かれ、咲耶も続く。冷たくはないが水の勢いが、衣をまとった身を押し流そうとした。

　ご無礼を、と、短く許しを乞うたのち、咲耶の背に回された犬貴の片腕が、自らに引き寄せる。勢い増す滝壺のもとへと連れ立たされた。

（ちょっ……。私、犬貴がいなかったら、沈んでるんじゃない？）

　口を開けばおぼれてしまいそうで、咲耶はあせってしまう。前へ進むのも容易ではないなか、咲耶の身の丈以上になる水深。しぶきがかかる顔に、目も開けていられぬほどだ。

「咲耶様、潜り込みます。しばしのご辛抱を」

　叩きつける水音に負けない強い語調で、犬貴が告げてくる。だが、すでに半分以上、目を閉じた咲耶には、自分がどこにいるのかも分からない状態だった。

（滝壺に入るってことだよね？）

　なんとかうなずき返し、咲耶は大きく息を吸い込む。見届けた気配がして、犬貴の身体と共に咲耶は沈んだ。くい、と、進み行く方向とは逆の方向へ、首が引かれるのを感じた直後、ふつりと力が消え失せた。

（……あ！）

　一瞬のち、咲耶はその力の正体に気づく──和彰の御珠だ。首に手をやると、ひもが切れて袋がなくなっていた。

（やだ！　和彰ッ）

　やみくもにつかみ寄せようと手探りするも、触れる感覚は強い水圧のみ。

『咲耶様！』

　無理やりこじ開けた視界。止めようとする犬貴を振り切り、咲耶は必死で御珠の行方を探す。

（どこ……？　和彰……）

　息苦しさに耐え水中を見回す咲耶の目の端に、暗い水底へと飲み込まれそうになりながら弱々しい光を放つモノが映る。御珠に違いなかった。

　安心すると同時に漏れた息が咲耶の酸欠を誘い、さらにはもがいた拍子に、水が多量に口へと入りこむ。

（和彰ッ）

　おぼれると思った咲耶が声にださずに呼んだ(・・・・・・・・・)のは、護り手である眷属の名ではなかった。呼びかけに応えてくれることはないと知っている、愛しき白い神獣の真名《なまえ》だった……。

　まるで重りでもつけたかのように沈み行く身体。巻き込まれる水流に視界が悪くなるなかで、咲耶の目に自分と同じ白い水干を着た者が映る。

（かずあき……？）

　居るはずのない存在に焦がれた、自らの願望を表す幻か。はたまた、いつかの夢の続きか。

　まばゆい光を水中に反射させて、咲耶の身を引き寄せつつみこんでくる。水流よりも強く、けれども、優しい力で。

（ああ、息がもう……）

　神籍にある自分の身体の限界は、はたしてどこにあるのだろうかと。咲耶は、薄れ行く意識の片隅で、そんなことを考えていた──。

「咲耶様、咲耶様！」

　必死に自分を呼ぶ声に目覚めると、白い水干を着た黒虎毛の犬が、心配そうにこちらをのぞきこんでいた。

（……あれ、犬貴だったんだ……）

　光の反射と白い水干により、居るはずのない神獣の化身だと思い違いをしてしまったのだろう。

「ありがとう、犬貴。助けてくれて」

　身勝手な行いをした主を誠実に律儀に護ってくれた眷属に感謝する。同時に、違う存在が自らの窮地を救ってくれるのを一瞬でも期待してしまったことに対し、申し訳ない気分になってしまう。

　しかし犬貴は予想外の言葉を口にした。

「いいえ、咲耶様。私に礼は必要ございません。貴女様をお救いになられたのは」

　言いながら、そっと咲耶の身体を支え起こし、黒い甲斐犬は後方に目を向ける。

「彼の御方なのですから……」

　なにげなく見やった視線の先。そこにいたのは、整いすぎて冷たく見える美貌の青年だった。

「かっ……──」

「少し早いですが、私は自らの意思で札に戻ります。必要とあらば、お呼びくださいませ」

　声にならない咲耶に、淡々としながらも優しい声音を残し、墨色の軌跡を描いて犬貴が消え去る。

　いつぞやの春の気候を思わせる、辺りの風景。咲耶は、高ぶる感情のまま、目の前に現れた愛しき者へと飛びつく。

「かずあっ……──っ！」

　ばたんという不様な音を立て、道端で轢《ひ》かれたカエルのように咲耶はうつ伏せに倒れこんだ。

（…………何、コレ）

　いまのいままでが例え夢であったとしても、これで完全に覚醒《かくせい》したのではないかというほどの衝撃だった。肉体的にも、精神的にも。

「……お前が私に触れることは叶《かな》わない」

　突き放すような抑揚のない物言いは、咲耶の心に冷たく突き刺さった。けれども次の瞬間、やわらかな陽差しのようなぬくもりが、咲耶の身を抱き起こす。

「だが、私がお前に触れることは造作ない」

　耳朶《じだ》に触れる、忘れようのない低い声音。その響きだけで、咲耶の胸の奥にあるものを、ぎゅっとしめつけてくる。

「咲耶」

　名を呼ぶささやきは、すべてを赦《ゆる》せてしまいそうなほど、咲耶の耳に浸透する。

　目を閉じて抱きしめ返そうとした咲耶の手は、滑稽《こっけい》にもすり抜けてしまい、いっそうせつなさが募った。行き場を失った両手を握りしめ、咲耶は震える想いで問い返す。

「和彰、だよね……？」

「お前に触れることをこれほどに望む者が、私以外に居るはずがない」

　強張《こわば》りをほぐすように、咲耶の手に置かれる春風のぬくもり。常に与えられてきた感覚とは違う不思議なものだ。

「私のこと、ちゃんと解ってる……？」

　最後に対面した時の、物を見るように咲耶を見た目が思いだされ、咲耶は問いを重ねる。

「不可解で無駄な言動が多く、私を悩ませるのがお前という存在だ。だが、だからこそ私は、お前自身をこれほどにも乞うのだろう」

　見当違いなようでいて、真実を射止める解答。その言葉の意味を同じ魂で聞いたこと(・・・・・・・・・)が、感慨深い。おそれることなくまぶたを上げ、自らの瞳に待ち焦がれた彼の姿を映しだす。

「和彰……やっと、逢えた」

「ああ」

　微笑む咲耶に、同じ熱量でもって応える眼差しが、そこにはあった。短く素っ気ない相づちでも充分に伝わる、咲耶を『恋《こ》う』ものだった。