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《五》凶夢の続き──見間違えようのない存在

　香の匂いが鼻腔をくすぐった。軒先で、雨がはじかれるような音がする。

　ぼやけた視界のまま、咲耶は、冷たく硬い感触のそこから頬を持ち上げた。

「──やはり、神力《ちから》を遣われたか」

　当然のことを確認するかのような口調。安堵《あんど》にもとれる物言いだった。反射的に身体を起こし、声の方向に目をやれば、不動明王像を背にした黒衣の男がいた。

「あなた……道幻！」

　あまり大きくは感じられない、仏堂を思わせる造りの室内。板の間に座禅を組むのは、咲耶たちの前から突如として消え去った壮年の男だ。

「やはりって……まさか本当に、椿ちゃんを利用したの？」

　咲耶をここへ、喚《よ》び寄せるために。『再生』の神力を、遣わせるために。

　そのためだけに椿を死に追いやったのだと、いまの道幻の言葉が証明した。

（なんなの……この男！　なんなのよっ……！）

　爪が食い込むほどに拳を握りしめ、咲耶はわなないた。あまりの怒りに、身体の震えが止まらない。

「『理不尽に命が奪われたのであれば助けたい』。それがぬしの答えであったな。ならば、九分九厘神力を遣うだろうと、我は考えたのだ」

「何が、したいの!?」

　怒りにまかせ、咲耶は前のめりに床板をどん、と、叩いた。言ってから、かろうじて冷静な咲耶の脳の一部が、的確に言い換える。

「私に……何を、させたいの」

　答えが欲しいわけではなく、翻弄《ほんろう》され続ける自身の現状に、嫌気がさしての言葉だった。

　──咲耶の行動の何がいけなかったのか。

　椿は助けなければならなかった。いや、本音を言えば助けたかった。理不尽さを感じたかなど、関係ない。

　権ノ介はどうだったか？　義憤にかられていたには違いない。助けなければと、心と身体が自然と動いていた。

　虎次郎《こじろう》が連れてきた少女はどうだろう？　可哀そうだという憐憫《れんびん》の情から、気づいた時には頬に手が伸びていた──。

（いつも、自分の心の赴くままに神力を遣ってきた）

　判断を下したのは、己の心。だからこそ自らが為したことに、責任がとれるのだ。

（和彰……）

　想うは、咲耶の心を自由にした、気高く美しい白い神獣の言葉。

「お前が信じることを為せ」

　そう告げて消えた愛しい面影を胸にいだき、咲耶は道幻を見据える。

「あなたがどんな理由で私をここへ喚び寄せたのかは知らない。でも……どんな理由があったとしても、椿ちゃんを手にかけたことは絶対に赦《ゆる》せない！」

　叫ぶ咲耶を物ともせず、ふむ、と、道幻は相づちをうつ。

「元より、赦しを乞うつもりはない。我が求めるは、ぬしの神力の使い途《みち》」

「使い途……？」

　人を助ける以外に、何があるというのか。そう思う咲耶の心中を察したかのように、道幻が応じる。

「赤い花嫁のように、無闇にただ与えられた『神の力』を授けるのではなく。黒い花嫁のように、自らの内にある『神の力』を忌みながら遣うのではなく。

　我は、ぬしのように自らの内にある『神の力』を尊び、あらゆる民に授けようとする心意気を欲したのだ、白い花嫁よ」

　言って立ち上がった黒衣の男が、両手を広げる。

「か弱き者を助けるための神力。その力でもって、共に衆生の魂を救おうではないか！」

　大きな目をさらに見開いて咲耶を見る道幻に、吐き気を覚えた。

（本当に、この人は、何を言っているんだろう）

　いわんとすることは解るが、咲耶に対し「矛盾している」といった口が言うことではない。

「……犬朗が言ってた通りだわ。あなた、本当になまぐさ坊主ね」

　ぼそりと告げた咲耶に、道幻の左眉がピクリと跳ね上がる。咲耶は大きく息を吸い込み、勢いこんで言った。

「犬貴が言っていたように、耳を貸す必要も、なかった！　あなたとの問答は、ムダだったわ！」

　吐き捨てるように、今度ははっきりと非難をこめる。初めて、道幻の顔がこわばった。

「か弱き者だの衆生の魂だのと、結構なお題目を並べてくれたけどあなたが言ったことは全部、偽善よ！　自分が椿ちゃんや権ノ介さんにしたことを、忘れたとでも言うの!?」

「……大義の前の些事《さじ》をあげつらうとは。見た目に反し、幼い花嫁であったか。残念なことよ」

　ゆっくりと頭《かぶり》を振る姿に、咲耶は、自分と男の価値観の隔たりを感じ、いったんは口を閉ざす。

　これ以上の議論を交わしたところで、何が生まれるわけでもない。互いの主張は互いに相容れない……それだけは解ったのだから。

　だが咲耶には、ひとつだけ、何をさし置いても譲れないものがあった。

「あなたの目的も考えも理解はできませんが、知ることはできました。その上で、はっきりと言わせてもらえば、あなたと私の道は違うんだってこと」

　法衣《ほうえ》をまといながら、その本質たるものを見失っている者へ向け、咲耶は決別を告げる。

「私は、あなたには協力しません」

　ゆるぎない想いでもって応じた咲耶を、のどの奥で笑い、道幻が歩み寄ってきた。

「……そう我を邪険にするものではない。ぬしと我は同じ境遇にある者──同士なのだから」

　遠くのほうで、雷鳴がとどろく。堂の外では、雨脚が強まっていた。

　道幻の声は大きくも小さくもない。雨音に消されたわけでもないが、咲耶は自分の耳を疑った。

「え……？」

　虚を衝《つ》かれ、近寄る壮年の男を見上げる。

「ここではない何処かより喚ばれた存在。つまり──我はかつて白い花婿と呼ばれる者であった」

　衣のそでをめくり、咲耶に見せる。道幻の毛深く太い腕にあるのは、見覚えのある白い痕。咲耶の手の甲にあるものと、同じだった。

　咲耶の頭のなかで、こちらで得た情報が錯綜《さくそう》する。目の前にある事実と、自分がいままでに伝え聞いた話──。

「どういうこと？　だって……」

　下総ノ国(しもうさのくに)の歴代の神獣は男が多いが、先代のハクコは女で、自らの花婿を手にかけたという。それが、咲耶が沙雪から聞いた話だ。

（和彰は、お母さんにお父さんを殺されたんだって……）

　神獣という特別な存在であっても、心をもつモノである以上は、咲耶と何ら変わるものではない。だからこそ咲耶は、あの時、いたたまれない気がしたのだ。

（道幻が、和彰の……お父さん、なの……？）

　不敵に微笑む道幻のなかに、いくら探しても、和彰の面影はない。そもそも血のつながりというものが『神のあいだ』でどんな意味があるのかすら、咲耶には解らないのだ。

「──ふむ。我はこの世界では(・・・・・・)死した存在。いや、どこにおいても(・・・・・・・)か。

　だが、いま論ずるべきはそこではないのではないか、サクヤ姫。ぬしと我の力を合わせれば、より多くの迷える魂を救うことができる。いざ、共に──」

　咲耶の手を取ろうと伸びてきた道幻の片手が、見えない防壁に、はばまれる。咲耶を護る、白く輝く光。

　驚いたように後退しかけた道幻は、何かを考えるように、そのギョロ目で一点を見つめる。自らのつるりとした頭をなでた。

「当代の白い神獣も、我を拒むと見える。つくづく……神と仏は、交われぬというわけか。我を不浄のモノとする──ならば」

　独りごち、道幻は自らの懐に手を差し入れた。取り出されたのは、小さな布袋。思わず身構える咲耶の前で、道幻は袋から自らの手のひらに、白く半透明な玻璃《はり》の玉を落とした。

「清浄なモノとなれば、良いだけのこと」

　指先でつまんだそれを、道幻は飲みこんだ。ごくりと、男が嚥下《えんか》する音がおぞましく、ようやく咲耶は口にするべき言葉を思い出す。

「いぬ……──」

　しかし、咲耶の眷属への呼びかけは、そこで止まってしまった。道幻に邪魔されたわけではない。呼ぶ必要が、なくなったからだ。

　咲耶と道幻しかいなかった空間に、突如として現れた存在。冷徹ともいえるほど無表情な美しき面の青年が、そこにはいた。

「和彰……！」

　畏《おそ》れを感じたのは一瞬のもの。しばらくは会うことが叶わないと思っていただけに、咲耶の心と身体が喜びに満ちる。

　──だがそれは、ほんのわずかな間だった。

　嬉しさに涙ぐむ咲耶の視界のなかで、道幻が背後に立つ和彰を、振り返るか、否か。直後に咲耶は、赤いしぶきを浴びていた。

　まるで道幻に見せられた、悪夢の続きのような出来事。和彰の長い指が、道幻の胸部を貫き、引き抜かれる。

　まばたきもできない咲耶の眼前で、血へどを吐いてくずれ落ちる、黒衣の男。

　声もだせない咲耶を見ているのは、白い水干《すいかん》を身にまとう、冷たい眼をした美貌《びぼう》の持ち主──誰と、見間違えようがあるというのか。

　握られた拳から滴り落ちる、鮮血。あの手が自分に触れたぬくもりも、確かに咲耶は覚えていた。

「うそっ……こんな、こと……。和彰が、するわけがないっ……！」

　道幻がまた良からぬ術を遣い、咲耶を惑わせているのだ──。

　呆然として動くことのできない咲耶を、部屋の調度品でも見るような関心のなさで映す瞳。咲耶に対し、なんの感情も見せない青年に、たまらずに無意味な問いを放ってしまう。

「和彰、なの……？」

　呼びかけた声は、応じるはずの者が消えた空間へと吸い込まれた。現れた時と同様、一切の兆しも見せず、白い神獣の化身は、すでにこの場にはいなかった。

　緩慢な動きで、咲耶は首を横に振る。信じたくない思いが強すぎて、にわかに現実が受け入れ難い──鼻の奥へと入り込む血の臭いに、身体は拒絶反応を起こしているのに。

「……っ……！！」

　言葉にはならない声が、咲耶ののどを焼くように出た。それは、咲耶の心の悲鳴だった。

　そして、道幻の呪によって見せられた凶夢の比ではないところへと、咲耶の魂は、落ちていくのであった……。