《六》だからこそ花嫁が『代行する者』となりえるのではありませんか？
最初に会った時、咲耶に見せた柔和な笑みは、仮面を被っていたのかと思わせるほどの変わりよう。咲耶は、あ然としたまま動けなくなってしまった。
「若、まだ話しの途中なのですよ？」
いら立ちともとれる、あきれたような表情をする女に片手を払うしぐさをしてみせ、男の目がふたたび咲耶を捕えた。
「おかげで、お前を呼び寄せた意義の半分は達成できた。お前の神力の程度は確認させてもらえたからな」
片腕に抱えた咲耶がまとっていた水干のなかから、『目』の描かれた短冊を引き抜き、ひらひらと振る。瞬間、直衣姿の女が、咲耶に対し勢いよくひれ伏した。
「白の姫、わたくしは、傀儡なのでございます。正確には、表向きの国司・尊臣を名乗っておる者──」
「もう種明かしか？ つまらんな」
「始めたのは、若のほうにございましょう？ ならば、最初から国司・尊臣として、お会いになればよろしいでしょうに」
事態がのみこめずにいる咲耶をよそに、二人の男女が言い争う。咲耶は、話の内容から推察したことを、ようやく口にする。
「…………つまり、お二人ともに国司・尊臣さんだということで、間違いないですか？」
漆黒の髪の男が、つり上がりぎみの目をみはり、眉を上げる。
「へぇ、しっかりと真理をついてくるじゃないか。
──いかにも。俺の真名は『尊臣』だが、『虎次郎』という国司の側仕えでもある。
こいつの真名は、沙雪。表向きだの傀儡だのと卑下していたが、政務のほとんどを担っているのは、このユキだ」
沙雪と紹介された直衣姿の女性は、咲耶の眼差しに恐縮したように目を伏せる。
「さっき……意義の半分て言いましたよね？ 残りは、なんですか」
だまされたと解ったことにより、咲耶の脳内は急速に冷えた。そっけなく訊く咲耶の神経を逆なでするように、尊臣──いや、虎次郎は、にやりと笑った。
「まぁ待てよ。話は順を追ったほうが良いだろう？ 『神現しの宴』の時といい、先刻の鼻たれ小僧の時といい、つくづく俺をないがしろにする女だな」
見下す視線はそのままに、虎次郎は乱暴に腰を下ろす。あぐらをかいたひざ上に頬づえをついた。
「まずは『神現しの宴』の件。
あれを主催したのは俺だが、お前の乱入を不問に付すとしたのはユキの裁量だ。もとより、こいつは神獣を見世物にするのには反対だったからな。
しかし、お前の無粋な行いで、あてにしていた商人からの『見物料』はふいになった。あとで『代償』は払ってもらうぞ」
意味ありげに咲耶を見やったのち、虎次郎は話を続けた。
「結果、あの宴の一件で、お前が『仮の花嫁』であることが露呈したわけだ。生意気にも俺の顔に泥を塗っておきながら、神力もまともに扱えないときた。だから俺は言ったんだ、「花嫁の首をすげ替えろ」とな」
咲耶を見ながら片方の親指を立て、自らの首のあたりで横に引くしぐさをする。不遜な虎次郎の態度に、咲耶も負けじと言い返す。
「……そうらしいですね。
和彰の『儀式』を三度で打ち切ろうとしたり、花嫁の命をムダに奪おうとしたり……。ずい分と堪え性のない方だとうかがってましたけど、全部事実ですか」
「赤虎か。あいつは出不精で潔癖なうえに、頭でっかちだからな。まったく……使い途がない」
咲耶の嫌味を受け流し、虎次郎は息をつきながら頭を横に振る。話がかみ合わないように思えるのは、咲耶の気のせいだろうか？
「そして、そんな赤虎の情報によって、お前は脱獄したわけだ。あれは、俺にとっては好都合だったがな」
「え？」
「ユキは、俺の考えを諌めていたんだ。お前のいう通り、気が短いのが俺の悪いところだなんだと諭し、お前を牢から解き放つつもりでな。
そんななか、お前が脱獄したとの報せが届いた。これにはユキも、追捕の令を出さないわけにはいかなくなった。なぜなら、脱獄した者を野に放ったままでは、国司を始め、この国の官吏の力不足を、内外に示すことになるからだ。
『俺たち』が追捕の令を下さずにいれば、下の者からの突き上げがくるのは明白だった。……ユキは、何より秩序を重んじる。秩序を乱した者を捕らえるのは、やぶさかではないからな。
──俺は、お前という『使えない花嫁』を討つため。ユキは、脱獄という『罪を犯した者』を捕らえるため。国司・尊臣は、追捕の令を下す決断をした、というわけだ」
咲耶は、眉を寄せた。では、闘十郎と百合子が来たのは──。
「眷属っていう厄介な物ノ怪を飼っているお前を、只人が追って簡単に討てると思うか？
……答えは馬鹿でも解る。蛇の道は蛇、というだろう？ 『あいつら』は、赤虎と違って役に立つからな」
咲耶の心のなかを読んだような虎次郎に対し、咲耶の片手が上がる──が、なんなく受け止められた平手は、そのまま力任せにひねられ、突き飛ばされた。よろめいて、咲耶は背にした几帳に倒れこむ。
「俺には短気という欠点があるが、お前という女は、他人のために己の自制心が利かなくなるのが、短所だろうな。
黒虎らが『駒扱い』されていると知り、腹が立ったか？ 神現しの宴で白虎に駆け寄った時のように。……ふん、お優しいことだ」
咲耶は腕をさすりながら身を起こし、虎次郎をにらみつけた。カッとなった身体が熱くなるのと同時に、咲耶の左脚に鋭い痛みが走った。
（い、たっ……！）
太い針で突き刺されたような感覚が、咲耶を襲う。断続的な痛みに、身体の自由が利かない。
「白の姫」
気遣うような呼びかけと共に、沙雪が咲耶に手を差し伸べてきた。肩ごしに虎次郎を振り返る。
「ですが、それこそが『姫たち』に共通する資質。ただの優しさではなく……慈悲ともいえる、人やモノに対する深い愛情をもたれること。花嫁たるゆえんでしょう」
沙雪の澄んだ声音が虎次郎の行いを律するように告げたが、向けられた本人は鼻であしらった。
「はっ。慈悲？ 愛情？ そんなもので、腹がふくらむものか。……人がみな、高潔で貴い精神をもっているとすれば、話は別だがな。
現実は、どうだ？ 生活が困窮すれば、自分の立場が危ういとなれば、人はたやすく人を裏切る。そんなことは俺に言われるまでもなく、お前が一番よく解っているだろう」
「……えぇ、存じております」
わずかにのぞき見える横顔に、沙雪の憂いがにじむ。だが、口を開きかけた虎次郎を、凛とした眼差しで制する。
「若、だからこそ、花嫁が『代行する者』となりえるのではありませんか？」
「なに？」
片眉をはねあげる虎次郎に、沙雪は言葉を重ねる。
「虎様方は、みな、花嫁以外には情の薄いご様子。かの方々が、御自ら民に慈悲を向けるとは、到底思えません。ですから」
「お前らしい、こじつけの見解だな。物事の成り立ちには、すべて意味があるとする……」
くくっ……と、のどの奥で笑って虎次郎は立ち上がった。足もとにある咲耶の水干を踏みつける。
「咲耶。お前の神力は、脆弱だ。民一人を救うのに、あれほどの時間を使い、そのたびに体力を失うようではな。あれしきの神力で俺と対等に渡り合おうなどと考えるとは、片腹痛い」
傲岸な笑みで咲耶を見下ろすと、虎次郎は袂をひるがえし、部屋を立ち去って行く。ふと、思いだしたように足を止め、薄暗くなりつつある室内を振り返ってきた。
「次に会う時までには、少しは俺の役に立てるようになっておけよ？」
完全に咲耶を小馬鹿にした口調で言うと、今度こそ虎次郎は立ち去ったようだった──そして、咲耶の気力がもったのは、そこまでであった。
「……白の姫!?」
咲耶の異変に気づいたらしい沙雪の声が、遠くのほうでした──。
＊
──遠くのほうでした声がだんだんと近づき、やがてそれは人の話し声となった。
「それで？ 薬師はなんと言っているんだ」
「解毒しようにも毒の種類が分からなければ、調合のしようがないとのこと。ただ……」
「なんだ？」
「姫は、神籍に入っておられる方。それを侵す毒となれば、おのずと限られます。おそらく、只人であれば、死に至るものかと」
「ふん。花嫁であるがゆえに死にきれぬというわけか。おまけに、人の病や怪我は治せても、己の治癒はできぬときた。つくづく面倒な女だな。いっそ俺が、止めをさしてやろうか」
「若、言葉が過ぎますよ？ それより、姫の眷属をどうにかせねば。問題を起こすことのないよう、虎次郎に頼まなければなりませんね」
「……放っておけば、狼藉をはたらき、処分できたかもしれんものを。時々、お前の気の回し方に嫌気がさす」
「お褒めの言葉と頂戴いたします。
愁月殿の屋敷には、先ほど使いをやりました。じきに、ハク様もおみえになるかと」
「ならば、俺は去る。あのむかつく犬畜生らにも、このことを伝えねばならんしな。あとはお前に任せる」
「……最初から、わたくしひとりに任せていただければ、姫との交渉も滞りなく済んだでしょうに……」
「知るか。こいつは、いちいち俺の癇にさわる。仕方あるまい」
浮かびかけた咲耶の意識は、男の捨て台詞と女の溜息を最後に、ふたたび沈んでいく──。
「お待ちください、ハク様。これ以上は困ります……！」
複数の足音と衣ずれ、制止しようとする女の、張りの失せた声。
「──ハク殿。今は、白の姫君を静かに寝かされよ」
すぐ側で放たれた聞き覚えのあるやわらかな声は、しかし低く、口調も改まっている。
「この者は私の花嫁。急ぎ連れ帰るが道理」
「……しかし、薬師も手をこまねいておったが？」
「ならばなおのこと、我が屋敷に連れて行く。尊臣様の手をわずらわせることではない」
「では、牛車を──」
「必要ない。失礼する」
ふわり、と、自由の利かない身体が宙に浮く感覚がした。つつまれるぬくもりは、咲耶のよく知ったもので。安堵と共に、思わず身を寄せた──。
