第１８話 米軍が歩んだ軌跡２
どうも、クラウスです。
今回は、前回に続く内容の第２段です。
今回は主に４３年の前半を中心に執筆しています。
今回も余り戦闘描写はありません。
悪しからず………
それでは。
１９４２年の６月と７月に行われた２度の大海戦によって、米軍は日本軍の進撃を食い止めた。
この２度の海戦によって、米軍は３隻の空母を失った代わりに６隻もの帝国海軍の空母を沈めた。
しかし、７月に行われた第２次ソロモン海海戦から２ヶ月後の９月に、米太平洋艦隊司令部が予想だにしない出来事に見舞われた。
なんと、アリューシャン列島に属するウラナスカ島の港湾都市「ダッチハーバー」が、戦艦６隻を主軸とする帝国海軍の第２艦隊に砲撃され、壊滅的損害を受けたのである。
これに対して太平洋艦隊司令長官であるニミッツ大将は、第２次ソロモン海海戦によって損傷した個所の修復作業を終えた２隻の空母…『エンタープライズ』・『サラトガ』…を中心とする艦隊を派遣し、追撃に移った。
２隻の空母に搭載された艦載機の合計数は１７０機前後であった。
対する第２艦隊には、３隻の軽空母が確認された。
『龍驤』・『瑞鳳』・『龍鳳』の３隻である。
この３空母には、本来ならば艦戦以外にも艦攻も多数が搭載される筈であったが、２度の大海戦の戦訓によって艦隊上空の直掩の戦力が少なかった為に損害が発生したとの考えから、今回の作戦に参加した３空母には、１機の艦攻も搭載されず、艦載機の全てが戦闘機であった。
米軍は、敵艦隊に軽空母ながらも３隻もの空母が確認された事から、これまでの戦訓に倣って艦隊直掩の為の戦闘機の数を増やし、逆に攻撃隊の護衛を務める戦闘機の機数を大幅に減らしてしまった。
このため、米攻撃隊の第１波が第２艦隊の上空に迫った頃には、３空母に搭載された全艦戦の７割に相当する６９機もの零戦の御出迎えを受け、壊滅的損害を受けてしまった。
第２次攻撃隊も同様で、２波に渡って行われた航空攻撃の結果、出撃した約１００機の機体の内、母艦に帰投出来たのはたったの艦戦・艦爆合計９機だった。
実に全体の９割が落とされたのだ。
第２艦隊は、８機の零戦と引き換えに９０機以上の敵機を撃墜し、意気揚々と本土へと帰還した。
対する米軍は、一部の参謀が艦隊の一部を分離して追撃に出るべきだと主張し、時間を浪費していた。
これが、航空戦力を大きく削られた米艦隊に更なる損害を与える事になる。
そう、深海からやって来た狩人に、盛大なプレゼントを貰ってしまったのである。
米軍の将兵が気付いた時には、既に３隻の潜水艦から計１２本もの魚雷が発射された後であり、既に回避不能の地点まで魚雷は接近していた。
狙われたのは、最上級の得物である２隻の空母である。
艦隊に命中した魚雷は５本。
その内、空母に命中したのはたったの１本。
サラトガの左舷に命中した。
当たり所が良かったのか、浸水して航空機の発着艦が不可能になるも、沈没の危険は無かった。
とばっちりを受けたのは、『サラトガ』の右舷後方の位置にいた戦艦『ワシントン』であった。
残った４本の魚雷の内の３本を左舷に食らい、その内の１本が第２砲塔の弾薬庫付近に命中し、爆発。
第２砲塔の弾薬庫が誘爆し、第２砲塔の前後で艦体が真っ二つに割れてしまい、そのまま深海へと引き込まれていった。
残る１本は、輪陣形を形成していた艦隊の一番外側に展開していた１隻の駆逐艦に命中した。
命中した魚雷は、駆逐艦に搭載されている魚雷発射管付近命中し、搭載していた魚雷に誘爆し、轟沈。
あっと言う間に海中へと船体が飲み込まれていった。
米艦隊は、今回の海戦において戦艦と駆逐艦を其々１隻ずつ撃沈され、同時に艦載機の６割近くを失った。
特に艦載機の損害は、攻撃隊として出撃した艦攻・艦爆隊に多く見られ、艦攻に至っては出撃した３８機が全滅するという事態にも見舞われた。
＊この時２隻の空母に搭載された艦攻の合計数は４２機であり、４機が捕用機として空母の格納庫内に格納されていた。つまり、艦攻は襲撃しなかった４機を除いて全機が出撃し、全機撃墜されてしまったのである。
米軍にとって何よりの損失は、第２次珊瑚海海戦・第２次ソロモン海海戦において、帝国海軍の空母を撃沈した事もあるベテランの艦攻・艦爆の搭乗員の多くを失ってしまった事である。
この損害は、戦艦『ワシントン』を撃沈された以上の損失であった。
この後米軍は、年内の対日反攻作戦を延期し、来年度以降に持ち越した。
一応西海岸で、エセックス級空母１隻とインディペンデンス級軽空母２隻が慣熟訓練を続けて、一定のレベルには達していたものの、すぐに実戦に投入できるレベルでは無かった。
仮にこの空母３隻を前線に投入しても、未だ６隻の正規空母(改装空母である『飛鷹』級を含む)を擁する帝国海軍に敵う筈も無く、徒に損害を増やすだけであるとして前線への投入は控えられた。
結局、米軍が４２年の間に対日侵攻作戦を本格化させる事は無く、ただ只管空母を始めとする戦力の増強を行っていた。
米国は、少ない戦力でリスクの大きい作戦を行うより、大きい戦力でリスクの小さい作戦をする事を選んだ。
しかし、対日侵攻作戦を遅らせる事は、日本側にも戦力の回復と充実をもたらす事でもあった。
一部の軍人や政治家はその事を危惧したものの、大統領やキング大将を始めとする軍・政府首脳は取り合わなかった。
日本とアメリカの国力の差を、しっかりと認識していたからだ。
太平洋艦隊司令長官であるニミッツ大将などは、
『日本が正規空母１隻を戦力化する内に、我が国は同規模・同性能の正規空母を５隻も１０隻も戦力化できるだろう』
…と大統領に語っていた。
流石に１０隻は言い過ぎ…かと言えば、そうとも言い切れない。
現在の米国は、東海岸と西海岸の双方にある軍民双方の工廠で、エセックス級を始めとする新型空母・戦艦を建造していた。
駆逐艦や輸送船は、何と１週間に１隻の割合で完成する程のペースで建造されていた。
１９４３年の２月２１日…
この日、ハワイ真珠湾港に太平洋艦隊への増援艦隊の第１陣である艦隊が到着した。
エセックス級正規空母６隻とインディペンデス級軽空母５隻、サウスダコタ級戦艦２隻を中心とする８０隻を超える大艦隊である。
指揮官は、猛将で名高いウィリアム・Ｆ・ハルゼー中将であった。
この内エセックス級を中心とした全艦艇は、全て４１年以降に建造を開始されたものであった。
この内、２隻のサウスダコタ級戦艦は４２年の５月に既に前線に配備されていた。
第２次ソロモン海海戦に参加していたのである。
しかし、帝国海軍の機動部隊による攻撃によって１番艦『サウスダコタ』、２番艦『インディアナ』は共に被雷してしまい、西海岸に回航されて修復作業を受けていたのである。
元々の太平洋艦隊の残存艦艇を加えて都合１３隻もの空母を擁するようになった米軍は、遂に対日侵攻作戦を開始する本格的準備に入った。
そして４３年の３月２９日…
エセックス級空母３隻、インディペンデンス級軽空母３隻を中心としたスプルーアンス中将率いる第２２任務部隊が、日本軍が占領していた中部太平洋にある各島々に対して、攻撃を行った。
同時にエセックス級３隻と『エンタープライズ』・『サラトガ』の２隻、更に２隻のインディペンデンス級空母を中心とした第４１任務部隊が、ハルゼー大将(２月の末に昇進)に率いられて、日本が擁する太平洋上の要衝である「トラック環礁」を攻撃した。
米軍のトラック空襲は、２段階に渡る作戦内容から成り立っていた。
１段階目は、スプルーアンス率いる第２２任務部隊が中部太平洋の各島々(主目標はメジュロ環礁とクェゼリン環礁)を攻撃。
その第１段階の作戦中に、ハルゼー率いる第４１任務部隊がトラック環礁付近にまで密かに進出し、航空攻撃を仕掛けるという２段階から成る多分に投機的作戦であった。
猛将と言われるハルゼーが指揮するとあって、第４１任務部隊の士気は高く、航空隊は勇躍出撃して言った。
しかし、このトラック空襲は、結局失敗に終わる事となる。
米軍にとって予想外だったのは、母艦から航空隊が出撃する以前に日本軍に発見されていた事であった。
しかも、驚くべき事に米軍はこの時、敵機に発見されている事に気がつかなかったのだ。
お陰でハルゼー大将は、幕僚たちに、
『ジャップの連中は、自分達が攻撃を受けて初めてこの部隊の存在に気が付くだろう』
…といった楽観論を述べてもいた。
出撃した攻撃隊は、７隻の空母から合計２２２機にも上った。
これは第１次攻撃隊に参加した機数であり、すぐに第４１任務部隊の空母では、第２次攻撃隊の出撃準備も行われた。
一方の迎え撃つ日本軍は、どうであったのだろうか。
日本軍は、航空機と潜水艦による警戒網を各地に敷いており、今回は運良くハルゼーの艦隊が警戒網に引っ掛かってくれたのだ。
早速トラック環礁に駐留する海軍の各航空部隊が、機体を出撃させた。
さらに、この時マリアナ諸島近海に展開していた機動部隊…第３機動部隊に暗号で通信を送り、出撃を要請した。
トラック環礁上空には、各島々にある飛行場を飛び立った海軍の戦闘機…零式艦上戦闘機が、今や遅しと米軍機の接近を待ち受けていた。
第２次攻撃隊を送り出した第４１任務部隊の司令官であるハルゼーは、非常に心穏やかな心境だった。
２波合計３６０機を超える攻撃隊を送り出したのだから、必ず敵を殲滅出来るだろうと…
しかし、次にハルゼーの耳に飛び込んできたのは、耳を疑うような内容だった。
『トラック環礁上空で、敵戦闘機の迎撃を受く』
『ゼロの大群に襲われた』
『第２次攻撃隊の侵攻ルート上に、敵機を確認す』
…どれもハルゼーの心を揺さぶる事間違いなしの内容だった。
トラック環礁上空の空戦は、合計２８０機もの零戦を揃えた日本軍が有利に戦局を運んでいた。
第１次攻撃隊として出撃した米攻撃隊の総数より多いのである。
護衛戦闘機が８４機しかいない米攻撃隊に、都合２００機の零戦が襲いかかる。
第１次攻撃隊は２２２機の機体の内、実に１７９機もの機体とその搭乗員を失い、這這の体で逃げ帰っていた。
第１次攻撃隊に続く形で出撃した第２次攻撃隊は、母艦を出撃してから僅か３０分程の地点で、大規模な編隊に遭遇してしまった。
最初は戸惑っていた米軍機の編隊であったが、一機の艦攻が撃墜されるに及び、ようやく接近してきた編隊が、敵機である事を認識した。
第２次攻撃隊１３８機が遭遇したのは、何とマリアナ近海に展開していた帝国海軍第３機動部隊から出撃した、零戦４８機の編隊であった。
第３機動部隊は、運悪く艦載機の大半(艦爆は全機、艦攻は偵察に使用する機体を除く全機
)をマリアナ諸島に降ろしており、搭載している機体も零戦ばかりであった。
しかし、流石は開戦以来の兵達が操る零戦であり、護衛の戦闘機を適当にあしらいつつ、確実に１機また１機と艦爆・艦攻を撃墜していく。
この時米軍の機動部隊の艦上戦闘機は、全てＦ４ＦからＦ６Ｆへと機体が更新されていた。
にも拘らず、彼らの戦闘機の妨害を物ともせずに戦い続ける第３機動部隊所属の零戦部隊は、一騎当千の兵達の集まりであった。
さらに、トラック環礁からやって来た零戦の部隊が空戦に加わると、第２次攻撃隊の被害は鰻登りに上昇し、遂に爆弾を捨てて退却する機体が現れた。
唯では返さないと意気込む零戦隊の追撃を凌いで母艦に帰投出来たのは、たったの２３機。
２波合わせて３６０機が出撃し、帰還したのはたったの６６機。
出撃した機体の８割を失ってしまった。
そして２９４機もの犠牲を支払って得た戦果は、トラック環礁の基地機能の一部破壊と敵戦闘機…零戦…３１機撃墜(不確定)であった。
割に合わない戦果…
ハルゼーはトラック環礁へ突撃せよと酔狂な命令を出させる程の損害であった。
スプルーアンスは、ハルゼー艦隊が多大な損害を受けたと知るや、すぐに作戦を中止し、ハルゼー艦隊の撤退を援護すべく西進し、ハルゼーの艦体の護衛を務めた。
実は、スプルーアンスの機動部隊も、迎撃に出た日本軍機によって８０機以上を失っていた。
無論、メジュロ・クェゼリンの両環礁に駐留する日本軍は、軒並み全滅したものの、少なくない損害を受けていたのだ。
ハルゼー・スプルーアンスの両将軍が、艦隊を率いて真珠湾に帰港したのは、作戦開始から僅か１０日後の事であった。
華やかな凱旋を期待していたニミッツ長官の期待を、大きく打ち砕く帰港であった。
艦艇数自体は減っていないものの、空母艦載機の数はかなり減少していた。
特にハルゼーが率いた第４１任務部隊は、艦載機の半数を失っており、今後の作戦に多大な影響を与えた。
一方のスプルーアンスが率いた第２２任務部隊は、損害も少なかった。
そこで、失われた機体分の補充を受けた後、第２２任務部隊は再び出撃した。
僅か１週間ばかりの休息の後に、艦隊が向かった先は、南太平洋戦線であった。
大日本帝国は、米国との開戦後、素早く軍を動かして南方地域を占領し、ニューギニアの地にやって来た。
当初こそニューギニア地域は、米豪遮断作戦を実施する上での通過点に過ぎない地域であったのだが、４２年に起きた２度の大海戦による敗北を受け、米豪遮断作戦の実施が不可能であるとの認識により、陸海軍首脳部の協議の結果、同地域の要塞化を決定したのであった。
要塞化した同地域に多数の航空戦力と地上部隊を配置し、米軍の侵攻を遅らせようとしたのである。
その為、僅か半年間しか時間が無かったにも関わらず、ニューギニアに地は米軍が当初予想していた以上の航空戦力・地上兵力が配備されており、また内地から輸送してきた貴重な資材を用いた対戦車陣地や、洞窟を利用した天然の防御陣地を建設するなど、要塞化は着実に進んでいた。
米軍が４２年の１２月に、旧式戦艦３隻の下でニューギニア東部の「ラエ」に対して上陸作戦を実施した時には、日本軍の前線基地であり、ニューギニア方面の一大拠点である「ラバウル」や、同じく東部ニューギニアに位置する都市「マダン」の飛行場から出撃した陸海軍の航空隊による攻撃を受け、旧式戦艦３隻を全て失い、作戦にさんかした米陸軍及び海兵隊総計２万３千人を失うなどの大損害を受けた。
不幸にしてこの作戦には、空母の随伴が無かったのだ。
エア・カバーが無ければ、上陸作戦が如何に困難なものであるかを、まじまじと示したものであった。
この作戦は、オーストラリアにいるダグラス・マッカーサーが、強く実施を求めていたものであり、空母が無い中で無理をして行われた作戦であったのだ。
マッカーサー側は、海軍の言う所の戦闘機による艦隊直掩を、空母艦載機の代わりにポートモレスビーから陸軍の戦闘機隊を派遣すると言って、お茶を濁した。
しかし、航続距離や機体性能の限界から、出撃できる機体数は１２０機前後であり、ニューギニア・ラバウル方面に凡そ５７０機の戦闘機を揃えている日本軍を相手にするには、役不足な感が否めなかった。
予想通り米軍の作戦は、陸軍機の出撃遅延を始めとする陸海軍の犯した連携のミスも相まって、甚大な被害を出してしまったのだ。
この米陸海軍の犯した信じられないミスの中には、上陸作戦時に直掩を務める筈の陸軍戦闘機が、上陸した味方を誤射するといったミスや、海軍の戦闘艦艇が誤って自軍の陸軍戦闘機を撃墜するという、到底信じられないようなミスも起こったのだ。
４３年になって、戦力が段々と揃ってきたため、マッカーサーはニミッツに作戦への協力を要請し、仕方なく第２２任務部隊を派遣する事になったのである。
４３年は、南太平洋に嵐が訪れた年でもあった。
如何でしたでしょうか？
次回は、今回の続きで４３年の後半についての内容になります。
内容の都合上、後２話程今回のようなお話が続きます。
それでは、また次回。
