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雪と桜

――屍食鬼の館にさらわれてから、一週間がたった。

雪は首まで湯に浸かる。湯桶からは檜(ひのき)のいい香りがふわりと鼻腔を満たしてくれる。心地よさに目を細め、しずくの滴る天井を見上げた。

起き上がれるまで回復したのは、粥を食べて眠ったあと。すぐだった。

寝ている間になにか大変なことがあったのか、龍胆と菫は血走った眼をしていた。

『雪。これからは、知らない人から食べ物をもらってはいけないよ。わかったねっ！？』

と、龍胆に肩を揺さぶられ、

『雪お姉ちゃんのごはんは、これからはぼくが調達するからだいじょうぶだよっ』

と、菫に力強く宣言された。

一応うなずき、その場は収まったが。

・・・あれ以来、ふたりとも、過保護に拍車がかかった気がする。

今だって。

「お姉ちゃん。ゆかげんはどうですかぁ・・・？」

壁の向こうから声がした。菫だ。

外から風呂を沸かしてくれている。

「ありがとう、菫ちゃん。気持ちいいわ。でもそろそろ上がろうかしら」

雪はのんびり言う。小さい子に面倒を見てもらうのは情けないが、嬉しいのも確かだ。

菫はつきっきりで介助してくれる。

「ころばないようにしてね。お着替えはりんどうさんが置いていったよ！」

「・・・っ！」

龍胆の名を聞いて、雪は心臓が跳ねた。

彼は菫の倍、過保護だった。

何処へ行くにも、雪を歩かせるのは心配だとついてくる。特に階段は抱き上げないと気がすまないらしい。

さすがに厠は遠慮していただいたが、出会って数日の男性に・・・しかも美男子にそこまでされると落ち着かない。

恐る恐る風呂桶から上がり、なんとか体を拭く。足首まである長い黒髪は重く、拭くのはおっくうだった。

そのまま浴衣を着て、脱衣所の扉を開ければ、当たり前のように龍胆が待っていた。

「っ！？」

雪はたじろぐ。壁にもたれて待っていた辺り、最初からずっといたらしい。

「さっぱりしたかい？　ああ、髪が濡れているね。拭いてあげる」

遠慮する間さえあたえず、彼はさっさと手ぬぐいを持ち、丁寧に雪の髪を包む。

「あの・・・っ。近いうちに髪は切りますから」

雪は手間をかけたくないと暗に言ったつもりだったが、龍胆には響かない。

「どうして？　もったいないじゃないか。俺の楽しみを奪わないでくれ」

「た、たのしみ・・・？？」

（楽しいのですか？　わたしの髪を拭くのが？）

雪の頭の中は疑問だらけだ。すると龍胆は髪の毛をすくい取ると、そっと口づけた。

「ひっ」

「君の世話をやくのは俺の幸せだ。・・・すべてが愛おしくてたまらないのだよ」

雪は耳まで真っ赤になった。

よろよろと後ずされば、案の定、足がもつれる。

その華奢すぎる体を受け止め、「あぶないよ」と龍胆はさっさと抱き上げてしまった。

雪は（ひえぇぇ・・・っ！）と体を丸めて縮こまる。

「じ、じぶんで歩けますから・・・っ！」

「十年以上、ほぼ寝たきりだったのになにを言っているのだね？　君の骨は老人より脆いんだ。骨折でもしたらもっと動けなくなるよ」

ぐうの音も出ない。雪は「ううっ」と涙目で龍胆を見上げる。

「お、おに・・・っ」

「なんとでも言いたまえ」

淡々と言いながら階段を上がっていく。腕に抱かれた雪は本当に華奢だ。ぶかぶかの浴衣に埋もれるよう。

（龍胆さまも痩せているのに・・・）

彼も骨が浮き出るほど痩せている。だが腕の力はしっかりとしていて、揺るぎない。

冷たい体温にも慣れ、雪はいたたまれないまま二階へ運ばれた。

すでに布団は敷かれていた。やわらかいそれに降ろされる。

雪はもじもじと逃げようとしたが、龍胆は手際よく髪油を手に取ると、雪の髪にすりこんでいく。

毛先から丁寧に櫛でとかされ、雪はうっかりまどろんだ。

「――」

龍胆は職人のような眼をしていた。真剣に手入れをするつもりらしい。

無言で長い髪をとかし続ける。

（・・・こうして誰かに髪を触ってもらうのは気持ちがいい・・・。安心する）

不意に、雪は口を開いた。

「龍胆さまは、あたたかいです」

手が止まる。体は硬直し、動かない。

「・・・・・・なぜ、そう思う？」

かなり間が空いたが、龍胆は絞り出すように言った。

「体の体温の話をしているのではないですよ」

雪はのんびり言う。

龍胆は怪訝な顔で「では、なんだね？」と問うた。背後にいるため、雪の顔は見えない。

「あなたの雰囲気・・・。あなたの足音。そのお声」

「――」

「作ってくださる、あったかいご飯。あったかいお布団。すべてがあなたの温度です」

龍胆は息を呑んだ。

そっと、雪に気取られないように、片手で口を抑える。

「そう、かな・・・？」

「はい」

雪はすこしだけ後ろの男の様子をうかがう。

彼は顔に活を入れていた。いつもより険しい顔は、雪を誤解させる。

（怒られてしまうかな・・・）

きっと、優しい鬼さんは、こう言うのだろう。

『君は、人間の村へ帰れ』と。

花散里以外にも、集落はたくさんある。雪の居場所は、妖かしの側ではないと、きっと突き放すのだ。――でも・・・。

できることなら、ここにいたい。ずっと。

（そう言ってしまえば、あなたはどんな反応をしますか・・・？）

「龍胆さま」

「うん？」

彼は首を傾げる。雪はすこし頬を赤らめ、うつむいて言った。

「あなたに出会ってから、朝が来るのが楽しみになりました」

「・・・・・・！」

龍胆は目を見開く。

一言、彼は言った。

「そうか」

龍胆は雪に「茶を持ってくる」と言って中座した。

でもそれは口実。

本当は逃げ出したかったのだ。

「りんどうさん？」

たった今裏口から入ってきた菫の横をすり抜け、龍胆は――屍食鬼は裏庭へ向かう。

誰も追ってこないのを確認すると、桜の老木まで歩いていった。

ふわり、雪が舞う。

・・・まだ春は遠い。

「俺の桜は咲かないな」

そう、ひとりごちた。

雪を長く妖かしの側にとどめおけば、それだけ人里に戻れなくなる。

わかっていたつもりなのに。

――俺が鬼じゃなかったら。雪の側にいつまでもいられたのだろうか？

そんな問いが浮かぶ。

だが龍胆は自嘲とともにそれを打ち消した。

「俺は人間だったころから、その資格はなかった。――血の匂いがする道を歩んできた、地獄行き確定の俺には」

雪と出会えたのは、きっと。

御仏の救済なのだから。