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飴玉

微ホラーです。苦手な方はご遠慮ください。

「雪・・・。この子にどんなしつけをしたんだい？」

階段をのろのろ上がってきた二人組を見て、雪は目をむいた。龍胆の体中に小さな歯型があちらこちらについていた。

菫は、まだたりないと龍胆の頭に噛みついたままだ。

泣きながら、ガジガジ、かじりついている。

「ごめんなさい・・・？」

「疑問形にするな。はやくこの妖怪を外してくれ」

はずせと言われても。――雪は瞬く。こんな菫を始めてみたのだ。

菫は普段はとてもいい子。雪を困らせたことは一度もない。

こんなにあるがまま大泣きすることも。

ましてや人に噛みつくことなどあり得なかった。

（それだけ、鬼さんのことが気に入ったのかしら）

だとすれば喜ばしい。

ほほえんで見守る雪。龍胆は「なぜ嬉しそうなのだね！？」と困惑した。

・・・・・・・・・やがて、噛みつき妖怪（菫）は力尽きて寝た。

寒空の下、雪を探して疲れたのだろう。龍胆はやむなく、押し入れをこじ開け、布団を引っ張り出して隙間を作ると、菫を寝かせ、ピシャリと閉めた。

「なにゆえ押入れに・・・？」

「子供部屋だ。こうでもしなければ、君と二人きりになれない」

龍胆は腰に手を当て、「ようやく開放された！」と伸びをした。そして次に顔を上げたときには、余裕を取り戻していた。

「さて。邪魔者はいなくなった。俺の愛情たっぷりの粥を食べてくれ」

「おかゆを食べるだけなのに、菫ちゃんは邪魔なの？」

雪は警戒し、ちょっと体を丸める。思うように動けないのがなんとも腹立たしい。

「深い意味はない。・・・十年ぶりの再会なんだ。独り占めしたいのは当たり前だろ？」

「わたしは、あなたとお会いしたことはありません」

雪はピシャリと言った。

よくよく考えれば、彼は出会ったときから『雪』と呼んでいた。名前を知っていたのだ。

（他にも、妙に私のことに詳しいわ・・・）

ここに連れてこられたとき。彼は甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

『枕はそばがらが好きだったね』

そう言いながら布団を敷いたのだ。

そんな私生活の、家族しか知らないようなことまで、彼は熟知している。

・・・若干、不気味に思えてくる。

でもこちらを見下ろす青い瞳は美しく、まっすぐだ。

はっきりと敵意をぶつけるのはためらわれた。

龍胆は、ぽつりと言う。

「憶(おぼ)えていないだけさ」

――・・・もっとも、俺にとって、人生最大の幸福な時間であり、『生(せい)』を失った出逢いでもあるが。

そっと唇を噛み、龍胆は言葉を飲み込む。

思い出したところで誰も幸せにならない記憶に、価値はない。

（だが、思いのほか寂しいな・・・）

――俺だけが憶えている時間。

龍胆は、はにかんだ。

雪は目を見開く。

（どうして・・・？）

無垢な笑顔。

鬼にはとても似つかわしくない、思いやりのにじむ瞳。

龍胆はさっさと切り替え、雪に食べさせる準備を始めたが、雪は熱に浮かされたように、ぼうっと鬼の横顔を眺めた。

――さっきの笑顔の理由が、わからなかった。

体を起こされ、膝に抱き上げられても、雪は抵抗しなかった。

笑顔の理由（わけ）ばかり考える。

粥をレンゲですくい、口元に持っていく。雪はなんの疑いもなくそれを食べた。

ひとくち。

ふたくち・・・。

「――」

「どうしたのだね？」

龍胆は慌てた。

雪は、涙を流していた。ぽろぽろと。大粒の涙は次から次にあふれてとまらない。

「・・・・・・あたたかい」

龍胆はギクッと体を強張らせた。

やがて、それが粥のことを指していると気づくと、ほっと力を抜く。

「作りたてだからね」

「あたたかい料理を口にしたのは久しぶりで・・・っ」

これまで、食事を運んでくれたのは菫だった。

ちょっと干からびたおにぎり。いりこ。飴やお酒まで。

雪が餓死せずにすんだのは、菫のおかげなのだ。

だがこの粥も、忘れられない味となった。少ししょっぱく感じるのは、涙のせいかもしれない。

「おいしい・・・っ」

泣きながら雪は咀嚼する。龍胆はあやすように雪の肩を抱き、火傷しないよう、ふぅと手ずからレンゲの熱を冷ました。

――やがて、鍋が空になった。

ゆっくりな食事だったにも関わらず、龍胆は付き合ってくれた。

久しぶりに満腹だ。

あたたかさに、お腹が満たされたからかもしれない。ふわりと眠くなる。

龍胆はそっと雪を布団に横たえる。無理をさせて、体にさわったら本末転倒だ。

健やかな寝顔。・・・ほっと、安心した。

（血色が良くなってきている。・・・仏花のユリが効いてきたか）

爪の色や頬。唇の色が戻りつつある。

「だが、目的はこれからだ」

龍胆は息を吐くと、銀の懐中時計を取り出した。秒針はかすかな音を立て、着実に時を刻む。

目を閉じた。

部屋をしん、と痛いほどの静寂が包む。

（・・・頃合いだな）

ゆっくり、ゆっくりとまぶたを開く。

ぞっとするほど青い、鬼の眼をしていた。

彼は黒い手袋にするり五指を通す。そのまま、右手を雪の肺にかざした。

「出てこい。――お前たちの欲するものは消えた。食事がしたいのだろう？　俺がいくらでも与えてやるぞ！！」

刹那、ボワッっと雪の体から無数の青い光の粒が飛び出してきた。

蛍火に似ているが、一回り大きい。縦横無尽に部屋中を飛び回っている。

そのうちの一粒が、龍胆のそばに落ちてきた。

「――」

龍胆は、忌まわしいものを見るように、すっと表情を消す。

視線の先の光は、手のひらほどの小さい『人間』だった。

頭は禿げ、目玉はぎょろりとしている。

剥き出した前歯。

体は枯れ枝のように痩せている。

飢餓特有の症状か。腹だけがでっぷりと飛び出していた。

餓鬼の群れだ。

それらは畳の上を覆うほどの数だった。雪の体から水が吹き出すように次から次へと湧いてくる。

龍胆は想像以上の光景に虫唾が走った。

（あの男・・・！！　幼い雪になんてものを喰わせたんだ！！）

あどけない唇に、『飴玉だよ』といって青いそれをねじ込んだ男。

あの男は当然、すべてを知っていた。

餓鬼に取り憑かれた人間は、記憶がおぼろげになり、栄養もすべて奪い取られる。衰弱し、常に飢え、共食いさえ構わず、なんでも食べようとするのだ。

雪が十九歳まで生き延びたのは奇跡だろう。

（大方、美しさを損なわぬよう、加減してのことだろうが・・・）

龍胆の青い瞳には、凄まじい殺気がみなぎっていた。

手始めに、雪のそばにいた餓鬼の頭を鷲掴み、宙吊りにする。

「一匹残らず、潰してやる・・・！！」

餓鬼の頭が弾けた。