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白桜の夢

わたしが愛した人は、『人殺し』と呼ばれる人だった。

雪は夢を見ていた。

――十年前。

龍胆と暮らすあばら家の戸を、乱暴に開ける音が響いた。

「雪っ！　てめえ、白桜様の枝を折ったな！？」

開口一番に村の男は怒鳴る。龍胆は不在だった。

雪はさっと桜の枝を背に隠した。竜胆に喜んでもらおうと、苦心して手に入れたものだ。

「親はどこだっ！？　あのいけ好かねえ優男はどこに行った！？　答えろ雪！」

「ひ・・・っ。あ、あ・・・」

龍胆と出会ってまだ数日だ。雪はまだ声が出ないままだった。

村の男達は舌打ちした。数名の中年の男が乱暴にずかずかと土足のまま入ってくる。

雪から桜の枝をむしり取ると、勢いもそのままに雪を拳で容赦なく殴った。

「ガッ・・・！」

思い切り殴られ、雪はその場に昏倒する。男たちはその襟を掴むと、猫の子をさらうように雪をあばら家から連れ出した。

――お父さんは、いない。

――お母さんも、いない。

禁忌を犯した罪人を引き回すため、雪は竹駕籠（たけかご）に入れられ白桜のもとへ連れて行かれる。

やっと龍胆がくれた瞳の輝きが、鈍く霞んだものになっていく。

（――龍胆ちゃん。きちゃ駄目だよ。）

雪は膝を抱えて、村人の罵詈雑言に耐える。ぎゅっと両手を握った。

（死ぬのは、雪だけでいい。龍胆ちゃんは、いいひとだから。こんなわたしを拾ってくれた、いいひとだから。死なせたくないの。）

やがて駕籠は、桜の巨木の前で止まった。

雪は駕籠から出されると、両手を後ろ手に縛られ、首を突き出す体制にされた。

首を切るつもりなのだ。

「白桜さま。――咎人（とがびと）の、命を持って、償わせます」

気づけば、村中の人間が集まっていた。ひそひそと頷きあう女たち。小石を投げつける子供。それを咎めもせず、静かに雪の死を待つ男たち。

雪はぽろぽろと涙を流した。声は出ない。泣き叫ぶことも叶わなかった。

「薄気味悪いガキだね。泣きわめきもしないなんて」

「糞の役にもたたない穀潰しなんて、さっさと殺したほうが村のためだよ」

子供が投げつけた石で、雪のこめかみから血が滴り落ちる。

刀を抜く気配がする。農民は帯刀は禁じられているから、誰かが隠し持っていたものだろう。

（龍胆ちゃん。拾ってくれたのに、勝手にいなくなってごめんね。）

ざあっと風が吹いた。白桜の花がさわさわとゆれる。

刀が振り下ろされる、その時だった。

男の美声が、びゅうっと花びらとともに、わんわんと響き渡った。

『我は枝を手折った程度で子の命は奪わぬ。――愚か者ども』

介錯人の手が止まる。刀を取り落とし、ぶるぶると震え始めた。

それは村人たちも同じ。皆震え上がってその場にぬかずいた。

老人が叫んだ。

「祟りじゃ！　白桜さまのお怒りに触れてしまった！」

雪は瞬いた。

（さくらが、しゃべった？）

皆、老人の声を皮切りに、いっせいに我が家へと逃げ出した。

赤い夕日が桜を照らす。ひとり、ぽつんと取り残された雪は、桜を見上げた。

小さな地蔵が、ほほ笑むのみだ。

ふと、雪は抱き上げられた。

「雪っ！　無事か！？」

龍胆だった。彼は雪の縄を解くと、逃げ出さなかった人間――雪を殴った男に近づく。

男は、桜の枝を持ったまま震えていた。

「・・・桜が一歩、早かったな」

龍胆は男の手から桜を取り上げると、雪に「もとの枝に戻しておあげ」と手渡した。

雪はうなずく。

不思議なことに、折れた枝を戻すと、枝は光を放ちつながった。

「ぎゃああっ！」

男の悲鳴。雪は龍胆の方へ振り向く。

「！」

雪は息を呑んだ。

龍胆が、男の右腕を斬り落としたのだ。

龍胆は見たこともない顔をしていた。

もと人斬りの殺気は、龍胆の体中からほとばしる。雪でさえ、足がすくんで動けない。

腕を切られた男は、その殺気に悲鳴さえあげられず、口をパクパクしていた。

龍胆は血振りすると、刀を収めた。

「村の者たちに言っておけ。次、雪に指一本でも触れたら殺すと。右手で触れたなら右手を、足で蹴ったなら足を斬り落とすとな」

――その時、雪は悟った。

龍胆は雪を再び抱き上げると、坂道を降りてゆく。

再び風が吹いた。

雪にしか聞こえない声で、桜は語った。

『雪。お前が愛した男は、人殺しだ』

赤い夕日があっという間に沈んでゆく。

雪はそっと目を閉じた。

（わたしが愛したひとは、人殺しと呼ばれる人だった）

眼の前で腕一本斬り落としたのに、まったく動じない雪を、龍胆はちらりと横目で見た。

「・・・」

竜胆は何も言わない。血の匂いをまとわりつかせた自分に、しっかりしがみついて眠る雪は、信じがたいほど優しく見えた。