枯れ花に口づける鬼

穢土城編

鏡の中

無理やりな場面があります。苦手な方はご遠慮ください

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「雪？　目ぇ覚めたか？」

「っ！？」

雪は真っ暗な世界にいた。露たちと変わらず、身体だけ光っている。一つ違うのは、見覚えのある顔が間近に迫っていること。

骸屋のあぐらをかいた膝の上で、雪は目覚めた。

雪は短い悲鳴を上げる。甘い香水の香りが全身にまとわりつくように漂っていた。

逃げようともがくが、許されるはずもなく。

雪はあっさり骸屋の腕に抱き込まれてしまった。

「おひさしぶり、雪さん。クククッ！　また一段と美しくなったな！」

「な、なんのようですか！」

雪はこれでもかと暴れるが、両手と両足には重い鎖が巻かれ、立つことすらままならない。

骸屋はひょうひょうと、

「聞くまでもねぇ。おいらの花嫁にするためさ」

雪はゾッとした。

「まさか・・・死神さんが言っていた悪魔って・・・・！」

「そ。おいらのこと」

色眼鏡の奥の瞳は満月の如き金色に輝く。全身から不気味な色香を放っている。

「あんたに会うために、めかしてみた。以前より男前になったはずだが？」

「知りませんそんなこと！　離してください。わたしはあなたと結婚なんてする気ありませんから！」

「ほーお？　いいのかぃ？　そんな態度取って」

骸屋はそう言うと、雪の耳元へ唇を寄せた。

「城中の人質、一人一人殺なぶり殺しにしてやってもいいんだぜ？」

「！」

雪の暴れる手が止まる。骸屋は「いい子だ」と囁くとそのまま流れるように雪を押し倒した。

「ひっ！？」

「ここじゃ、おたくの旦那は助けにこられない。おいらに抱き潰される覚悟決めろ。――愛しの花嫁」

雪の顔を包み込む両手。のしかかってくる体重。どれも竜胆と違う。雪は恐怖でかすれた声しか出なかった。

「龍胆、さまぁ・・・！」

「今その名を呼ぶな！」

骸屋は急に怒鳴った。そらした顔の無防備にさらされた耳に噛みつく。血が滲み、激痛に雪は首を振って嫌がった。

（甘い血・・・）

歯型がついた耳。滲む血を骸屋は舌で舐め取る。砂糖でできているのかと疑うくらい、この女は髪の香りも、肌も、すべてが甘い。

これが龍胆のものだなんて許せなかった。

骸屋は舌打ちすると、雪の顎を強引に掴み、雪の赤い唇へ自らの唇を寄せる。

「わ、わたしに口づけたら、死にますよ・・・・！？」

「どうかな？　おいらは亡霊じゃないし」

「あやめさんは消えました。あなたも同類のはず」

「龍胆と同じく、おいらも元人間さ。死ぬかどうかは、あんたを気が済むまで抱いたあと存分に試してやる」

雪の頬に口づける骸屋。妖艶な唇は頬から首筋へと滑る。その一つ一つが心身を汚されていく気がして、雪は身をひねり、耐える。ぽろぽろと涙を流した。

「う・・・」

「――」

雪の涙を見た悪魔は、ふと動きを止める。雪の涙を唇で吸い取った。

「――」

骸屋は苦痛に耐えるような、泣きそうな表情をしていた。

（なぜ・・・？　そんな顔をするの・・・？）

雪は泣いた。涙が溢れて止まらない。男は雪を押し倒したまま、ぎゅっと抱きしめてきた。

「クソッ！」

怒っているのか、失望しているのかわからない声。けれど抱き締める手は優しくて。雪はわけもわからず泣き続けた。

「泣き止めよ・・・」

ポツリと耳元で言われる。雪は首を振った。

骸屋は顔を上げ、雪の濡れた頬を包み込む。

「どうやったら泣き止む？」

「離れてください・・・！」

「それは無理な注文だ」

骸屋は今度はまぶたに口づけた。いつも龍胆はそうやって雪をあやしてきた。その思い出まで汚されてしまう気がして。もう龍胆に合わせる顔がなくなってしまった気がして。――雪は絶望した。

口づけるたびに、雪から表情が消えていく。

（――なぜだろう、な・・・）

骸屋はまたぎゅっと抱きしめた。髪の香りをめいいっぱい吸い込む。

雪を我が物にすると決めたとき。雪が泣こうが喚こうが、気にせず抱くつもりだった。

それなのに、泣き顔を見たくないと思っている。

――雪が笑顔を向けるのは、決まってあの鬼だけだ。

（なんで、おいらじゃないんだ・・・）

人殺しのあいつと、死体を売りさばく悪魔の自分。何も違わない。――違わないのに・・・。

雪はぼうっと霞んだ瞳をしていた。骸屋は唇を噛む。

「雪、おいらを選べ。選んでくれ・・・！」

返事は、返ってこない。

「――くそっ」

ヤケになって、赤い唇へ口づけようとした。――その時だった。

露姫の悲鳴が、雪の耳に届いた。菫の咆哮も聞こえる。

「露ちゃん・・・？」

雪の瞳に光が戻ってゆく。骸屋は舌打ちした。

「今くらい、おいらに集中しろ！　雪」

腹いせに首筋に吸い付く。チクッとした痛みが広がって、雪は短い悲鳴を上げた。

白い首筋には、赤黒い鬱血根が残った。骸屋はにやりと笑う。あの龍胆の反応が楽しみだった。

――そうだ。焦ることはない。

じっくり、たっぷり。時間をかけて。

（そうして、あの鬼の心を粉微塵にしてやる！）

骸屋は身体を起こす。ひょいと雪を抱き上げ、歩き始めた。

「ど、どこへ・・？」

「露姫が心配なんだろ？　連れてってやるよ」

急な心境の変化。雪は戸惑う。

「なんで・・・っ？」

「あのまま続きをしても、あんたの心は奪えそうにないんでね」

雪は瞬く。骸屋はニヤリと笑った。

「どうした？　惚れてくれるのか？」

「ま、まさかっ！」

「・・・だろうな」

骸屋はため息を付く。つまらないことこの上ない。

「せっかく着物も眼鏡も新調して、香水までつけたってのに。あんたは見向きもしない。冷たい女だね」

「以前と変わらないように見えます・・・」

ポツリと言えば、ギロッと睨まれ、雪は身を小さくした。

やがて、光が見えてきた。出口だ。

眩しさに目を細め、視界が開けると――・・・・。

雪はぎょっとした。

青畳に横たわる菫の身体からは、血が流れていた。露を探し、雪はひゅっと息を呑む。

翁の面をつけた人間が、血刀を手に、露の髪を鷲掴みにしていた。

「場所は大広間か」

血に濡れた手袋を外し、床に放る龍胆は、乾いた声で言った。

床には、子どもには見せられない状態の死神が転がっている。小梅は白木蓮の膝裏に隠れていた。

（雪お母さんのことになると、分別がないな・・・）

苛烈な拷問でも平然とやってのける。異常とも呼べるその行動力は、愛ゆえか？

将軍は苦笑いし、白木蓮は口を抑え、吐き気をこらえていた。

虫の息だが、死神は生きている。ニヤッと笑って言った。

「教えてあげたんだから、早く行きなよ。あのお姫様たち、散々な目に合ってるだろうから。――ぐはっ！」

龍胆に蹴られ、ついに死神は気を失う。小梅はここに残るよう言われ、将軍と龍胆、白木蓮は瞬速で行ってしまった。

取り残された小梅は、死神を笛でつついて遊ぶ。

ふと。

笛が熱を持った。

小梅はほほ笑んだ。

――その大きな瞳の色は、青に輝いていた・・・・・・。