枯れ花に口づける鬼

穢土城編

死神とワルツを

流血表現あります

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「――死してなお傀儡（くぐつ）となり浄土にゆけず　せめて黄金の桜の花を奉れ（たてまつれ）・・・」

死神はぽつりと呟く。腕の中で気を失った雪をうっとりと見つめた。

「――君の黄金の桜吹雪は美しかったよ」

オペラ会場は、朱色の客席がみっしりと並び、ステージへ視線を誘導している。ライトに照らし出されているのは雪と死神。二人だけの独壇場だ。

曲が自動で流れ始める。死神の能力なのか、ステージをすべて思いまま動かしてゆく。

雪のまぶたがゆるゆるとひらく。瞳はぼうっとして、意識がない。なのに体は勝手にリズムに合わせて揺れ始める。

男はニヤリと笑った。

「死神とワルツを踊った人間は、雪ちゃん。――君だけさ」

雪は死神の意のままに動く。くるくる回る身体、揺れる長髪は、ここに観客がいれば心を奪われたことだろう。

すると、会場のドアが激しい音を立て開け放たれた。

血に塗れた龍胆が、荒い呼吸で立っていた。その青い瞳は激しい怒気でらんらんと輝いている。

「おや。旦那様のご登場だ」

死神は舌打ちした。悪魔より先に、龍胆が来るとは。

（今日はついてないねぇ）

悪魔はいったい何をやっているのか。死神は思いを馳せたが、顔面めがけて短刀の剛速球が飛んできたので、それ以上うかうかしていられなかった。のけぞって、それをかわす。

龍胆は早くもステージに上っていた。表情が消し飛んでいる。

こいつが誰なのか関係ない。ただ雪にべったり触れたのがゆるせない。そんなところだろう。

「問答無用というわけか」

死神は大鎌を取り出す。そのすきに龍胆は距離を縮める。あっさりと雪を奪い去った。

ステージの端まで飛び移ると、雪の無事を確かめる。

「ゆきっ！　雪！」

雪はまだぼうっとしていた。のんびりした声で、「りんどうさま・・・？」と首を傾げる。

「ゆき」

龍胆はその華奢な体を抱きしめた。髪に顔をうずめると、ようやく荒ぶる呼吸が落ち着いてくる。

「――『お前は誰だ！？』とか聞かなくていいのかい？　旦那さま？」

死神が下品な笑みで問う。

「殺す」

龍胆は獣が唸るように吐き捨てた。

「わあ、物騒だ。人間は殺さないんじゃなかったのかい？」

「・・・貴様が人間じゃないことぐらいもうわかっている。――・・・もういい。貴様は雪を家から連れ出し、ふしだらで陳腐な踊りを強制した。それで十分だ。万死に値する」

雪の頬に口付けを落とすと、ゆらりと立ちあがった。頭の先からロングブーツのつま先まで、返り血まみれだ。小梅に白木蓮たち以上の戦場に放り込まれていた龍胆は、体中から凄まじい殺気がほとばしっていた。

死神の頬を脂汗がたらりと流れる。――どうやら、龍胆の逆鱗に触れてしまったらしい。

（そういえば、悪魔のあいつも、何度も殺されたらしかったな・・・）

愚かな異国の神と悪魔は、そろいもそろって龍胆を怒らせる悪癖があるらしい。それだけ雪が魅力的なのもあるが。

死神はもはや戦う気が失せた。悪魔さえ呼び出せればこっちのもの。

スッと大鎌を仕舞おうとした。

だが先に、龍胆が動いた。

――！？

殆ど見えない。『見る』暇もない。

気づけば、死神は体から血が吹き出していた。大鎌を持つ左手も同じ。鎌はふっとばされ、客席に突き刺さった。

「くっ！」

武器を取り上げられ、死神は呻く。神といえど下手を踏めば消滅はまぬがれない。

必死に逃げの体制を取るが、それを龍胆は許さない。背後に回り込まれ、退路を失う。そのまま、龍胆は背中を貫いた。

心臓を串刺しにされ、死神はゴボッと血を吐いた。耐えきれず両膝をつく。

無防備にさらされた首めがけ、刃を振り下ろす。首を斬る寸前で――・・・。

雪の声がした。

「りんどうさま・・・！　殺しちゃだめ・・・！」

首筋を皮一枚斬り、刃はピタリと止まった。僅かな血がたらりと流れる。死神は血を吐き続けている。

龍胆は唸るように言った。

「雪。なぜ止める？」

相当激怒しているらしい。声にも表情にも、いつものような優しさはなかった。

雪は冷静に言う。

「その方は異国の神さま。――『死神』さまです。神を殺したとなれば、龍胆さまに天罰が下るやもしれません」

「かまわん」

龍胆はぐっと刀に力を込める。刃が皮膚にめり込み、血が溢れた。

「俺は鬼だ。これ以上何を恐れることがある？」

「それでも、駄目ですっ！」

雪は一生懸命言葉を紡いだ。

「この方はそこまで悪い方ではありません。少々性格に難がありますが・・・、わたしを狙う悪魔を退治したいだけだそうです」

「・・・そうだよぉ。屍食鬼どの。私は決して悪者ではない」

死神は咳き込みながら言った。

「私よりも、雪ちゃんを花嫁にしようともくろむ輩がいる。そっちの首をはねた方がいい」

「貴様は黙っていろ！」

龍胆は死神を豪快に蹴り飛ばした。客席へとふっとばす。人間であれば、アバラが何本か折れているだろう。

龍胆は舌打ちすると、座り込んだまま立てない雪の前まで歩いていった。上着を脱ぎ、寝間着姿のままの妻を包み込む。

「雪。奴をかばったこと、いずれ後悔するかもしれないよ。――何より俺が許せない。家から連れ出されたんだろう？　・・・なにもされてないか？」

雪はようやく合点がいった。龍胆のお怒りの理由が。

「菫ちゃんが守ってくれたので、大丈夫です」

雪はふわりと笑った。龍胆は顔を歪めた。雪を豪快に抱きしめる。

「雪はおれのものだ。誰にも触れさせたくない・・・っ！」

「っ！」

雪は顔を赤らめ、それから龍胆から漂う血の匂いに狼狽した。

「竜胆さま。お怪我はありませんか？」

「――ない。かすり傷程度だ。すぐ治る」

龍胆は雪の首筋に顔をうずめ、骨が折れそうなほど抱きしめてくる。

「龍胆さま・・・、くるしい・・・」

「・・・少しだけ我慢してくれ」

首筋にかかる吐息がくすぐったい。龍胆は顔中に口づけを落としていった。まぶたに、頬に、耳朶に――・・・・。

よほど過酷な戦いだったらしい。獣のように遠慮がなくなっている。

やがて唇は雪の唇の周りをさまよい始めた。口づけたくてしかたない、と片手で雪を抱きしめつつ、もう片方は耐えるようにさらさらの髪をほぐす。

我慢だ、と龍胆は唇を噛んだ。

今人間に戻るわけにはいかない。

すると、客席の方から楽しそうな声がした。

「いやぁ、新婚はお熱いねぇ」

死神が、余裕を取り戻し、客席に優雅に足を組んで座っていた。二人の甘いひとときを邪魔された龍胆は、（やはり殺しておくべきだった）と青い瞳を殺気立たせる。

雪はというと、龍胆のありったけの愛を受け止めきれずに目を回していた。顔はゆでダコのよう。くらくらしている。

ふと、開け放たれたままのドアから、人間たちがわらわらと入って来た。その先頭に立つのは白木蓮と将軍だ。

「龍胆、無事であったか」

将軍も白い軍服が真っ赤に染まっている。白木蓮は龍胆の顔を見て、雪の存在に気づき、首を傾げた。

「なんで嫁がいるんだ、龍胆さん」

「――それはだね・・・」

龍胆はステージを降りると、どさくさにまぎれて逃げようとしていた死神の手首を掴んだ。腕を捻り、膝をつかせる。大鎌は床に突き刺さった。

「痛い！　痛いって婿殿！」

「誰が婿だ」

偉人の存在に皆がどよめく。龍胆は笑顔で、将軍に言った。

「上様。縄を貸してくださいませんか？　それと、雪に着物をいただけると助かります」