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鬼ごっこ

流血表現があります。

小梅を前にした将軍、白木蓮、龍胆の三人は、刀に手をかけ、油断なく様子をうかがう。

将軍は床に座り込んで動けない露姫の前に立つと、

「龍胆、もしや連れ去られた子どもとは、この者のことか？」

と訪ねた。龍胆は頷く。

将軍は「ほう？」と言うと、すらりと刀を抜くと、試すように小梅の首へ刃を向ける。

「余を将軍と知っての狼藉か？」

「うえさま。僕と鬼ごっこしませんか？」

小梅は、将軍を見上げると、ゆるりと嘲笑した。その笑みは、出会ったばかりの頃と何も変わらない、大人ですらゾッとする顔だった。

「生者（せいじゃ）と屍（かばね）の命がけの鬼ごっこ。きっとご満足いただけるはずですよ」

かわいい唇はおぞましい言の葉で誘う。

「あんまり大人を見くびんなよ、小僧」

白木蓮はため息をつきながら言う。

龍胆は静かに唇を開いた。

「小梅。おまえのことは俺が助ける。戻っておいで」

すると、小梅の余裕めいた顔は一変、鬼のような顔へと変わった。

「おまえが、僕を助けるだと！？　笑わせるな、お母さんの人生を滅茶苦茶にしたのはお前だ！」

「・・・・・！？」

「どういうことだ、龍胆」

将軍が尋ねるが、龍胆はわけがわからない。小梅は間髪入れずに笛に唇を添えた。

怪しくも美しい笛の音が、城中に響き渡る。家来たちが集まってきた。

「上様！」「何事だ！？」「急に笛の音が・・・！」

まずい！　と龍胆と白木蓮は声を上げた。

――来るな！

龍胆の声。だがその青い瞳を見たものは、「鬼が出た！」と駆け寄ってきた。龍胆が上様を襲っていると勘違いしたらしい。

一方、将軍は得体のしれない子どもと、対峙する龍胆と白木蓮の姿を見て思案していた。

（こんな年端もいかぬ子どもに、何ができる？）

やがて、家来たちが龍胆と白木蓮を取り囲むと、小梅はニコッと笑った。

――鬼ごっこをはじめようっ！

刹那、城が揺れた。地震だ。

「露っ！」

将軍は呪詛に構わず姫を抱き上げ、龍胆と白木蓮は『鬼ごっこ』が意味するものにそなえて抜刀した。

龍胆は小梅のそばへ走り、叫んだ。

「小梅っ！　こんなことをして、雪が喜ぶと思っているのか！？」

小梅の眉がはねた。

「・・・うるさい！　ぼくの父親でもないくせに！」

やがて、地震はおさまった。家来たちは龍胆から将軍を守ろうと斬り掛かってくるが、龍胆と白木蓮は手刀でそれを軽くうけながす。騒ぎに乗じて、小梅の周りに梅の花びらが乱舞した。

（またどこかへ向かう気だな・・・！）

龍胆は歯噛みする。すると、「露っ！」と将軍の叫ぶ声が耳に入った。

見れば、露姫の身体も透けてゆく。

「鬼ごっこの邪魔はさせませんよ」

小梅はそう言うと、頭からかぶった桃色のベールを翻し、消えた。

刹那。

――どんっ。

大きな荷物を置くような物音がした。

全員が手を止め、音の方を見れば、廊下に大きな樽のような物が置かれていた。

「なんだ、これは――・・・」

家来の一人が、明かりを手に持ち、樽へ近づく。照らし出されたものを見た瞬間、皆ぎょっとした。

――棺。

土の中から掘り出したのだろうか。泥がつき、カビ臭い。

カタン・・・。

棺の蓋が音を立て、隙間が空いた。先程の明かりを持った家来は、中を覗き込む。

刹那、隙間から腐りかけの腕が、にゅっと伸びてきて、首を鷲掴みにした。

――！？

悲鳴を上げるまもなく、家来は棺の中に引きずり込まれた。絶叫がほとばしる。返り血は、天井やふすまを汚した。

その場にいた全員が、将軍そっちのけで腰を抜かす。この状況で立っているのはやはり龍胆と白木蓮、そして将軍だけだ。

龍胆は棺を見ながら、「上様は平気なのですか？」と横目でちらりと確認する。

「余を見くびるな。この程度、どうということはない。――それより貴様ら、なんだその体たらくは！　今すぐ立ち上がらねば、切腹を申し付けるぞ！」

将軍は鼓舞するが、あやかしを始めてみた家来たちは腰が抜けたままだ。このままでは、全滅だと判断した龍胆は、先に棺桶を始末することにした。

が、その前に棺の蓋が開いた。

ずるっ・・・。

這い出てきたのは、腐敗が進んだ死体だった。女のようだ。黒髪を振り乱し、眼は閉じたまま。口角が耳まで裂けるほど口を開け、歯をむき出し、生者めがけ、突進する。

龍胆は流水が流れるように、無駄のない動きで首を切った。

首は床を転がる。切り離された身体はそれきり動かなくなった。

将軍と白木蓮は、使えない家来たちを踏み越えて、死体の前に膝を折る。しげしげと死体を観察した。

「今まで切ってきた鬼のなかでも最弱だったな、龍胆さん」

「――そうとは限らないよ」

龍胆は抜刀したまま、言う。

「なに？」

将軍はあたりを見渡し――やがて何かを見つけると、ぎょっとした。白木蓮はその視線の先をたどり・・・、すぐさま立ち上がる。

無数の棺が、いたるところに置かれていた。

廊下、座敷、階段――・・・。

「おそらく、城中に配置されています。上様、どうなさいますか？」

龍胆は問う。その時だった。

――龍胆さんは鬼ごっこには参加できませんよ。

小梅のあどけない声がした。龍胆は目を見開く。

体が透けてゆく。どこかへ飛ばされるようだ。

小梅は歌うように将軍たちへ語る。

――鬼ごっこは終わりません。夜が明けるまで――・・・・。