枯れ花に口づける鬼

屍食鬼編

二度目の口づけ

屍食鬼の館についた龍胆、雪、菫の三人は囲炉裏を囲んでいた。

龍胆が作った簡単な味噌汁をすすり、雪は体の芯がやっと温まり、一息つく。

「あの、龍胆さま。菫ちゃんも」

雪は箸を置くと、改まって、「助けくださって、ありがとうございました」と頭を下げた。菫は「お姉ちゃんが無事で良かったよ！」といい、ゴロニャンと雪の膝を陣取った。

そのやわらかい髪を撫でる。こうしていると親子のようだ。龍胆は何も言わない。膝には猫ではなく刀を抱いていた。

急に龍胆は口を開いた。

「菫、ちょっと外を見張ってくれないかい？」

「え。いま！？」

菫は目を丸くする。龍胆は笑顔で菫に言い聞かせる。

「外へ出て、奴らがこの屋敷に近づいてこないか見張っていてほしいんだ。獣の嗅覚は人間よりずっと上だ。これは優秀な猫である君にしか頼めない任務だよ。・・・できるかい？」

「ゆうしゅう・・・！」

急に褒められて、菫はがばっと起き上がった。「お外見張ってくるね」と玄関の扉を開け、意気揚々と出ていった。

「寒い中悪いね」と龍胆は笑顔で叫ぶ。

急に二人きりにされ、雪はどっと冷や汗をかいた。気まずい空気に押しつぶされそうだ。

「――さて。雪」

ころりと龍胆の声色が変わる。雪はびくっと肩がはねた。

「大事な話をしようか」

雪の肩にぽんと手を置き、龍胆は言う。顔は笑っているが、目が笑っていない。

「はい・・・何でしょう？」

雪は指をもじもじとさせる。

「――」

龍胆はそのまま、雪をぐいっと抱き寄せた。

「え・・・」

そのまま、長い黒髪に顔を埋める。

深く息を吸う。

何度も、なんども。

やがて、深々とため息を付いた。

「・・・かった」

子どものような、か細い声がした。

「はい？」

――雪を失うと思ったら、怖かった。

龍胆はそのまま膝を開くとその胸に雪をもたれさせた。まるで檻に閉じ込めるように、ぎゅっと密着する。甘い吐息と温かな空気に包まれ、雪は頭がふわふわした。

冷たい身体は変わらないが、なんだか昔に戻ったようで、雪は力を抜いて身を預ける。

「雪がいなくなると思ったら、怖かった」

「っ」

顔がほてる。

（あんなに突き放してばかりだったのに、この人は、急に何を言うの・・・）

龍胆は雪の小さな頭に口づけを落とした。頬にも。まぶたにも。首筋にも――・・・。

「ふえ・・・」

口づけの雨に、雪はくすぐったいやら嬉しいやらで、なんだか泣けてきてしまった。

ぽろりと涙をこぼすと、それを龍胆の桜色の唇が吸い取る。

そうしながら、龍胆は重い声色で話を続けた。

「俺が人斬りだったこと、知っているね？」

話をしながら、龍胆は口づけをやめない。雪はどうにか「はい」と返事をした。

「討伐隊の隊長だったことも、先程知りました」

「俺はろくな男じゃない。大勢を殺めた」

――雪。きれいで、かわいい俺の雪。

この汚れた手で触れることの叶わなかった幸せをくれた、俺の桜。

そのまま、するすると龍胆の手は雪のほほをすべり、顎を傾けさせた。流れるように龍胆の桜色の唇がふさごうとする。

「っ！？」

雪ははっと我に返り、龍胆の唇に手のひらを割り込ませた。

「なにを・・・しようとしたんですか・・・」

「口づけだ」

――君を汚してばかりの男の、最期の褒美だ。

「だめっ！」

雪は必死に距離を取ろうとする。口づければ、あやめのように龍胆は死んでしまう。白雪になってしまう。

「そんなこと、させませんっ！」

しかし龍胆に敵うはずがない。抱き込まれた身体を離してもらえない。そのまま雪は、やさしく床に押し倒されてしまった。

「雪。なぜこばむ？」

「なぜって・・・。あなたが大切だからに決まってるじゃないですか！」

すると、雪の頬に、雨が降ってきた。

それは――涙。

龍胆は、泣いていた。

そのまま、雪の肩に顔を埋めて、絞り出すように唸る。

ガリガリと爪で床板を引っかき、獣の咆哮のように泣き声を上げる。

「りんどうさま」

（辛いのでしょう。苦しいのでしょう。どれだけこの人は苦しんできたのでしょう？）

本当は優しいのに。

いい人なのに。

（今までどれだけ、涙をこらえて生きてきたの？）

やがて男は顔を上げる。泣き腫らした鬼の目を、雪は見つめる。

「雪。こんな俺にかかわらせてすまない」

すまない、すまないと龍胆は繰り返す。

外は猛烈な吹雪だ。菫がみゃおんと鳴いている。隙間風のひゅるりとした音が、静かな部屋に響く。

雪はふと、何かを思いつき・・・、それからふわりと笑った。

「龍胆さま。一緒に逝きましょう」

「え・・・」

龍胆の涙が止まった。

「なにを言っているのだね？　君は――」

「わたしも、黄泉の国へお供いたします」

雪は迷いなく言った。離れようとする龍胆の身体を引き止め、その濡れた頬を両手で包み込む。

「あなたが逝ったあと、わたしも後を追います。一人にはさせませんから」

「雪、それはだめだ。君はまだ若い。やっと病も治ったんだよ。俺ごときのために命を絶とうなんて・・・」

「わたしの命は、あなたが拾って育ててくださいました」

――わたしの命は、あなたのもの。

雪はそう言って満足気にはにかんだ。

龍胆は唇を噛む。「また俺を人殺しにさせるのか」と問う。雪は首を振った。

「違います。わたしたちの結婚の形です」

「・・・けっこん？」

龍胆は瞬く。やがてふふっと笑った。

「面白いことを言うな、雪は」

――いいよ。結婚しよう。

彼はなにか思案すると、外にいる菫に声をかけた。

「菫、上がっておいで！」

「え。龍胆さま。口づけは・・・？」

菫が戻って来る。

玄関の扉が開く。

菫は雪が押し倒されている状況に、目をまんまるにした。

龍胆は、真剣な眼差しで菫に告げた。

「菫。俺がいなくなったあとも、雪を頼む」

雪は言葉が出なかった。

いや、出せなかった。

龍胆の桜色の唇は、しっかりと雪の赤い唇を塞いでいた。