勇者タカユキと悪魔の薬～異世界パンツ英雄譚２～

第三章 聖女の悩み

第二十二話

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　満月の下を歩く。

　あちこちにいる狼たちが鳴き声をあげて、大事な友人や恋人と手を繋いで踊っている。

　合間に聞こえてくるのは幸せそうな笑い声だけ。

　宴だ。

　腕の中にいる彼女は潤んだ瞳で夜空を眺めていた。

　何を考えているのか、口を閉じたまま。

　たまに俺を見つめては切なそうに目を細めるけれど、なにも言わない。

　俺も言えなかった。小瓶をしまおうとした時、コルクを見て気づいた。裏に文字が書いてある。

　愛ある選択を、勇気をもって。

　コハナが書いたのだ。ふり返って普段泊まっている宿を見上げる。

　ベランダの縁にコハナがいて、こちらに手を振っていた――……ように見えるのは錯覚か。

　抱き締める彼女の誘導に従って色町近くの宿へ。

　さすがに俺たちが泊まっている宿ほど豪華ではないが、その作りは思ったよりもしっかりしていて廊下を歩いても、部屋に入っても他の部屋の声が聞こえることはなかった。

　少しほっとしたよ。

　どういう流れでどこまでもっていけばわからなくて、それは俺だけでなくロリシア……いや、ペロリにもわからないようだった。

「あの、ね」

「ああ」

「なんだか、どきどきするね」

　破壊力たけえなあ。おい。

「特別なほうがいいか？」

「……いつもみたいに、さっきみたいに、気軽なのがいいな」

「じゃあ、しばらくこうしてよう」

「ん」

　喉を鳴らした彼女が俺にひっついたまま、体の力を抜く。

　ロリシアと名乗ってみせてからのこいつは、盛んに顔を擦り付けてくる。

　くすぐったいし、もどかしくもなる。

「いろんなことがあったでしょ？　これからも、きっとそうなるよね」

「だなあ。勇者の務めってだけじゃないわな。女神に呼ばれるだけのなにか、引力みたいなものがあるかもな」

　でも。

「いまの旅に出るときに誘ってもらえたの――……お兄ちゃんが、大事に思ってくれているからかなって思いたかったんだ」

　彼女は俺をお兄ちゃんと呼び続ける。

　だから「ああ」と頷くしかなかった。

「クロちゃんとの戦いに負けたときとか、呪いとかもそう。これまで、たくさんのことを乗りこえてきたけど、同時に不安になるんだ。じゃあ世界にほんとになにも起きなくなったら、居場所はどうなるんだろうって」

「――……そりゃあ、さ」

「なくならない？　そうだといいけど。みんなお金に困ってるでしょ？」

　そこかあああああ！

　痛いくらいの正論！

「人が減ったほうがいいよねってなっても、別に当然かなあって思う。魔物にやられた街じゃ、結構あるみたいだし」

　人減らし、口減らし。姥捨て、子売り。身内の色町への人売り。

　貧困や戦争の暗部だわな。元の世界じゃたぶん、世界的な犯罪として厳しく取り締まられていそうだ。この世界もきっと、これからそうなっていく。魔王は倒すし、平和を勝ち取るからな。

　安定を得るべく生存競争に勝つと、今度は同族での争いを如何に制御するかというターンに入る気がするし、そうなりゃ同族が苦しむような真似は厳に慎むべしとなっても、そうおかしな話じゃないわな。それがマシかどうかは別として。

　こいつはひとりでいた時期もあった。元々はルーミリアの人間だったなら、スフレに来るまでの間にいろんな経験をしたに違いない。

　切実な願いがあったわけだ。

　俺らは旅と同じくざっくりのんびりどっしり構えてたつもりで、気づけなかっただけで。

「前にも言ったけど、離れる気はないから。なきゃ稼ぐし、だから旅にも出てる。身の丈に合わないかもって？　ならいくらでも背ぇ伸ばして金を稼ぐっていうのが俺たちだろ？」

　心配かけてごめんなと謝って、身内として抱き締めるよ。

「だらだらしてた。で、不安にさせた。農地でそこそこやってりゃ、それなりにいけるかと思ってた。見通しも甘けりゃ、雑に生きてたな」

　外を歩いている間に冷たくなった指に手を近づける。

「居場所がなけりゃ作るさ。ルカルーを助けたペロリだろ？　じゃあ、俺は？」

「……助けてくれた勇者さま」

「さらうのは助けられなかったけど、帳尻は合わせる。いままでずっと、そうしてきた。一手やられるとこが、ちょいと情けないところなんだけどな」

「ほんとだよ」

　躊躇い、けれど結局は繋ぐことを選ぶ彼女に誓う。

「魔王を倒して終わりじゃないし、旅の目的が達成したらそれで終わりってもんでもないんだよな」

　童話に一度は抱く、その後はどうなったを真剣に考えなきゃいけなかった。

　人生は続くのだから。

　絶頂期があれば谷底もあるし、それでもどっこい人生は死ぬまで終わらない。

　死んだら死んだで残された連中はどう生きるのかって話だしなあ。

　無責任では生きていけないな。なかなかな。

「だから、死ぬまできちんと生き抜くよ。みんなと一緒に――……お前と一緒に」

　ほっとしたように息を吐くペロリの体から力が抜けた。よかったと囁く声が胸にしみた。

「じゃあ、安心してできるね？」

　ペロリさん？

「そのへんの人生の重たい疑問からくる偽りの好意とかでもなく？」

「ばかにしないでよ？」

「ぎぶぎぶぎぶぎぶ！　待って！　片手で首締めないで！？」

　振り返りもせずに片手でがしっと掴んでくる、その握力がやばい！

「疑問はあるけど、だったらだったで自分で掴み取るのがこの世界の人間だよ？　内容次第でどう出るか変えようと思ってただけだし」

　まあ図太い！　そしてたくましい！

　そっと力を弱めてくれるから、すぐに声をだす。

「な、なるほど――……あれ？　だとすると、俺そうとう情けない？」

「正直、だいぶね」

　おっふ。

「クルお姉ちゃんたちも、そりゃあいろいろ策を張り巡らせるよ」

「旅まで俺の更正目的！？」

「当然でしょ？」

　おっふ！

「もしかして……次の魔王騒ぎはデマ？」

「そっちはほんと。じゃなきゃルカお姉ちゃん、操られないでしょ」

　なにばかなこと言ってんの？　みたいなトーンで言われるとダメージがきつい！

「で、ですよね」

「しょうがないお兄ちゃんだって、それくらいはみんな知ってるからいいの！」

　えへへって笑いながら言われて喜んでいい内容なのでしょうか？

　今夜ひっそり泣いてもいいですか？

「ずっと不安だった問題も解決してすっきりしたし、あとはいちゃいちゃだね！　いちゃいちゃなんだよね？　やばいね。これ緊張するね！　……どうしよっか」

　そう言って指先が絡められる。ちなみに首筋は解放されました。

　迂闊なことを言うとパンチが飛んでくる可能性があります。気をつけろ！

　不安に震えているのか。緊張して震えているのか。

　いや、ペロリさん。あなたパンチひとつで俺を倒せるのに。そこで緊張するんかい。

　むしろ俺より肝が据わっているのでは？　逆に肝が太いのでは？

「コハナお姉ちゃんにもらったメモを読んで、とか。ごちゃごちゃ考えたんだけど」

　頭を俺の肩に預けて、傾いて流れる銀の髪。

　指先でそっとすくいあげて彼女を顔を見た。

　赤く上気した顔で、蕩けた瞳で俺を見つめている。

「そういうのいいや。私なりにしてみたいなあって思うし。お願いしたのに、なかなか私のお願いどおりに名前を呼んでくれないし？」

　拗ねたような言い方がずるい。

「それは、その――……やっぱ、馴染んでるほうがさ」

「もういつもどおりでいいから、ちゃんと呼んで。お兄ちゃんに名前を呼ばれるの、好きなの」

　揺れる瞳は俺を試している。

　コハナあたりが得意そうな揺さぶりだし、ストレートな甘え方はクルルの得意技だし。

　ハイブリッドで攻めてきた。ほんとに成長してんなあ！　いまでこれなら、来年あたりはどうなっているのやら。末恐ろしいったらないね。

「ちゃんと名前を呼んでくれないなら、もうお兄ちゃんのそばにはいない」

　考えたの、と彼女は口を開く。

「子供の頃、よくみた見世物小屋。大好きだった。きらきらで楽しくて。お父さん達はだめっていうけど、忍び込んでいっつもみてた」

　団長さんについてこないかって誘われた、と彼女は言って……俺の瞳の奥を覗く。

「ほんとに出ていっちゃったらさ？　もう困るくらいには、私の居場所があなたの中にあるはずでしょ？」

　吹き出しそうになったし、くらりときた。

　人を選ぶぞ、たぶんそのマウントは。

　だからこそ余計に会心の一撃。俺にはどんぴしゃ。

　俺に言わせたい言葉を、どんどん限定するように逃げ道を壊していく。

「言って」

　愛ある選択を、勇気をもって、か。

　俺だけじゃないわけな。ペロリに対してもそう。ふたりに対して贈るメッセージ。

　コハナが俺たちをどう試そうとしているのか、理解した。

『さあ、勇者さま。愛ある選択を、勇気を持って』

　まとわりつくように聞こえる声は真実、試し。

　答えならとっくに出している。

「ペロリシア・ペローリー」

　最初に聞いたときにゃ愉快な名前してんなあと思ったもんだけど。

「――……お兄ちゃん」

「そばにいてくれよ。もっとしっかりやるからさ」

「それ言うの、ほんと遅いから！」

　腕を広げて俺に抱きついてくる。

「しばらく、こうしていてもいい？」

「おう」

　小さな身体を抱き締め返す。

　いくらでもこうしていられるなあ。

　なら、いっそ次に進んでみるのもいい。

「歌を聴かせてくれ」

「え――……」

「俺だけのために歌って欲しい。最初に見世物小屋の前で歌ったあの歌を、歌詞付きで」

　その意味は、告白。

　俺の意図だって確かにペロリへと伝わった。

「忘れられなくなっちゃうよ？」

　可愛い煽りに笑う。どんとこいだ。

「今日の月と一緒に、永遠になりますように」

　願う彼女の唇から愛を願う歌声が響く。

　それは俺に向けて歌われた、はじまりのうたに違いなかった。

　つづく。