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目覚めの儀式

＊を区切りに、視点が変わります。

＊の前は里菜、その後が椎奈です。

　異世界生活、2日目。

　何となくそう呟いてみて、そのあまりのファンタジーじみた語感につい笑う。

　現実逃避だというのは、分かってる。そんな事をしてもどうしようも無いってのも、よーく分かってる。

　……それでも逃げたい時って、あるよね。

　椎奈の不満は、一晩経ってもちっとも和らいでいないらしい。それどころか、更に悪化したように見える。

　相も変わらずサーシャさんに対する態度は攻撃的だし、夕べの言い合いが尾を引いているのか、旭先輩とも事務的な事しか口をきかない。旭先輩も無駄話をするタイプじゃないから、ちっとも喋らない。

　気まずい空気の中、私と詩緒里が断続的に会話を交わすという、実に胃に悪い朝食をとった。

　朝食後、サーシャさんが丁寧な口調で私達に話しかけてくる。

　……「私達」の中に、無意識に椎奈が外されていても、責められないだろう。あれだけあからさまに威嚇されて、平気な筈が無い。

「これから目覚めの儀式が行われますので、ご案内致します」

「目覚めの儀式？」

　今度はどんなネタだと聞き返す。私の内心には気付かず（当たり前だ）、サーシャさんは丁寧に答えてくれた。

「勇者様に宿った力を覚醒させる儀式です。当代一の神官によって行われます」

「覚醒は、勇者に宿った力に限定されるのか？」

　旭先輩が尋ねる。サーシャさんは質問の意図を理解した上で、分かりやすい答えを返してくれた。

「その通りです。ですから、この儀式を執り行う事で、４人の内の誰が勇者の素質をお持ちなのかが明らかになります」

　誰が勇者か……。詩緒里と顔を見合わせて、視線で会話する。

（誰だと思う？）

（私達にそういう役が果たせるとは思えないよね）

（うん。でも、旭先輩は……）

（魔王、だね。でも、椎奈は……）

（昨日の様子を見ている限り、どう見ても悪役だね）

（……いないね）

（うん、いない）

「……あの、コウダ様、カンド様？　どうかなさいましたか？」

　サーシャさんに話しかけられて、会話の途中で黙り込んだ形になっていた事に気付いた。

「あっ、いえ、すみません。えっと、その儀式はどこで行われるんですか？」

「昨日と同じ、祈り場です。ご案内致してもよろしいでしょうか？」

　サーシャさんの言葉に頷き、私と詩緒里は立ち上がった。続いて旭先輩と椎奈も立ち上がり、サーシャさんに続く。昨日の事もあって、椎奈は付いて来ないのではと心配していたけれど、どうやら杞憂だったみたいだ。

　こっそり胸を撫で下ろして、私は椎奈の後ろに付いて部屋を出た。

＊＊＊＊＊＊

　サーシャに連れられ祈り場に付くと、神官の服を纏った小さな少女が待っていた。手には、身の丈よりも大きな杖。

　王もまた杖を持っていた事を思い出し、この国の魔術師は杖が必携かと不思議に思った。折を見て調べよう。

「初めまして、勇者様。神官のエリー＝アドラスと申します」

「あ、初めまして。古宇田里菜です」

　少女の自己紹介に、古宇田が真っ先に応じた。昨日といい今日といい、彼女に警戒心というものは存在しないのだろうか。

　――まあ、知らなければ無理も無い、か。

　漂う魔力を視て、彼女が私達をこの世界に拉致した張本人だと確信した。尤も、昨日の時点で見当を付けてはいたのだが。

　古宇田や神門は魔力が視えないから、アドラスがただの子供に見えているのだろう。

「神門詩緒里です」

「旭梗平だ」

　神門、旭が古宇田に続く。事情を知る旭が名乗るのを見て、仕方無く名乗る事にした。

「椎奈」

　私の雑な自己紹介を聞いて、アドラスは首を傾げる。

「コウダ・リナ様、カンド・シオリ様、アサヒ・キョウヘイ様ですね。シイナ様、ファミリーネームをお教え願いますか？」

「椎奈がファミリーネームだ。私達の国では、まずファミリーネーム、その後にファーストネーム。この国に会わせるのならば、順番は逆になるな」

「そうですか。それで、シイナ様のファーストネームは？」

　誤魔化されてくれないアドラスに、内心舌打ちした。

「無いと何か問題があるのか？」

　決して友好的とは言えない態度に、アドラスは僅かに怯えたようなそぶりを見せる。

「あ、あの……儀式において、名前は大切なんです。名字だけでは十分な効果が出ないかもしれません」

「名前の呪（しゅ）を源にした魔術か？」

「……お詳しいですね。その通りです。儀式に使う魔術は、私の魔力と、名前の持つ力によって完成します」

　アドラスの説明に、私の警戒心の水準が上昇した。

　名前の呪を用いた術に、碌なものは無い。大抵は相手の精神に干渉するものであり、他者を操る、記憶を操作する等を目的とするものが少なくない。少なくとも、ただ力を覚醒させるだけで名前が必要になる筈がないのだ。

　アドラスの表情を見れば、私の知識がどの程度なのか疑っていると分かる。やはりこの儀式は、単に能力を目覚めさせる事を目的にしていない。

「そうか。だが生憎、私に名は無い」

　そう言うと、アドラスは驚いたように目を見張った。名を捨てて以来見慣れた光景だから、気にはならない。

　アドラスから理由を問う声は上がらなかった。

「揃ったようだな。エリー＝アドラス、始めてくれ」

　王が、たくさんの護衛とともに祈り場に入ってきて、アドラスに声を掛けたからだ。

「……畏まりました」

　アドラスがわずかな時間躊躇いを見せた後、諦めたように頷いた。

　杖を構え、目を閉じ、意識を集中する。

　――圧倒的な魔力がその体から放たれ、私達を取り囲んだ。

『我が名は、エリー＝アドラス。大いなる神、ミハエルに奏す。

ここにあるは、リナ・コウダ、シオリ・カンド、キョウヘイ・アサヒ、シイナ。勇者の資質を問いし者。神よ、彼らの秘めたる力を解き放ち、彼の者達を導きたまえ』

　アドラスが厳かな口調でそう告げると、召還の時と同じ白い光が、私の意識を飲み込んだ。

　意識が戻ると、見知らぬ森の開けた所に１人立っていた。見回すも、他の３人はどこにも見当たらない。

　背筋を冷たいものが滑り落ちた。

「旭、古宇田、神門。どこにいる」

　声を張るも、返事は返って来ない。

　焦燥に駆られて駆け出そうとしたその時、ぼんやりとした光が視界を掠めた。

　はっとしてそちらを見やると、光は明滅を繰り返しながら、森の奥へと移動し始める。

　誘われていると、直感した。

　他者の術中に嵌まっている状況で誘いに応じるのは、無謀以外の何物でもない。そんな事は分かりきっていた。

　だが、他に３人を捜す手掛かりが無いのも事実だ。

　深呼吸を１つして、光を追って歩き出す。まるでそれを察知したかのように、光の移動する速度が増した。

　始めはゆっくりと歩いていても間に合う速度だったものが、次第に早歩き、小走りと速度を上げさせられ、最後には全力疾走を余儀なくされる速度になる。

　それなりに鍛えているので、走る事に然程苦痛は感じない。それよりも、周りの景色に、先程までは無かった強い既視感を感じる事の方が気になった。

　いつ見たものかと記憶を探っているうちに、光が１点で止まった。数秒後に追いつき、呼吸を整える。

　光は私が追いつくと同時に、形を変えた。一際輝き、発光が収まると、まるで最初からそこにあったかのように鎮座する、小さな祠がそこにあった。

　祠は、白木造りのシンプルなものだ。その意匠は、私の既視感を更に掻き立てる。

　閃いた、と思った瞬間に、不意に背後から声を掛けられた。

『――シイナの巫女よ』

　その呼称に、凍り付く。

　――まさか。

『久しく会っていなかったが、変わらぬようで何よりだ』

　ゆっくりと振り返る。強張った体が軋むような錯覚を覚えつつ振り返った先には、この世のものではない美しさを持った、人の形をしたモノが、私を見つめていた。

　燃えるように赤い髪は、腰に届く程長く。人にあらざる美しい顔（かんばせ）の中で黄金色に輝く瞳は、見るものの心を奪う。

「天御中主、神――――」

　呻くように呟くと、神は愉しげな笑みを浮かべた。