交渉
「……結界を綻ばせる手段を使うのは、城内の人間には不可能ですよ。私以外が同じ方法で手引きする事は、まず無いと言って良いでしょう」
仕方なく、少しだけ情報を提示してやった。もはや完全に、相手の望む会話の流れをこちらが引き出している状態だ。
王妃は不意を突かれた表情を浮かべてから、目に力を取り戻した。ようやく、本来の目的に取り組む事にしたらしい。
「まるで貴女が、この城内の魔術師の誰よりも優秀だと主張しているみたいね」
「魔術師、騎士、神官、魔道師全てを含めて頂いても結構です」
あえて大きく出る。魔力量的には間違いなく事実だし、知識や魔術の技能自体も、おそらく間違ってはいまい。強いて上げるなら実戦経験だが、それを補える自信はそれなりにある。
王妃の目が輝く。艶然と微笑み、挑発してきた。
「貴女、訓練の内容を隠しているでしょう？ 皆心配しています。本当に、魔王を倒すだけの力を付けているのかと。今回の闘技大会に参加して、果たして満足できるだけの結果を出せるのかと」
「隠しているのは魔術だけです。剣術に関しては、公開していますが」
予想通りの要求を、しかし分からない振りをしてはぐらかす。向こうがどこまで求めてくるのか、見極める為に。
「それも、最低限よね。貴女は指導ばかりで、あまり剣を合わせる事がないと聞きます」
「…………」
無言を貫く私に気を良くしたのか、王妃は更に続ける。
「魔道師や騎士達の間でも、声が上がっています。勇者たる実力を、確かに持っているのかと。声は日々大きくなっていて、陛下も困っておりますの。貴方達を信じていないわけではないけれど、陛下の立場上、声を無視するわけにはいきませんから」
「…………」
「使用人達の信頼は、貴女の人柄と、使用人としての仕事の能力のみ。魔術師達は、探索を逃れた貴女に、一定の評価は置いています。訓練を共にする騎士は、貴方方の成長も保証してくれています。けれど」
そこで言葉を句切り、王妃は今度こそ挑発を露わにした。
「貴女が、総合闘技大会で戦いきれるか。貴女以外の３人が、実力があるのか。それが、どうしても分からない。——侮られているわよ、貴方達」
長い長い演説の締めくくりに、小さく笑みを漏らした。
「——『所詮身元も知れぬ若造に、魔王を倒せるものか』。確か、そう言われているのだったな」
その返答に、王妃は驚愕する。使用人を味方に付けた理由が、まだ分かっていなかったらしい。噂に１番詳しいのが彼らだというのは、当たり前の事だろうに。
「言わせたい者には言わせておいたのですが……まさか王妃が真に受けるとは。その身元も知れぬ若造を、無理矢理戦いに駆り出そうとしているのは、そちらだというのに」
言葉が暴走しかかったので、１度呼吸を挟む。今は交渉の場だ。あまり過多な感情は不要。
旭を見習い、感情を廃して臨まなければ。
「成る程、しかし分かりました。明日の闘技大会、城中の人間が集まる。だからこそ、今日この場を用意したのですね」
「……話が早くて助かるわ」
私の剣幕にやや気圧されていた王妃が、気を取り直して頷く。思い通りに話が進み、安堵したようだ。
「明日の闘技大会で、実力を見せてほしいの。出来れば４人とも。貴女は、優勝者と戦ってもらいます」
「私に関しては、決定事項ですか？」
「『誰よりも優秀』なのでしょう？ 問題無いはずよ」
簡単に言って、私を視線で射貫く。元王女にして現王妃という立場にしては、なかなか鋭い視線だ。
「……４人とも、というのはお断りいたします。私と、旭が戦いましょう」
少し悩む振りをして、そう答える。
「理由は？」
「戦闘経験の違いです。古宇田と神門は、実戦の経験が圧倒的に少ない。そのような大舞台で、いきなり戦えというのは酷だ。人目の前で戦う心構えなど、魔物の討伐には不要ですしね」
旭は例外だ。妖と対したことがあるし、そもそも人目を気にする人間ではない。
「どうしてもというのならば、古宇田と神門は、何か１つ、魔術をご覧に入れましょう。それで宜しいですか」
「良いでしょう」
実力を示してはいるのだ。王妃にも否やはないようで、直ぐに首肯した。
「あと１つ、お願いがあるの。陛下がアサヒ様に掛けた魔術、条件の変更をさせて頂けないかしら？」
「お断りいたします」
これも予想内だったが、即却下する。
「……これは、貴女の為なのよ。スーリィアに向かうに当たって、強力な魔物は数多い。陛下とアサヒ様の契約上、貴女に戦わせるわけにはいかない。けれどそれは、貴女自身の身を危険に晒しかねないわ」
「つまり、旅の間、私に魔物と戦えと。護衛を付け、戦わないですむようにするという言葉は、この国の代表たる王の発言だったはずですが」
その言葉に、王妃は眉を下げた。やや視線を下げた後、真剣な瞳で私を見据える。
「……この国には、陛下が必要なの。そして、この世界を救うためには、貴方達が必要。戦わないですむだなんて、貴女も思ってはいないのでしょう？ それがどれだけ危険なのかは、寧ろ貴女の方が詳しいはず。……でも」
——あの人が死ぬのは、いや。
その言葉に、笑い出しそうになった。見事な演技に感心したわけではない。
事情など知らないのだろう。この王妃は、私の事など、何１つ知らない。同情を買える人間だと思われたのは心外だが、だがしかし。
——……偽善者と言われようと、人が死ぬのが嫌なのは、私の方だ。
「……１つ、条件があります」
それでも、ここは交渉の場だから。感情よりも、己の損得が重要な場だから。
旭との約束を守る、為に。
「護衛の選抜は、私に全権を委ねて頂きたい。誰を選ぼうと、誰の苦情も受け付けないことを許してもらえるのならば、承りましょう」
己の身を守るための交渉に、手を抜かない。
