災いをもたらす、その先には

第１章

奇妙な夢

「あー、疲れた……」

　ベッドに飛び込んで、思わず言葉が漏れた。

　訓練が始まって、１週間。椎奈が旭先輩に言っていたけど、私も大分慣れた。初日の練習後は筋肉痛が半端なかったけど、今はそうでもない。

　ただし、薙刀術で毎日技を学んでは打ち込み５０回とかやっているから、体力がかなり削られるのは変わりがないんだけどね。

　更に、魔術の練習。魔法って、結構楽って印象があったけれど、実際は精神力や集中力が相当必要だから、異様に疲れる。

　その上、今日は無かったけど、魔術書で勉強するのも大変。実践の部分だけで良いって言われているけれど、それでも膨大な量がある。学校の試験勉強が楽に思える程、覚える事が多い。

「椎奈達は、ずっとこんな事をやってきたんだなあ……」

　改めて、２人の努力を思い知った。非常識なのには変わりないけど、あのレベルに達したのは長年の自己研鑽の賜物だった、という訳だ。

　旭先輩は、自分は魔術だけだって言っていたけど、理魔術ってめちゃくちゃ難しい。

　この間ちらっと基本の部分に目を通してみたけど、後回しを余儀なくさせられた。何、あの物理と化学と数学を掛け合わせて、更にややこしくしたような理論。あれを小学校の頃から読んでた旭先輩って、ホント何者なんだろ……

「でも、２人の足を引っ張りたくないしなあ」

　私達の魔術練習に付き合ってもらって、椎奈達は余り練習できていない。もう使えるんだから必要ないのかもしれないけれど、２人だってやりたい事がいっぱいあると思う。

「早く上達しないと……」

　追いつけなくても、せめて自分の身くらい守れるようになりたい。このままじゃ、何も出来ない。

　——強くなりたい。

　そう思いながら、私は眠気に身を委ねた。

＊＊＊＊＊＊

　目を開けると、やたらと広い上に延々と続く、和風の回廊に突っ立っていた。うーん、大きな神社とか、平安京とか、そんな感じ？　凄く神聖な感じがある。

「えーと、私寝たよね？」

　声に出したけれど、当然答えはない。当たり前だ、誰もいないんだから。

「夢、かなあ？」

　夢にしては、やたらと現実感がある。儀式の時に連れて行かれた（？）虚構世界にいると言われた方が、説得力があるくらい。

「……里菜？」

　不意に斜め後ろから声が聞こえて、びっくりした。

　振り返ると、目を真ん丸くしている詩緒里がそこにいた。

「……これ、ホントに夢だよね？」

「私も寝てたのに、気付いたらここにいた」

　思わず言葉を漏らすと、詩緒里も戸惑い顔で頷く。

「……あれ？　私が夢で見ているだけの筈なのに、妙に受け答えが普段っぽい……」

「……これ、実際に会っているとしか思えないよ」

　一体全体、何が起こってるんだろう。詩緒里と２人、狐につままれたように顔を見合わせた。

　その時、青い光が回廊を満たす。その光は、見覚えのあるもの。

　——椎奈の術？

　椎奈まで夢に出てくるんだろうか。それって、何だか不思議を通り越している気がする。

　いやでも、椎奈だったら何でもありだし。案外あっさり説明してくれるかも。

　そんな事を考えている間に、青い光が次第に強くなり、一瞬何も見えなくなった。

　光が収まり視界が元に戻ると、私達の目の前にいたのは、椎奈じゃなく、同い年くらいの男の子だった。

　真っ黒な癖の無い髪に、綺麗な輝きを放つ黒い瞳。頬がややふっくらしているし、目がぱっちりとしているから、可愛い印象。育ちが良いですって、彼の纏う空気が語っている感じだ。

　人の良さそうな、友好的な雰囲気。……それなのに。

　――どことなく、椎奈を前にした時と、似たような感覚を覚えた。

　全く似ていないのにどうしてだろう。不思議に思って首を傾げたその時、男の子が口を開く。

「君達、あ……、巫女と、一緒にいるの？」

　私は詩緒里と顔を見合わせた。その表情から、詩緒里も、私と同じ印象を彼に持っていると分かる。

　だから、巫女というのが椎奈を指しているという直感も、きっと同じ。

　それが分かって、尋ねてみる勇気が出た。向き直り、訊き返す。

「巫女って、椎奈の事？」

「あー……そう、だね」

　やや複雑な顔で頷く男の子。何だろう？

「うん、一緒だよ。それより、貴方は誰？」

　けど、とりあえずは頷いて、男の子の事を尋ねてみる。男の子は少し迷った後、答えてくれた。

「名前は、言えない。僕は、巫女の……同業者」

「術師って事？」

　重ねて訊くと、男の子が驚いたような顔をする。

「……巫女が自分から、術師だって言ったの？　君達に？」

　そう言えば、椎奈、秘密にしてるっぽかったな。

「状況的に仕方が無いからって教えてくれた。……ねえ、名前言えないなら、何て呼べば良い？」

　名無しのままだと不便だ。そう思って訊いたのに、どうしてか男の子はふわりと微笑んだ。静かに、けれどどこか強い響きで答えてくれる。

「――夢宮」

　夢宮……夢の中、宮中みたいな所で会ったから？　何か安直だなあ。

「じゃあ、夢宮君。私達に何か用なの？　というか、ここどこ？　私達、寝てたはずなんだけど」

　分からない事が多すぎて、つい１度にいくつも質問してしまったけど、夢宮は嫌な顔１つ見せず、直ぐに答えてくれた。

「「君」は要らない。名前じゃないからね。ここは夢殿。夢は、いろいろな世界と繋がっている。夢殿はその狭間。術師ならそれこそ死んだ人でも来る事が出来るし、１部の強い妖も来れる。ここを自由に行き来して他人の夢を渡ったり、未来を視る事が出来る人の事を、夢見というんだ。君達がここにいるのは、僕が巫女の事を調べる為に、君達にここに来てもらった」

　夢を渡る、死んだ人と会える、挙句に未来を視ると来たか……案外、ファンタジーって身近にたくさんあるもんだったんだ……

　しみじみとファンタジーが幻想でないという事実を実感していたんだけど、取り乱す事も目を見開く事も無い私達に、夢宮がちょっと意外そうな顔をする。

「……驚かないね」

「驚き慣れちゃった。椎奈といると、驚かないのが難しい。それで、私達に何の用？」

　夢宮はどうしてか私の返事に微妙な顔をしたけど、私の質問で思い出したのか、本題に入った。

「……ああ、そうだった。あのさ、巫女や君達、一体どこにいるの？　巫女、ここ3日位姿を見ないんだけど。居場所を探そうにも、どこにも巫女の霊力が感じられないし」

　夢宮の言葉に、ひっかかる部分発見。質問に質問で返すのは良くないって分かっていても、つい食い付いてしまう。

「3日？　今、3日って言った？」

「言ったよ。巫女を最後に見てから……というか、巫女がいる事を最後に確認してから、3日。君達の親も探していると思うよ。どこにいるの？」

　——うん、状況を確認してみよう。

　訓練を初めて、丁度１週間。儀式があった日と初めてこの世界に来た日を合わせて、9日ここにいる筈だ。みんな心配してるよねえと、寝る前に詩緒里と話したばかり。

　それなのに、3日？

「どうしたの？」

　夢宮が怪訝そうな顔で尋ねて来るので、とりあえず質問に答えた。

「私達がいるのは、異世界。えっとね、魔術が普通に認識されてて魔物がいて、魔王を倒す勇者として召還されたみたい。今いるのは、エルド国」

　私の綺麗に纏めた説明に、夢宮が頭を抱えた。

「異世界？　その上、勇者？　もう、何やってるんだよ……」

　……疑われる事も、驚かれる事さえも無かった。ちょっと反応を楽しみにしてたのに……

　残念に思っていると、詩緒里が夢宮に尋ねる。

「私達のいる世界では、9日経っているの。これはどうして？」

「ああ、２つの世界の間に時空の歪みがあるんだろう。そういうのは、それほど珍しくもないよ」

　未だに弱り切った顔のまま、夢宮が答えてくれた。

　珍しくないって……今の状況、珍しくないの？　それはそれで、怖い話だ。

「あのさ、巫女に伝えてくれないかな。魔王なんて放っておいて、出来るだけ早く戻って来てくれって」

「椎奈と同じ事言ってる……」

　詩緒里が呟く。そういえば椎奈、最初はさっさと戻る気でいたよね。そんな椎奈が、ここに止まっている理由は。

「あー、それ無理。何か、こっちの世界の神様と約束しちゃったから。あ、私達もだよ」

「何で神まで出て来るんだよ……」

　溜息をつく夢宮。諦めた様子だ。神様との約束だもんね、仕方ないよ。

　その時、ふと思い出して聞いてみる。

「ねえねえ、夢宮は元の世界にいるんでしょ？　だったら、私達の無事を伝えたり出来る？」

　これには、夢宮が首を振った。

「君達の親がどこにいるのか、知らないよ。学校だって分からないし」

「学校は椎奈と一緒だよ。私達、クラスメイトだもん」

「……いや、巫女の行ってる学校を知らないんだ」

　その言葉に、意外に思った。何か椎奈と結構関わりがあるみたいだから、絶対知っていると思ったんだけど……

「学校の名前を言えば分かるでしょ？　私達は——」

「いや、それ以上は言わないでくれ」

　夢宮が真剣な表情で私の言葉を遮った。

「巫女との約束なんだ。巫女の学校生活について、一切詮索しないって。巫女のクラスメイト、つまり君達とも、本当は接触を禁じられている」

「……どうして？」

「巫女が教えていないのならば、君達に言う事は出来ない」

　きっぱりと言い切られてしまった。それ以上は追求するなと、目が言っている。

「そっかー、じゃあ、無事を知らせる事も出来ないね……」

「……うん。僕が君達に関わる訳にはいかない。ごめんね」

　すまなさそうに謝る夢宮。まあ、仕方が無いんだろうけど、心配させるのが申し訳ないなあ。