剣豪と——序戦——
太陽が昇り始める朝。闘技場は、初戦よりも更に多くの人で賑わっていた。
「増えてんな……つっても、目当ては俺達じゃねえけどよ」
「リーフェラは剣士の国、だったか。その国のトップともあれば、文句無しの剣豪だろう。剣術に興味の有る人間なら外せないだろうな。実際は剣豪の剣術など、徒人が見ても何も面白くないだろうに」
小崎にそう返しながら、闘技場の向こう側に見える人影を窺う。赤みがかった茶髪が目を引く長身の偉丈夫と、灰色の髪の小柄な男性。前者は詰襟の軍服らしきものを身に纏い、小柄な方は——
「着流して、おい。んな文化あったのなこの世界」
「同感だ」
——着流しを着て、日本刀と同じ長さの剣を腰に差していた。
この世界に、日本と似たような習慣を持つ国があるとは驚いた。だが考えてみれば、気候が似れば習慣が似てもおかしくはないか。
「椎奈も今日は装備が豪華だけどな」
「そうか？」
小崎の言葉に首を傾げつつ、自身を見下ろす。彼の言う通り、前回の試合よりも用意した武器は多い。腰には大小の刀に加え、エルヴィンの所で購入した日本刀も差しているし、いつも通りダガーはあちこちに仕込んでいる。が、豪華と言うほどではないだろう。
「直刀を使う訳でも、銃を持っている訳でもないがな」
「銃ってのも気になるけどよ……弁慶かあんたは」
肩をすくめる小崎は、ショートソードのみ。ナックルも使う気はないらしい。曰く、珍しい武器だから、瀬野の護衛達が気付くかもしれないそうだ。
言葉を交わしながら競技場を歩く私達に、付いてきていたボローニが口を挟む。
「先日見た限りでは、ハンスと名乗る灰色の髪の男が、圧倒的な武術の使い手でした。あれは……何と言いますか、踏み越えてしまったような感じかと」
「踏み越えた、か」
ボローニの言わんとしている事は、何となくだが、分かる。
おそらくハンスは、私達の国ではほぼ見る事の無い、神の領域と呼ばれる場所へと到達したのだろう。本来人が到達するはずのなかった、徒人には見る事すら出来ない領域へ。
「真っ向勝負は避けるべきだな」
「てか、ちっさいけど強いってのは、嫌だよな。いかにも武道家って感じでよ。力業通じねえし」
小崎が辟易した顔で呟く。彼は長身だ。懐に滑り込むように仕掛けてくる小柄な敵は、やりづらいだろう。
「では、ハンスの対処は私がしようか。といっても、まともにやり合えるかは分からないが」
「じゃあ俺はもう１人の方だな。ウェン、だったか？」
「はい、そう聞いています」
ボローニが頷き、一礼した。
「それでは、私は競技場入り口付近でお待ちしております」
「ああ」
踵を返し歩き去る彼をしばらく目で追ってから、前に向き直る。
「——行くか」
「おう」
一言交わし合い、ゆっくりと歩き出す。相手もこちらに向かってくるのを見て、自然と身が引き締まった。
戦うまでもない。この２人は前の相手とは別格だ。放つ空気が、こちらに向ける眼差しが違う。歴戦の勇者、その言葉がぴったりだ。
「貴殿が、シイナ殿か？」
「ああ。そういう貴方は、ハンス殿？」
歩み寄って直ぐ尋ねてきたハンスの問いかけに、こちらも確認の問いを返すと、彼は短く頷いた。
「ああ。こっちはウェン。そちらは、確か——」
「オズだ」
みなまで聞かず、小崎が名乗る。言霊に込められた闘志に、ウェンの口元が笑みの形を描いた。
「ウェンだ。久々に、骨のありそうな冒険者だな」
低く、静かな声。けれど、その緑色の瞳にちらつく光が、その身に押し込められた闘志の片鱗を見せる。それを見た小崎も、瞳に獰猛な色を宿した。
「シイナ殿。我々は中途半端な戦いはせぬ。貴殿らもそのつもりで来ぬと、後悔するぞ」
やや掠れたようなハンスの声に、静かに頷く。
「もとより、そのつもりだ」
返答を聞いたハンスは目を鋭くし、私を見据えた。しばしの間の後、髪と同じ灰色の瞳に妙なものが過ぎる。
「……ふん」
しかし彼はその色を直ぐに消して、どこか失望したように鼻を鳴らした。訝しく思って彼を見返すと、強い意思を持って睨まれる。
「貴殿にだけは、負けん」
吐き捨てるようにそう言って、ハンスは踵を返した。ウェンは一瞬私に視線を投げ、直ぐにハンスの後を追う。
「……何だったんだ？」
彼等に倣い開始線へと向かいながら、呟きを漏らす。答えは期待していなかったのだが、小崎の声が降ってきた。
「……さあな。何か気に食わんかったんだろ」
小崎の返答も、はぐらかしているように聞こえた。彼は何かを掴んでいるようだが、それを私に告げる気は無いらしい。
「……どうでも良いか。負けられないのはこちらの方だ」
敵意を向けられる事など、いつもの事だ。向こうの世界では、敵意どころか悪意や憎悪、嫌悪に恐怖と、ありとあらゆる負の感情を向けられてきた。自分という存在の事を考えれば、彼等の感情は至極まっとうなのだが。
私というモノを知らずに負の感情を向けられるのは珍しいが、武を極めた者特有の勘で、何か感じ取ったのかもしれない。
気にする必要の無い感情の事よりも、勝つ事が優先だ。私達は、明日の決勝に必ず出場しなければならないのだから。
「ん、その調子。気にせず行くぞ」
言葉と共に背中を叩き、小崎が私の半歩前に出て構えた。前衛のつもりというよりは、己の意欲を示すような位置取り。
「ああ」
思考を戦闘へと切り替え、隣に並んだ。視線を合わせて頷き合い、構える。
『——勝負、始め！』
試合開始の合図に、私達は同時に地を蹴った。
走る勢いを消さないまま、腰に下げた刀に手をやる。鯉口を切っておいた柄を握り、一息で抜き放つ。
その間１度も視線をぶらさずに見据える先で、ハンスも鯉口を切り、柄を握る腕に力が込められる。
上段に振り上げた刀をハンス目掛けて振り下ろすのと、彼が流れるように抜刀するのは、全く同時だった。
金属同士がぶつかる時特有の鈍い音が鳴り響き、こすれあった金属から火花が散る。
力は互角。そう判断した瞬間、いきなり刀にかかる圧力が増えた。逆らわずに下がると、懐へと滑り込む影。
「——クヴェド流、迷斬」
掠れた囁き声に強烈な危機感を覚えて、防御の姿勢をとり一気に地を蹴る。読みづらい軌道を経て切り上げられた剣戟が空振った。
上空への跳躍というのは予想外だったか、高々と飛び上がった私をハンスが驚いたように見上げた。しかしそれも一瞬で、重力に従い落ちていく私に構えなおし、剣を掲げる。
「——クヴェド流、断空」
兇刃が空を薙ぐ。殺気の込められた本物の剣を、振り下ろした刀で受けた。
腕と肩に掛かる負荷を活かし、再び宙を飛んで体勢を立て直す。地面に着地した私を、ハンスは冷徹な目で見据えた。
「……成る程。勇者と呼ばれるだけのものは身に付けておったか」
それには答えず、再び地を蹴る。瞬時に距離を縮めて、刀を振るった。それを見たハンスが、す、と身をずらす。
然程力を込めた様子もない刀に、あっさりと弾かれた。予想通りのそれに、私は直ぐに刀を翻す。
息をする間もない剣戟。数合もしないうちに、彼我の実力差をまざまざと思い知らされる。このまま続ければ、相手の剣に追いつけなくなるのもそう遠くない。
まあ、そこまで続けるつもりは、欠片もないのだけれど。
刀を重ね合う中、刀に少しずつ霊力を纏わせる。やや大ぶりな一撃を逸らされた瞬間、それを解放した。
『風斬！』
詠唱に呼応して、無数の鎌鼬が閃く。ハンスは剣を使う事すらせず、躱しながら間合いを詰めてきた。それに応じて刀を振るうと、再びの鍔迫り合い。
「貴殿は間合いがあった方が良いのか？ これしきで私が怯むとでも」
「貴方が狙いではない」
短く答え、刀を押し込む。下がったハンスが微かに視線を流した瞬間に、再び風漸を叩き込んだ。
今度は刀で防ぐ彼から、１度大きく離脱する。そうして周囲に意識を向ける猶予を得れば、丁度小崎がウェンを蹴り飛ばすところだった。ウェンの体はあちこち裂けていて、小崎の攻撃にあっけなく吹き飛ばされていく。
「ナイスアシスト」
ハンスがこちらを警戒しつつウェンと合流するのを見ていると、同じく合流を果たした小崎がそう言った。軽く頷いてそれに答える。
先程風漸を使ったのは、小崎がウェンの魔術に一瞬対応が遅れ、危うく意識を刈り取られる所だったからだ。風漸で魔術を相殺、さらに予想していなかったらしいウェンがダメージを受けたのを、好機とばかりに小崎が蹴り飛ばした。
けれどウェンは、然程ダメージを受けているように見えない。蹴られた瞬間に自分から後ろに跳んだのだろう。そして、ハンスは無傷だ。
こちら側に余裕は、ない。事態の厳しさに歯噛みしつつ、低い声を漏らす。
「早く二対一に持ち込みたい。ウェンに助太刀されようものなら、１分と保たないだろう」
「ハンスとウェンが同時にかかってくるってのは嫌だな。……椎奈、代わるか？」
「え？」
予想外の言葉に驚いて小崎を見上げると、彼は本気のようだった。
「時間稼ぐから、ウェンを倒してくれ。俺がやるよか椎奈のが早いだろ」
ウェンの戦い方は、長身を活かして槍を振るいつつ、精霊魔術で高火力の攻撃をするというもの。魔術や得物のリーチを考えれば、無手を得意とする小崎よりは私の方が適している。
……だが。小崎がハンスとやり合えるかといえば、厳しい。
能力まで使って全力で取り組むのならともかく、ある意味私以上に制限のかかっている小崎の現状では、下手すれば命の危険すらある。
「……分かっているのか」
「おう。死なねえように頑張るよ」
軽い口振りで返された不吉な言葉に、睨み上げる。小崎は苦笑して、直ぐに表情を引き締めた。
「冗談じゃなく、長くは保たん。なるべく早く頼む」
それ以上私に何も言わせず、彼は１歩進み出る。その背中に覚悟が見えて、私も腹を決める。
「ああ」
短く答えるのと同タイミングで、小崎が勢いよく地を蹴った。
