災いをもたらす、その先には

第２章

＊それぞれの答え＊

　考える為に与えられた３日間は、あっという間に過ぎた。

　私は今、旭先輩と２人、魔術の練習場にいる。部屋には盗聴防止の魔法陣が敷かれているから、私達以外に話を聞く人はいない。

「意思は固まったか、神門」

　そう問う旭先輩の背後には、複雑な魔法陣がチョークみたいなもので描かれている。

「仮にまだ迷っているのならば、覚悟が無いと見なして元の世界に還す。無論還りたいと希望するならば、これもまた還す」

　そこで、どうしてか旭先輩の胸元のクロスが淡く光ったけれど、旭先輩は無反応で続けた。

「決意したつもりでも、中途半端な覚悟だと判断した場合は還す。生半な覚悟ではこの先やっていけない。そもそも、今後迷っている時間など無い」

　そこで言葉を切ると、旭先輩は真っ直ぐにその闇色の瞳を向けてきた。静かで容赦の無い、冷徹な瞳。冷たくて、怖くて、……大好きな、瞳だ。

「神門詩緒里。お前は、何を望む」

　重みのある、問い。呪文と同じような力が、込められているのだろう。

　ゆっくりと、深呼吸。早くなっていた鼓動が少し落ち着いてから、私は真っ直ぐ彼の瞳を見て、言った。

「——私は、この世界に残ります」

　残りたいじゃなくて、残ります。精一杯の意思表示だったのだけれど、旭先輩は表情を変えない。

「残るだけか」

「いいえ。残って、椎奈や旭先輩と一緒に戦います。出来れば、里菜も一緒に」

　目を１度も逸らさずに言い切るのは、かなり気力が必要だった。旭先輩の瞳は、気を抜いたら吸い込まれそうな、深く静かな闇の色だから。

「理由を聞こう」

　その言葉に、やっぱり、と思った。旭先輩に理由を納得してもらえなければ、私は還される。

「……私は、椎奈と一緒に戦いたいです。椎奈や旭先輩が戦っているのに、先に還るなんて事は出来ません」

　レナさんの話を聞いてからずっと、自分の適所はどこか考えていた。

　最初は、2人のように強くないんだから、一緒に行くべきじゃないと思った。椎奈に言われた「足手纏い」という言葉が、頭の片隅にあったから。

　けれど。椎奈が1人旅立った時の奇妙に遠い感じが、どうしても忘れられなくて。椎奈がまたここを離れる時、やっぱりあんな感じなのかなと思うと、凄く怖くて。

　——一緒にいたいという気持ちが、消えなかった。

「怖いのは、怖いです。自分が強力な魔術を身に付けた事が怖い、簡単に生き物を殺せる力を得たのが怖い。……でも」

　そこで、ただ無表情に私を見つめる先輩に、ちょっとだけ笑って見せる。少し自嘲気味だったかもしれない。

「死ぬ事の方が怖いから、私は戦えるんです。死にたくないから、魔物を殺せる。この間思い知りました」

「戦わなければ、死の恐怖を感じる事も無い。それでも戦場に立つか」

　抑揚の無い問いかけにも、きちんと頷けた。

「戦うのは、怖いですけど……私は、待つ事の方が、怖いです」

「…………」

「椎奈や旭先輩が、今にも怪我するかもしれない。危険な目に遭うかもしれない。そんな中ただ待つなんて、元の生活に戻るなんて、そんな事私には出来ません。だから、一緒に戦いたいんです」

　何も言わずに拙い言葉を聞いてくれる旭先輩と、改めて目を合わせた。私なりに精一杯強がって、言い切る。

「私は、椎奈や旭先輩より弱いです。弱いから、2人を守る事はきっと出来ない。でも、一緒にいれば、きっと何か出来ると思うんです。……私に出来る事を、探していきます」

　旭先輩は私の宣言を聞いて、静かに瞼を下ろした。微動だにしない先輩をしばらく見つめていると、瞼が持ち上がり、闇色の瞳が再び覗く。

「具体的な案はあるか」

　今までとは少し趣旨の違う問いかけに期待を持ちながら、頷いた。

「私はそれでも……臆病だから、刀で生き物を殺すのは、怖くて出来ません。だから、後衛としての技を沢山身に付けていきたいです。イストやミキに協力してもらって、もっと風の魔術の使い道を探していきます」

　恐がりな私は、覚悟を決めたって恐がり。刀で生き物を斬るのは、多分心が保たない。だから、この世界の魔術師みたいに、後方から前衛の補助をしたり、火力のある魔術で援護したりしたい。

　サーシャさんは魔術師の知り合いが多いみたいだから、そういうのが得意な人も知っている筈だ。何でも聞いて、どんどん身に付けていきたい。

「……それとも、刀を使えないようでは、駄目、ですか」

　おそるおそる聞いてみる。こういう考え方じゃ、椎奈達には付いて行けないかな。

　視線の先、真剣な顔で話を聞いていた旭先輩は、私の問いに小さく息を吐いた。

「いや。俺もどちらかというと、後衛に近い戦闘スタイルだ。今は長巻の扱いを学んでいるから、ある程度前衛でも戦えるだろうが。補助魔術に特化した魔術師が1人いると、戦い方が広がる」

「じゃあ……」

　思わず身を乗り出した私に、旭先輩ははっきりと頷く。

「覚悟が決まり、これからの方針も定まっている。……俺も椎奈と共に有る人間が居る事を、否定しなくて済んだ」

　旭先輩らしい、肯定。へたり込みそうになるのを、辛うじて堪えた。

　——よかった。ちゃんと、認めて貰えて。

「さて、後は古宇田か。神門、こっちの魔法陣の上に立っていろ」

　指差された先を見れば、旭先輩の後ろにある魔法陣よりも簡単な魔法陣が、同じくチョークで描かれていた。何となく、その図に見覚えがある。

「……姿を隠す結界、ですか？」

　少し意外そうに眉を上げた先輩が、頷いた。

「古宇田が神門を見て結論を揺るがせるのは、誰の為にも良くない。俺と2人だと思った方が、本音も言いやすいだろう」

　確かに、旭先輩と２人きりだったから言えた事もあった。素直に頷き、魔法陣の上に立つ。

　旭先輩が手を翳すと、魔法陣の外側の線を境にして、見えない壁のようなものが現れたのを感じた。

　1度その効果を確認するように私の方を見た後、旭先輩がドアへと視線を移す。計ったように、ノックの音が響いた。

「入れ」

　緊張した様子の里菜が入ってくる。一瞬視線が動いたのは、私を探したのかな。

「意思は決まったか、古宇田」

　旭先輩が、私にしたのと全く同じ説明と問いかけをする。それを受けた里菜は１度深呼吸をすると、言った。

「私は、ここに残って戦います」

「理由を聞こうか」

　静かな旭先輩の瞳を挑むような睨むような目で見つめると、里菜はきっぱりと言ったのだ。

「嫌だからです！」

「…………」

　あんまりといえばあんまりな答えに、旭先輩は沈黙した。構わず里菜が続ける。

「今まで頑張って練習してあれこれ覚えたのに、戦うのが怖いからなんて理由で全部投げ出して還るなんて、嫌です」

　だだっ子のような物言いだけど、私は顔中に笑いが広がっていくのを感じた。

「大体、怖いから還るって格好悪いじゃないですか！ そんなの嫌です。これだけあちこちでやるって宣言しまくったんだから、最後まで戦います！」

　理屈なんてない。嫌だから。格好悪いから。やると言ったから、やる。旭先輩にとっては、支離滅裂で、理解出来ないものかもしれない。

「大体、格好付けて、椎奈に勝ってやるって言ったからには、勝たないと気が済みませんし！」

　——でも私は、胸を張って言い切る里菜を見て、ああ、里菜だなあ、と思った。

　しばし、沈黙が続く。文句あるかと言わんばかりの里菜と、完全に無表情な旭先輩の睨み合いが、私には永遠に感じられた。

「……古宇田がそれで良いなら、俺は構わない。だが、それだけの理由で、これから戦い続けられるのか」

　ようやく溜息を漏らした旭先輩が、確認するように問いかける。里菜は、少しも迷わずに頷いた。

「護りはユウとイラに頑張ってもらって、攻撃魔術と薙刀、めっちゃ練習します」

「……治癒も練習した方が良い」

「はい！ よろしくお願いします」

　嬉しそうに頷く里菜。旭先輩はもう１度溜息をついて、私の方を見た。

「もう出てきていい」

　おそるおそる魔法陣から出る。多分、里菜には、いきなり現れたように見えただろう。

「あ、詩緒里いたんだ」

　パチパチと瞬く里菜に、少し気まずくなりつつ頷いた。

「うん。何かごめんね」

「ああ、それは良いって。で、詩緒里も戦うの？」

「うん」

　良かったと２人で笑い合う中、旭先輩は屈んで床に手を触れる。金色の光が走って、魔法陣が跡形もなく消えた。

「訓練に戻るか。３日動かなかったから、鈍っているだろう」

「嫌な事言いますねー、先輩……」

　わざとらしく半眼で睨みつつ旭先輩に絡む里菜に、先輩は無表情のまま一瞥をくれる。

「これからは惰性で魔術を学ぶ事もないだろうし、剣術にも力が入るだろう。３日空いた位問題無い」

「……う」

　さりげない指摘に里菜が怯む。確かに私達は、戦う事を躊躇っていたせいで、剣術に打ち込めず、魔術の勉強も何となく全体を浚うばかりだった。私達に自覚があったのに、旭先輩が気付いていない筈がなかったね。

「神門。剣術を避けるならば、以前椎奈に勧められた武器を試すのはどうだ」

「あ、はい。やってみます」

　魔術で操る事の出来る、ブーメランのような剣。後衛でも役に立ちそうな武器だ。

「古宇田はその威力を上手く活用しろ。今までは制御ばかりを優先していたが、元々火力が強みだったのだから、それを活かせるようになれ」

「はーい」

　今まで１度も口を出さなかった旭先輩から、椎奈のように指導される。意欲のある人にはきちんと教える、それが先輩の方針みたいだ。

　先輩らしいなあとその横顔を見つめながら、これからに思いを馳せた。