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第二話

ウォーキング・マッシュの直火焼きで空腹を満たした私は、再び「奈落の森」の奥へと歩を進めていた。

お腹が満たされると、人間というのは現金なもので、次に欲しくなるのは「水」と「甘いもの」だ。

特に、キノコの塩気と旨味を堪能した後だから、口の中をさっぱりさせたいという欲求が強まっていた。

「水魔法で飲み水は作れるけれど……やっぱり、冷たくて甘いものが食べたいなあ」

贅沢な悩みだと自分でも思う。

さっきまで死にかけていたくせに。

でも、このポジティブさ（という名の食い意地）こそが、私がこの過酷なダンジョンで生き残るための最大の武器なのだ。

森の植生は、奥へ進むほどに異様さを増していた。

足元には踏むと微かに光る苔が絨毯のように広がり、頭上には時計の針のように螺旋を描く蔦が絡まり合っている。

一時間ほど歩いた頃だろうか。

前方に、キラキラと陽光を反射する開けた場所が見えてきた。

水のせせらぎも聞こえる。

「水場だ！」

私はドレスの裾を持ち上げ、小走りで駆け寄った。

そこには透明度の高い美しい小川が流れていた。

喉を潤そうと水面に近づいた、その時だった。

ボヨン。

そんな間の抜けた音がして、私の目の前に「壁」が立ちはだかった。

いや、壁ではない。

それは半透明で、淡い水色をしていて、プルプルと震えていた。

「……スライム？」

ファンタジー小説の定番。

初心者冒険者の練習台とされる最弱の魔物。

けれど、目の前にいるそれは、私の背丈を優に超える大きさだった。

『クリスタル・スライム』。

以前図鑑で読んだことがある。

物理攻撃無効、魔法も半減。

取り込んだ獲物を体内の強力な酸で溶かして消化するという、冒険者にとっては厄介極まりない中級魔物だ。

「……ッ！」

スライムの一部が鞭のようにしなり、私めがけて振り下ろされた。

私は慌てて横に飛びのく。

スライムの触手が地面を叩くと、ジュワッという音と共に草が溶けて煙を上げた。

あれに触れたら、私の柔肌なんて一瞬でただれてしまう。

逃げるべきか？

いや、背を向けた瞬間に捕まる。

私はじりじりと後退りしながら、再びスキル【直感調理】を発動させた。

私の視界の中で、スライムの体がサーモグラフィーのように解析されていく。

『食材名：クリスタル・スライム』

『可食部位：核（コア）以外のゲル状物質』

『注意：生の状態では強酸性。急激な冷却により酸が中和され、食用可となる』

『味覚情報：無味無臭だが、極上の喉越しと清涼感』

ウィンドウに浮かんだ文字を見て、私は思わず足を止めた。

「冷却……？」

無味無臭。極上の喉越し。

その言葉が、私の料理人としての記憶を刺激する。

それはつまり、最高級の「寒天」や「わらび餅」のようなものではないだろうか。

私のポケットの中には、さっき確認した時に見つけた「ハニー・ビーの蜂蜜飴」が三粒入っている。

王都で流行っていた、濃厚な蜂蜜を固めた飴だ。

（冷やせば食べられる。そして私には、甘い飴がある）

逃げる？

いいえ、これは天啓だ。

私のデザートが、向こうからやってきたのだ！

「覚悟なさい、私の食後のデザート！」

私は大きく息を吸い込み、魔力を練り上げた。

攻撃魔法は使えない。

けれど、生活魔法の出力調整なら、毎日の炊事で鍛え上げている。

冷蔵庫のない世界で、食材を長持ちさせるために使っていた「冷却」の魔法。

それを一点に集中させる。

スライムが再び触手を振り上げた瞬間、私は両手を突き出した。

「生活魔法・急速冷凍（フリーズ）！」

バキキキキッ！

私の手から放たれた冷気が、スライムの身体を包み込む。

本来ならそよ風程度の冷気しか出せない魔法だが、全魔力を注ぎ込んだそれは、スライムの水分を一瞬で凍結させる威力を持っていた。

スライムの動きがピタリと止まる。

透明だった体が、白く曇った氷の彫像へと変わっていく。

「ふう……やった」

私は、その場にへたり込んだ。

魔力を使い果たして少しふらつくけれど、勝負には勝った。

完全に凍りついたスライムは、もう襲ってこない。

私は近くにあった鋭い黒曜石の欠片を拾い、カチコチになったスライムに近づいた。

中心にある赤い「核」を慎重に避けて、氷塊の一部を切り出す。

冷却されたことで酸が中和され、安全な食材に変わっているはずだ。

切り出した塊は、手のひらサイズ。

まだ凍っているけれど、外気温ですぐに程よい柔らかさに戻るだろう。

私は大きな葉っぱを皿代わりにして、スライムの切り身を置いた。

そして、ポケットから「蜂蜜飴」を取り出す。

石の上で飴を細かく砕き、黄金色の粉末にする。

少し溶け始めて、プルプルと震えだしたスライムの上に、その蜂蜜パウダーをたっぷりと振りかけた。

「完成。特製スライムのわらび餅風」

見た目は、高級な水信玄餅のようだ。

透明なスライムの身に、黄金色の蜂蜜がとろりと絡んでいる。

涼しげな見た目が、乾いた喉を誘惑する。

「いただきます」

葉っぱを持って、スライムを口へと運ぶ。

唇に触れた瞬間、ひんやりとした冷たさが心地いい。

つるり、とそれは私の口の中へと滑り込んできた。

「ん……っ！」

噛もうとしたけれど、その必要はなかった。

舌の上で体温に溶け、はかなく崩れていく。

それなのに、しっかりとした弾力が喉を通り過ぎる時の快感。

まさに「極上の喉越し」だ。

最初は無味無臭だったスライムに、砕いた蜂蜜飴の濃厚な甘さが絡み合う。

ジャリッとした飴の食感と、トゥルンとしたスライムの対比がたまらない。

冷たさが食道を通り抜け、胃の中に落ちると、熱を持っていた体が内側からクールダウンされていく。

「おいしーい……！」

生き返る。

甘味は心の栄養だとはよく言ったものだ。

たった三粒の飴と魔物の一部だけど、今の私には王都の有名パティスリーのケーキよりも輝いて見える。

夢中で二口、三口と食べていると、不意に背筋がゾクリとした。

冷たいものを食べたからではない。

もっと別の、本能的な恐怖。

森の鳥たちのさえずりが、ピタリと止まっていた。

風が止まり、重苦しいプレッシャーが辺りを支配している。

「……？」

スプーン代わりの木片を口にくわえたまま、私は恐る恐る振り返った。

そこには、闇があった。

森の木々の影よりもなお濃い、漆黒の全身鎧。

顔を覆う兜の隙間から、血のように赤い瞳が爛々と輝いている。

背負った大剣は、私の身長ほどもある巨大なものだ。

その巨躯から発せられるのは、圧倒的な「死」の気配。

先ほどのスライムが可愛く思えるほどの、強者のオーラ。

ダンジョンの主（ボス）だろうか。それとも、死神？

黒い巨人は、私──正確には、私の手元にある「スライムの食べかけ」を凝視していた。

赤い瞳が見開かれ、困惑の色を浮かべているように見える。

彼はゆっくりと、地を這うような低い声で言った。

「……貴様」

私は蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

殺される。

そう思った。

けれど、次に彼が発した言葉は、予想外のものだった。

「……魔物を、食っているのか？」

「へ？」

間の抜けた声が出た。

兜の下の表情は見えないけれど、その声には敵意よりも、純粋な疑問と、そしてほんの少しの──羨望のような響きが混じっていた。

私が口元についた蜂蜜を舐めると、黒い巨人の喉が、ゴクリと鳴ったような気がした。