新学期|訪問
桜川高等学校、二年A組。これが私の新しいクラスだ。
高校二年生になったばかりの学生にとって、まず気になるのは以前からの知り合いがいるかどうかだろう。たいていは何かしらのつながりが見つかるものだが、残念ながら私には誰もいなかった。
C組からA組に上がった理由？別に特別な理由なんてない。ただ家族に心配をかけまいと思って、成績を気にしただけだ。学校生活で最大の願いは、あと二年間、何事もなく平穏に過ごすこと。恋愛？考えたこともない。私なんかに好いてくれる人なんて、絶対にいないはずだった――少なくとも、彼女に出会うまでは。
「私は佐藤凛。このクラスで“空気”になることを目標にしています。今後は適当に過ごすつもりなので、みんな私を無視してくれて構いません。普段はあまり話さないし、自由気ままにやりたいようにやります。趣味はちょっとオタク寄りで、ゲーム、アニメ、読書、音楽鑑賞、料理作りとかです。」
なるべく他人と関わらないようにしたい。もちろん、クラスメイトと楽しく過ごすのも悪くないけど、正直なところ、私は一人でいる方が好きなんだ。無理にグループに溶け込もうとして、逆に嫌がられるのはごめんだ。
「ちょっと待て。ここはA組だぞ？本気で適当に過ごそうなんて、来るべきじゃなかったんじゃないか？人生を投げ出す気か？」
「先生、人生を投げ出してなんていませんよ！ただ性格的に、こうした方が気が楽だからです。」
「問題児じゃないことを祈るよ。選択は尊重するが、学業はちゃんとやってくれよ。」
白井先生は明らかに不安げだったが、それ以上は言わなかった。
「私が問題児？ありえない！先生こそ、私くらいの性格なら理解してくれるはずでしょう！」
「さっきから何言ってるの、私たちは今日初めて会っただけじゃない！」
「でも、さっきまで私のことを心配してたじゃないですか？」
「教師が生徒を心配するのは当然だけど、だからって出会ってすぐ人を理解できるわけじゃないでしょう。」
「だったら、もっと私を知ってみませんか？もしかしたら、意外な発見があるかもですよ？」
私はにっこりと先生にウインクした。
「やっぱり問題児ね！入学初日に先生をからかうなんて、これからはしっかり監視してあげるわよ！」
白井先生の言葉と共に、他の生徒たちの視線も一気に私に集中した。しまった、完全にやってしまった。まさかこの程度のことで保護者呼び出しなんてされないよね？お願い、もう一度チャンスを……。
「先生、怒らないで。雰囲気を和ませようと思って、ちょっとからかっただけです。それに、先生のような美人に注目されるなんて、私でも幸せですよ。」
「それで許してもらえると思ってるの？絶対に無理！放課後、教室で待ってなさい。ちゃんと話す必要があるわ。」
まずい、逃げられない。何とか対策を考えないと。
「わかりました、先生。お気を悪くなさらず、次の発表に進みましょう。」
私は席に戻ると、白井先生は意味深な視線を向けてきたあと、続けて言った。
「次、藤原さん。」
「藤原綾音です。歌うことが好きで、読書も好きです。皆さんと仲良くできたら嬉しいので、どうぞよろしくお願いします！」
「それだけ？」
「はい、それだけです。」
「では、座っていいよ。」
「はい。」
あっけないほど短い。藤原さんは第一印象からして、純粋な文学少女という感じ。知的な雰囲気と詩的な美しさが漂い、静かに咲く蘭のようで、動くときは清らかな泉のようだ。
「次、橘さん。」
「こんにちは、橘由依です。絵を描いたり、手芸が好きです。皆と友達になれたら嬉しいです。」
「最後、森島さん。」
「初めまして、森島霧子です。美味しいものを食べたり、写真を撮ったり、古い物を集めるのが好きです。人付き合いは苦手なので、どうぞよろしくお願いします。」
橘さんは言うまでもなく、先週会ったばかり。今はさらに輝いて見えるが、あの時とは雰囲気がまったく違う。彼女が通っているのは確か名門女子大のはずなのに、なぜここに？まさか、これが彼女が言っていた「サプライズ」なのか？
森島さんはピンクのショートヘアで、若々しい活力を感じさせる。このクラス、成績が良いのはもちろん、美人も多すぎて、まるで夢を見ているようだ。
「自己紹介は以上。では、次はくじ引きで席替えをします。」
白井先生の声で現実に引き戻される。だが次の瞬間、私は言葉を失った。これは天国？それとも地獄？三人の女子が次々と私に挨拶してきた。
「佐藤さん、よろしくお願いします！」
「佐藤さん、こんにちは～」
「佐藤さん、今後ともよろしく！」
「はい、藤原さん、橘さん、森島さん……」
席替え後、私は後ろから二番目の窓際の席に。前は文学少女の藤原綾音、右隣は金髪のプリンセス・橘由依、後ろはピンクヘアのギャル・森島霧子。
三タイプの美少女に囲まれて、これは何かの間違いじゃないだろうか？まるでライトノベルの主人公みたいだ。クラスの男子たちの視線が攻撃なら、私はもう百回以上死んでいるはず。
“陰キャ計画”は完全に破綻。これからどうやって彼女たちと接すればいい？これから関わるのは避けられない。考えただけで、ストレスがたまる。
「すごい偶然ね。さっき自己紹介したばかりなのに、四人で隣同士になるなんて。こんなに縁があるんだから、連絡先交換しない？」
ギャルの発想はやっぱり違う。私は苦笑いで応じた。
「じゃあ、私が追加しますね。」
「もちろん。」
「いいよ！」
こうして、四人は連絡先を交換した。
「クラスに同姓の人も多いし、名字じゃなくて名前で呼び合っちゃおうかな？」
森島さんの発言に、心臓が飛び出しそうになった。普通、名前で呼ぶのはかなり親しい関係の証。まだそこまで親しくないし、彼女たちも嫌がるだろう。
「私は構わないよ。」
藤原さんは淡々と言った。
「私たち四人の間だけなら、いいと思う。」
橘さんも周囲を見渡しながら頷いた。
「私はもちろんOKだけど、初対面の男子に名前で呼ばれるの、大丈夫？」
疑問を投げかけると、
「全然！凛って、面白いから。」
「凛、もしかして照れてる？」
「別に……でも、凛が一番得してるよね。連絡先ももらったし、名前で呼べるし。もしかしたら、いつか誰かとデートできちゃうかもよ？」
ギャルに完全にやられた。
「言われてみれば、確かに得してるかも。でもデートは無理だよ。そもそも人付き合いが苦手だし、ましてやあなたたちみたいなレベルの美少女となんて、無理無理。」
「じゃあ、私たちが手伝ってあげようか。週末、誰か暇？凛の練習相手になって、一緒にショッピングしてあげて。成功したらごちそうしてね！」
「週末、たまたま本屋に行く予定なんだ。凛も本好きだよね？一緒に行かない？」
橘さんが机に手をつき、私を見つめた。
「もちろん。いつも暇だし、家に引きこもってるより、たまには外に出るのもいいよ。」
「じゃあ決まり！土曜日の朝9時、新宿駅で集合ね。絶対に遅れないで！」
橘さんが微笑む。その瞬間、心が癒された。こんなに優しい女の子がいるなんて……！
あっという間に放課時間。私はソワソワしていた。クラスメイトたちは次々と帰宅し、三人の美少女も私に手を振って別れを告げた。
「また明日！」
「お大事に～」
「バイバイ、自業自得。明日の“デート”、絶対に遅れないでね～」
「女の子を待たせるなんて最低だよ。絶対にしない！」
「そっちの方がいいわ。じゃあ、電話で確認する必要もないわね。」
信じてないな、この人。でも、一週間しか知らないんだから仕方ないか。教室にはもう私一人だけ。待つ時間はますます長く感じられた。
「ごめん、待たせた。新学期で色々忙しくて、今やっと片付けられたの。」
白井先生が息を切らせて、ドア枠に手をつきながら入ってきた。走ってきたんだな。大変だな。
「いえ、先生の方がお疲れ様です。わざわざ私のために来てくれて。」
「佐藤さん、私が何を言いに来たか、わかってる？」
「大体は想像つきます。でも、家に来てもらって家訪問してもらえませんか？いくら話しても伝わらないことってあるじゃないですか。すぐ近くだし、先生が嫌じゃなければ。」
私は立ち上がり、白井先生の前に立って誘った。
「そんなに深刻な話じゃないよ。保護者呼び出すわけじゃないし。」
「誰も保護者って言ってませんよ？私、一人暮らしです。」
「えっ？！それじゃ、何を見にいけばいいの？生活環境？」
先生は困惑した顔で私を見つめた。
「断らなかったってことは、了承ってことで。じゃあ、行きましょう。」
私はそのまま教室を出て行った。白井先生は渋々、その後をついてきた。
15分ほど歩き、一軒の独立住宅の前で止まった。
「先生、着きました。これが私の家です。どうぞ、お入りください。」
先生はまさか、東京の中心部に住んでいるとは思ってもみなかっただろう。車じゃない、徒歩15分だ。
庭を通り、玄関へ。室内靴に履き替え、リビングへ案内する。
「まずは座って休んでください。飲み物は何にしますか？紅茶？コーヒー？それとも水？」
「水でいいわ。それにしても、佐藤さん、家がすごく豪華ね？お金持ちなの？」
冷蔵庫から水を二本取り出し、一つを先生に渡す。
「家庭環境は普通です。この家は借りてるだけ。自分で払ってます。」
「そんなわけないでしょ！高校二年生が、こんな家を借りられるわけない！月15万円はするわよ！」
「まあ、そんなもんかな。20万円です。半年分、先に払いました。引っ越してまだ一週間です。」
「現役高校生にしては、収入がすごすぎるわね。120万円もポンと出すなんて。一体どこからそんなお金が？」
「一階では答えは出ません。二階に行きましょう。来てください。」
私は何も言わずに白井先生の手を引いて、二階へと上がった。
「ここが私の寝室兼仕事部屋です。どうぞ、見てください。」
部屋に入ると、左側には大きな半透明のクローゼット。その奥には薄水色のダブルベッド。両サイドには木製のナイトテーブル。窓側のテーブルにはちょっと高めの棚。
ベッドの向かいには、二つ並べたオープンシェルフ。本でぎっしり。その上にはアニメのフィギュアがずらり。壁には美少女のポスターが貼られ、完全なオタク部屋だ。
「咳咳、それはさておき、窓際を見てください。そこで仕事をしています。主な収入源は小説執筆と動画投稿です。」
私は白いカーテンの前にあるグレーのデスクを指した。巨大なマウスパッドが机全体を覆い、ノートパソコン、スピーカー、ゲーミングマウス。隣にはベージュの小型ソファ。
「凛、私はどこに座ればいいの？そろそろ手、離していい？」
不思議と安心感があり、離したくない。先生の手は柔らかくて、小さくて。
「ここは学校じゃないし、『先生』じゃなくて『葵』でいいよ。椅子は遠いし、ベッドに座ってもいい？」
先生は反論しなかった。もしかすると、顔が少し赤いようにも見える。
「凛、あなた……私のこと、好きなの？」
「……バレたか。」
私はうつむき、声を小さくした。だが、先生は手を離そうとせず、反対の手で私の頭を優しく撫でた。
「あなたの気持ちにどう対応すればいいか、わからない。家に来たのも、正直見学のつもりだった。でも、私はあなたの先生よ。生徒と関係を持つなんて、バレたら終わり。それに、私はあなたより5歳も年上……」
「葵、一目惚れって信じられる？年齢も立場も関係ない。二年後には卒業する。そのとき、私と結婚してくれますか？絶対に、幸せにします。」
私は顔を上げ、彼女の目を見つめた。視線が絡み合い、想いが溢れた。
「いきなり名前で呼ぶのはやめてよ……そんなこと言われても、困るわ！冗談かと思ったら、結婚前提なの？まだ心の準備ができてない。少しだけ、時間をください。」
「わかります。でも、一つ聞きたい。先生って、どうしてまだ独身なんですか？」
「独身なのは、モテないからじゃない。ただ、運命の人に出会ってないだけよ。」
そう言いながら、彼女の目はしっかりと私を見つめていた。
「目を閉じて。何か見せてあげる。」
先生は戸惑いながらも、従った。私はナイトテーブルから、精巧な包みを取り出し、彼女の手のひらに置いた。
「開けていいよ。気に入ってくれるといいな。」
葵はそっと箱を開けた。中には、ダイヤモンドの四つ葉のクローバーのネックレスが静かに光っていた。彼女はしばらく見つめ、そして私を見た。複雑な表情。
彼女の揺らぎを感じ取り、私は続けた。
「葵、四つ葉のクローバーの意味、知ってる？」
「うん。幸運と幸福を運ぶって言われてるわ。」
「正解。じゃあ、四枚の葉がそれぞれ何を表してるか、知ってる？」
私は耳元で優しく囁いた。
「……知らない。」
一瞬の沈黙。彼女は知っているくせに、否定した。
「四枚の葉は、すべて私の想いを表してる。」
「そこまでして、私に何をさせたいの？まだ、何も答应してないのに。」
「構わない。あなたが幸せなら、それが一番。たとえその幸せをくれる人が私じゃなくても。ただ、この想いを、ちゃんと伝えたくて。」
彼女の目から涙がこぼれ、服を濡らした。
「ごめんね……感情が抑えきれなくて。お腹すいてない？夕飯でも食べてから帰らない？食材はあるから。自慢じゃないけど、料理は得意なんだよ。えっ？先生も……？」
「凛、ここはあなたの家。『先生』じゃなくていい。プレゼント、すごく好き。つけてくれる？」
行動で応えた彼女。いつの間にか、彼女も涙で赤い目をしている。私たちの距離は、確実に縮まった。
「つけました。クローゼットの横に全身鏡あるよ、見てみる？」
「いい。あなたのセンスなら、大丈夫。あなたが与えてくれる安心感は、初めての感覚。大人が子供に頼るなんて変だけど、あなたと一緒にいると、本当に心が落ち着く。他に誰も好きになれない。あなたの姿を追って、私はここに来たの。二年なんて、待てるわ。あなたと結婚する日が来るのを、楽しみにしている。……あとどれくらい、一緒にいられるかはわからないけど……」
声は小さくなり、最後の言葉は聞き取れなかった。
「つまり、あなたは私のために、ここに来たの？」
衝撃的だった。想い人が、こんなに私のことを思ってくれていたなんて。
「そうよ。でも、私に見覚えがないのも無理ない。もう三年近く前のことだし、あなたも傷ついてたから。過去のことは、もう少し経ってから話すね。今は、今を大切にしたい。」
白井先生の言葉に、私は過去に何があったのか、ますます気になった。でも、彼女が深く触れないのは、何か理由があるのだろう。今は聞かないでおこう。いずれ、わかる日が来るはず。
「だから、妙に見覚えがあったんだ。でも、一つだけ確信してる。あなたは、私にとってすごく大事な人なんだ。だから――もう、隠さない。」
心の声が、はっきりと聞こえた。
「凛、夕飯は作らなくていい。外で食べよう。ついでに買い物もして。今日から、ここに住むわ。」
「えっ？ここで暮らすって？じゃあ、荷物は？この主寝室以外に、あと三つ部屋あるから、好きなところ使っていいよ。」
「何言ってるの？当然、一緒に住むに決まってるでしょう！この部屋、30平米はあるし、二人で十分余裕よ。」
「でも、一応、血気盛んな男子高校生ですよ？もし我慢できなくなって、変なことしたら……」
「それ心配なの？大丈夫。何をしてもいいから。ただ、優しくしてね。痛いのは嫌だから。」
その言葉に、私は凍りついた。
「葵、本当にいいの？結婚してからの方が……」
「もちろん。私は、あなたのものよ。心配しないで。避妊はちゃんとするから。もう夜だし、ちょっと買い物行って、帰ってから……本題にしよう。」
彼女の想いは、隠さず露わで、私は戸惑いながらも、胸が熱くなった。本当に、ここまでしてくれるなんて。
「じゃあ、出かけよう。歩いて行こう、散歩がてら。」
私たちは十指を交わし、まるで恋人のように、街を歩いた。もともと大人びて見えるし、メイクもあるから、知り合いに会っても気づかれないだろう。
「薬局、あと三時間で閉まるわ。まずは何か食べない？凛、何が食べたい？」
「焼肉どう？久しぶりに食べたいな。」
「夜に焼肉は太るよ！」
先生が体型を気にするので、説得する。
「たまにはいいじゃない。たまの贅沢。」
「しょうがないわね……じゃあ、焼肉にしましょう。」
「葵、痩せすぎよ。いっぱい食べなきゃ。」
「じゃあ、遠慮なくいただきます。楽しみ～♪」
