第13話 悪くない？
「あっ、そうだ！ ええっと、あのっ、この籠、壊していただくことは……？」
もちろん、私自身で籠を壊せないわけじゃない。
ただ私だと、籠を壊すだけならともかく、下手をすれば小鳥の丸焼きが出来上がってしまう危険がつきまとう。
魔獣狩りを中心に日ごろから魔力を振るっているため、繊細な作業にそこまで自信がないのだ。
先遣討伐隊副隊長ともなれば、私よりは加減が上手なのではないかと、籠と小鳥を指さしながらレシェートを見上げた。
「ああ、まあ、籠ごと粉みじんにするのとはワケが違うからな……確かに俺なら、やってやれないこともないが」
まさかの副隊長の想像は、丸焼きどころか粉みじんだった！
思わず眉根を寄せてしまった私に、くすくすと面白そうな笑い声が降ってきた。
「君の魔力量からすれば、すぐに想像はつく。自分でもそう思っていたから、俺にお伺いをたててきたんだろう？」
「それは……そうなんですが」
「魔法師団や魔法学院でも身の程知らずの魔術師や卵どもが一定数存在する。それを思えば、今の判断は非常に好ましいといえるな。さすが、俺の奥さん」
「⁉ まだ奥さんじゃありませんよ⁉」
「まだ、というからには検討くらいはしてくれているんだろう？」
もうっ、ああ言えばこう言う！
思わず空中を睨んでしまったけど「可愛いだけだな」と一蹴されてしまった。
「かっ、かわ……っ」
そんなセリフ、妹の専売特許だと思っていた。実際、今まで一度も、誰からも、言われたことはない。
誰のことですか？ と声を大にしていいたいほどだ。
もっとも、目を白黒させている私を見るレシェートの目は、意外にも真剣だった。
「何度も言うが、俺は君の妹には欠片も興味がない。俺が『隣にいて欲しい』と望んだのは君だし、そのために王都で色々と根回しもしてきたからな」
「……根回し……」
いったい、この短時間に何をしてきたのか。
討伐したベヒモスやキングベヒモスの報告に帰って、それで終わりと思っていたのはどうやら私だけで、戻るなりレシェートは、私の魔力測定値詐称の件も含めて、魔法省や王家など数多の部署を巻き込んで、あれこれ手を回してきたと言うのだ。
驚きとともに「共に魔獣と戦いたい」――そんな副音声まで聞こえた気がするのは、果たして気のせいなんだろうか。
「……そんな時間、ありました？」
かろうじてそれだけを口にした私に、レシェートはいい笑顔だ。
「これまで、手に余る褒賞は『国への貸し』として溜め込んでいたからな。まとめて吐き出してやると言っておいたから、むしろ喜々として動くだろうよ」
お金や高価な魔道具ならともかく、爵位や縁談などはあっても迷惑なだけだったので、これまでは「貸し」ということで受け取らずにいたのだそうだ。
国としても、無理強いをして他の国に行かれるくらいなら――と、今までその姿勢は黙認してきたと言うが、ここに来ての「結婚」宣言。しかも相手は辺境伯家の令嬢。
これは確実にこの国に根付かせなくてはと、レシェートの手の届かないところでも、上層部がそう動くはずだというのだ。
「ただまあ、君が魔力の再測定をしてしまえば、結果如何で別の話が出てくるかも知れないからな。そうなる前に『オレのヨメだ』と宣言しておいた。これで理不尽な働きを強制されることもないだろうよ」
理不尽な働きってなんだろう。
そうは思ったものの、今はレシェートはそれ以上を語るつもりはないらしい。
「ええと、じゃあ、ヨメの話はダミーですか……？」
宣言ひとつでどうにかなるというのは、それだけ未来の師団長としてのレシェート・グルーシェンの存在が重要視されているということだ。
そもそも私なんかが王都で何か認められるとは、とても思えない――そう言おうとしたのに、レシェートはそこでニヤリと口角を上げた。
「冗談でそんなことは言わない。俺は本気で君が欲しいと思っているからこそ、王都でもそれを宣言してきた」
「……っ」
「で、それもある程度のめどがついたから戻ってきた。君の王都での『居場所』もちゃんと用意してきた。それをまず説明したかったのに、君は留守だと言われるわ、懲りずにくだらん引き留めを繰り返すわ――俺は悪くないと思うんだがな」
あまりに堂々としすぎていて、うっかり私も「そうかな？」と思ってしまったほどだ。
ただ妹が、懲りずにそこでも「おもてなし」を主張したとなれば、確かにイラっとする気持ちは分からなくもない。
キレかけたレシェートが「更地にしたのはほぼ自分の責任。それは自分が見に行かなくては」と、妹の主張をガン無視する形で、着いたばかりの辺境伯家の館から飛び立とうと、魔力で威圧した――というのが、コトの詳細らしかった。
「威圧だけで、皆そんなペラペラと話すものなんですか……？」
そんな、自白剤みたいなことが出来るのだろうか、魔力の威圧……と私が首を傾げれば、レシェートは「さすがに、それだけというわけでもないな」と笑った。
「君程度のおもてなしに何の価値が？ などと、他にも色々と煽ってやったら『お姉さまは今頃魔獣と戦っている頃だと思いますわ！ 己の力では太刀打ち出来ない魔獣がいると、思い知ればよろしいのよ！』なんて自分から叫びだした」
「…………え」
何をどう煽ったのかも気になるが、どうやら妹はレシェートに乗せられて盛大に自爆したらしい。
そのやりとりの途中で、キングベヒモスに匹敵する魔獣の気配を感じたために、レシェートは話をそこでぶった切って、森へと飛んで来たのがコトの詳細らしかった。
本来なら妹の発言の詳細をもっと問い詰めなくてはならなかったが、あまりに強大だった魔獣の気配を辿ることを優先させたのだ。
そこは、さすが先遣討伐隊副隊長だ。優先順位の判断が早かった。
「まあしかし、辺境伯家の人間が魔獣を自ら招き入れるなどと、普通ならば一発で爵位剥奪だ。まして君の魔力測定値詐称のこともあるから、このままいけば王都でのサルミン辺境伯家の評判はこの先目も当てられないことになるだろうよ」
「…………ですよね」
反論の余地もない私をチラリと見ながら、レシェートは「ただな」と、話には続きがあることを仄めかせてきた。
「この妖鳥は、もともと隣国の山に生息している魔獣だ。この通りの見た目だし、こちらから手を出さなければいたって大人しいから、妖鳥どころかむしろ神秘の鳥として信仰の対象にしている地域すらあるほどだ」
そのため隣国でもしょっちゅう乱獲や違法取引の対象として狙われているそうで、この小鳥もその流れで持ち込まれたのではないかということだった。
それを妹が子爵令息に頼んで、森に放つよう唆したのではないか、と。
「まあ、もともといつでも放てるよう用意がしてあって、タイミングを図っていただけだったんだろうよ。ある程度の時間が経過していて、親鳥が怒り狂っていそうな今、籠を壊してここで放してやった方がいいのかも知れんが、そうなると今度は辺境伯家が監督責任を問われて、関係者全員の首が飛ぶ」
妖鳥と小鳥の存在をなかったことにしようにも、小鳥はともかく妖鳥のあの身体では既に森の外での目撃談も多数あるはずで、今更どちらも解き放って「何もなかった」ことにするには無理がある状況だった。
何故隣国で尊ばれているはずの妖鳥がこの森で目撃されたのか。その説明を魔法省からも隣国からも求められるはずだし、ある程度の「落としどころ」を話し合う必要はあって、それは辺境伯家だけでは荷が重すぎるのだ。
何より辺境伯家は「やらかしている側」だ。公平性や信憑性を著しく欠く。
魔法師団先遣討伐隊副隊長としてのレシェートの存在が、このうえなく重要なのである。
「今なら妖鳥の小鳥を、違法な取引をしようとした者の手から奪還して、国を通して犯人と共に「進呈」するという、隣国に対して顔の立つ措置がとれる」
ただ逃がしただけでは、犯人をかばうために全てを無かったことにしようとしたのではないかと疑われかねないのだと、レシェートは眉根を寄せていた。
そんなつもりがあったのかなかったのかは重要ではなく、そう見えてしまうのが問題なのだ――と。
「なのでとりあえず、だ。気絶させた方も、籠に入っている方も、このまま王都まで連れていく。籠ごと運んだ方が、万一の時成体の方に言うことを聞かせやすい」
もちろん、木に磔状態となっている男も連行だと、レシェートは言った。
「えっと……今すぐ、ですか……？」
レシェート自身は緊急用の転移通路を使える資格があるし、それ以前に彼の魔力があれば、文字通り「ひとっとび」で王都まで戻れるだろう。問題は、それこそ辺境伯家とその関係者はどうなる、どうするのかという話である。
「そうだな……ああ、いや、まだサルミン辺境伯らとの話し合いが途中だったな。気絶している妖鳥は、また庭に放り出しておいて、その小鳥は鳥籠ごと君が抱えていればいいだろうしな。とりあえず君にも加わって貰うとしよう」
小鳥と成体である妖鳥との関係は分からないものの、抱えていれば小鳥の方が自動的に人質ならぬ「鳥質」の役割を果たすはず――ということらしい。
「そ、そうですか」
「大丈夫だ。悪いようにはしない。だから俺の本気をそこで見極めてくれ」
「本気」
「だいぶ王都で外堀を埋めてきた自覚はあるが、それでも本人の意思をまるごと無視するつもりはない。納得して、俺の手を取って貰えるよう、このあと君の家族も交えて全力で主張させて貰う。話を聞いて、先入観や偏見を取り除いた返事を聞きたい」
副隊長の地位だけを楯に、引いてくれるなとレシェートは言った。
王都で外堀を埋めてきた、などと言われてしまうとなんとも薄ら寒いものは感じるのだが、そこに悪意はないというのもまた確か。
私は、こっくりと頷くことしか出来なかったのだった。
