27/198

２５．告白

　ミコトの幼い頃の話を聞いた。

　でも彼女は暗い顔一つせず、どこか懐かしむような目をしていた。

「あのときの化け物は、あんたなんでしょ？」　

　否を許さぬ、確信した目をしていた。

　やっぱりこの子は鋭いところがある。

「うん、そうだよ。よく分かったね？」

　はぁ、とミコトは溜め息をついて。

「あんたが迎えに来て…この暗さで確信したのよ」

　ミコトが見上げたのは、木の葉の向こうの日が沈んだ空。

　そうだ、あのときもこんな暗い森だった。

「このあいだ私の姿になったとき、引っかかるものがあったのよ。でも…まさか魔王だったなんて」

　とんでもないやつととんでもないことを約束してしまったわ、とミコトは笑った。

「あの子供が勇者になるなんて、思ってもみなかったよ」

　二人で木の下に腰かけて、空を見上げた。

　あのときはただ、素質のある子としか分からなかった。走るために魔力を消費したのか、光の魔力を感じられなかったからである。それに泥だらけで髪の色もくすんでいて、とても勇者の子とは思えなかった。

「本当は、家の者は弟の方を勇者にするつもりだったのよ」

　でも実際は違った。

「同じ結果を残しても、あの子の方が評価されたわ。もっとも、女である私を認めたくなかったからでしょうね」

　…はたしてそれは本当だろうか。

　もしボクの予想が正しければミコトは…。

「だからあの子の倍以上の鍛錬を積んだの。家の者に従うのは嫌だったけど、仕方なかったわ」

　そしてあっという間に弟を抜き、迷いの森に一人で出入りするようになったらしい。

　…放浪癖というか、家にあまりいたくないという気持ちのあらわれだろう。

「この森に来れば、また会えるかもって思ったのよ」

　するとミコトは少し口をとがらせて。

「でもあんた、十年越しの再会で私のこと忘れてたでしょう？勇者って認識すらなかったし」

「そこはお互い様だよ。キミだってボクのこと分かってなかったし」

　光の魔力から勇者の血を引いていることはわかったが…まさか称号まで得た本物の勇者だったとは。

「あんたのために、私は勇者になったのよ」

　もう一度会う、という約束を果たした表情は満ち足りたものを示していた。

　たった一つの約束のために人生の全てを懸けた姿は、強く気高いものだった。

「おかしな話ね。また同じ場所で出会うなんて。しかも似たようなシチュエーションで」

「そのあとボクは殺されそうになったけどね…」

　けらけらと笑うミコト。実に嬉しそうである。

「そして今は同居生活。十年前の私が聞いたらきっと驚くわ」

　一息ついてから、真面目な顔をして。

「ねぇ、聞かせてくれないかしら？あんたが魔王になった理由」

　その答えを、彼女はすでに知っていた。しかしボク自身にはっきりと問いかけてきた。

「直接教えてほしいのよ。あんたが何を思ったのか」

　三百年前から語り継がれ、人間と魔族の双方がよく知っているお伽話。

「…ボクは魔王になりたくて魔王になったわけじゃないんだよ」

　人間と魔族の戦争を終わらせたいとか、そんな崇高な理想を持っていたわけではない。

「魔王を殺した者が魔王になるなんて、知らなかったからね」

　だから魔王が自殺を許されないことも。

　竜の魔力は後天的のもので、環境と本人の望みを受けて変化する。

　そんな中、ボクが闇の魔力を持つ理由はただ一つ。

「聞かせてあげるよ。夜天《よぞら》の魔王が生まれるまでの…血みどろの復讐劇」

　それは、憎しみに狂った小さな竜のお話だった。