Ｕ．Ｎ．Ｗ．竜の忍者と受け継がれし伝説の剣

聖なる剣

　ヒロと、ビューティの乗るスティングレイは、徐々に高度を落としてゆく。

　スティングレイの機体は、赤い発光色から青白く変化していった。

　飛行中、太陽の当たらない地域に入ったらしく、視界は夕焼けから夜空になった。

「さっき襲われたせいで、だいぶ降下位置がずれたわね。マチュアンカまで随分あるわ」

　マチュアンカは、ＦＥの超大国ロマニオール連邦共和国の首都だ。

　ヒロの父ジェームスも、今回の出張でこのマチュアンカに来ているはずだった。

　ヒロは両親のことが心配だった。

　自分に、これだけ執拗な追っ手がかかっている以上、両親も無事では済まないはずだ。

　ヒロは持っていた携帯電話で父に電話しようと考えた。

「ヒロ、待って」

「ケータイでの通信は、アトロス軍に傍受されるわ」

　ヒロは頭の中が見透かされているようでいやだった。

「あなたの両親は安全に保護されたわ」

「だから安心して。お父さんにはマチュアンカで会う予定よ」

　ビューティは後ろを見ずにいう。

　スティングレイは大気圏突入用フラップを格納し、地上巡航用ボディに変形した。

　しばらくしてマチュアンカの街並が見えてきた。

　その都市は海に面した港町だった。

　マチュアンカは高度に発展した機械都市で、これまでに発見されているどの地球型惑星にも、マチュアンカに匹敵する都市は存在しなかった。

　多くの新技術はこのマチュアンカで開発され、ここから他の惑星へ広がっていった。

　ニュートリノ・エンジンもＭＤＦ航行の技術もマチュアンカが発祥である。

　ある人は仕事を探して、またある人は高度な技術を求めてこの地を訪れる。

　街は高層建築が連なり地平線まで続いている。

　その建物同士が立体的にチューブでつながり、その中をエアカーが行き交う。

　ヒロはモニタを操作し下を覗いてみたが、余りに高いビル群で地表は見えない。

　また街の上空には巨大な空中都市が浮いていた。

　この空中都市はマチュアンカの中枢エリアで、飛行機や宇宙船のアクセスの良さから、政府機関や大使館、大手ユニバース企業の本社などが入っている。

　空には飛行機が数多く飛んでいて、夜だというのに街は明るく絶え間なく活動している。

　ビューティの操るスティングレイは、海辺にあるビルの屋上に着陸した。

　ここが目的地なのか？　とヒロが思ったその瞬間、

　ビューティが「そうよ」と答えた。

「僕の心を読むのは止めてくれ！」

　とヒロは声を張り上げ、ビューティを睨みつけた。

「そうね」とビューティは、席から立ちながら言った。

「ヒロ。感覚防御の方法を覚えなさい」

「今のヒロの心は明け透け。他のセンシストが、簡単にヒロの心を読む事ができるわ」

「ジェネラルがしたようにね」

「スティングレイの内部は、感覚保護膜、つまり簡単にリンクできないようにするシールドなんだけど、これがあるから外部から干渉できなくなっていた。」

「だけど一歩外に出たら、自分でプロテクトするしかないのよ」

　ビューティは、ヒロと向き合いながらやさしく言った。

「感覚としては雨合羽を着る感じよ。雨に濡れないように」

　ヒロはできる訳ないと思ったが、まず試してみた。

　すると、これまで体にまとわりついていた、雑音のような意識が消え去り静かになった。

「そ、そう、それよ。すごいわね」

　ヒロがあっという間にできたことに、ビューティは驚いていた。

　その時、ヒロは感じていた。

　僕は、この操作を過去にした事がある。センス・プロテクトを体が覚えている・・。

　ヒロは意識を集中しプロテクトを解除してみた。それも簡単にできた。

　一体いつこのようなことを体得したのだろう？

　ヒロの記憶の中には、そのような訓練をした覚えはない。

　そもそもユニバース・センスという言葉をきいたのも今日が初めてだった。

　一体いつ？　ヒロはしばらく考えたが答えは見つからなかった。

　ビューティは、作業用ロボットに船の修理を指示した後、屋上の扉から建物の中に入っていった。ヒロも後をついていく。

　建物に入り二人はエレベータに乗った。

　ヒロが、ふと壁の表示を見ると、３６１と表示されている。

「げ？　まさか３６１階？」

　ヒロが驚くのをよそにエレベータは下に降りてゆく。その降下速度は静かだが早い。

　壁掛け表示は、あっという間にＢ１２を示した。

「さ、到着。このフロアから下が秘密のアジトよ」

　ビューティは微笑みながらいう。こんなに笑顔が似合うロボットも珍しい。

　エレベータの扉が開いたとき、二人の目の前に、美しい白衣の女性と、筋肉質の男が立っていた。

　二人とも皮膚にうっすら鱗が見える。レプティアンなのだろう。

　しかし、白衣の女性は薄い鱗があるが、顔つきはヒューマンにも見える。もしかしたら混血かもしれない。

　白衣の女性が「ようこそ。マチュアンカへ」と、ヒロに微笑みかける。

　彼女が付けている香水がほのかに漂う。

　ヒロは大人の美しい女性に見つめられて、もじもじとうつむいてしまった。

「私はアリス・Ｊ。ロボット工学が専門よ」

「ここは私の住まい兼、研究所」

「ビューティ、久しぶりね。宇宙では、アトロス軍と派手に戦闘してたみたいだけど」

「こんにちは。ミス・アリス」

「元気そうね。この子がヒロよ。選ばれし者」

　ヒロは選ばれし者などと紹介され、どうもむずがゆい。

「ヒロ、こちらはミス・アリス。彼女はプロフェッサー・Ｊのお孫さんよ」

「博士が亡くなったあと私の面倒を見てくれてるわ。彼女以外私は直せないのよ」

「ミス・アリス、船がだいぶやられたわ。見てくれる？」

「いいわよ。でもめずらしいわね。あなたの操縦で、船にダメージを受けるなんて」

　ミス・アリスは、すずしげな目でビューティを見つめて言う。

「ジェネラルが来てるわ。目的はヒロよ」

「ジェネラルが・・？」

「ふーん。アトロス軍も本気ね」

「ゴンザ、船を見てきて。あと予定している追加装備も」

　ミス・アリスは、マッチョのレプティアンに指示を与えた。

「了解でガス。マム」

「彼はメカニックのゴンザ」

「優秀よ。今後、あなた達のお手伝いをすることになるわ」

　アリスはゴンザを紹介した。

「よろしくでガス」

　ゴンザがぺこりと頭を下げる。

　彼が助手？　というよりボディガードみたいだ、とヒロは思っていた。

　ミス・アリスは、ヒロとビューティの二人を連れて研究所の廊下をすすむ。

　ヒロは、二人の美人と歩くのは悪くないなと思っていた。もちろんセンス・プロテクトをしている。

「なんとか、間に合ったわ」

「あなたの送ってくれたヒロの情報から、忍者武装服のサイズも調整しておいた」

　アリスは歩きながらビューティに言った。

「さ、ここよ」

　ミス・アリスが部屋の扉を開ける。

　部屋の中にはふたつのガラスケースがあった。

　最初のガラスケースには、大きい刀が立てて納められている。

　形は日本刀のようで反が入っているが金属ではない。レーザーソードだ。

　鍔は美しく加工されていて、竜の模様が入っている。

　柄の部分は黒を基調にした菱形の模様が刻まれている。こちらにも表裏に竜の模様が施されていた。

　隣のガラスケースには、人形に薄手のメッシュのスーツが着せられていた。

　あと中心に水晶のような球体が埋め込まれている箱が置いてある。

　これが、ミス・アリスの言っていた、ＮＪプロテクターというものだろうか。

　あまりプロテクターという感じではないが・・、とヒロは思った。

「ヒロ、これあなたのプロテクターだから着てみて」

「合わないところを調整するから」

　ビューティがヒロを見て言った。

　ヒロは、あんな不格好なスーツ着たくないな、たいして役立ちそうにないし、と散々に思っていたが、しぶしぶケースを開いて人形を触りだした。

　女性陣の二人は、そそくさと部屋を出る。

「何なんだこの服？　ＮＪプロテクター？」

　ヒロはぶつくさ言いながら、パンツ一丁になり、メッシュのタイトスーツを着てみた。

　見た目は鎖状の金属に見えたが、どうも違うらしい。

　とても軽く丈夫な素材だ。着心地も悪くない。

　伸縮性も申し分無く、これなら激しい運動をしても、体の動きを妨げることはない。

「ヘー、変わった素材だな」

　ヒロは次に同じガラスケースにあった、水晶の入った箱をいじってみた。

「何だろうこれ？　武器かな」

　ヒロが、不思議顔で箱をいじりながら考えていると、ビューティがいきなり、センス・リンクしてきた。

「ヒロ、それがＮＪプロテクターの転送装置よ」

「センスを使って起動するの。センス・リンクして、武装導入って念じてみて」

　ヒロは変な事をやらせるなぁ、と思いながらビューティの言うように箱にセンス・リンクをかけた。

　そして「インストレーション！」と念じた。

　驚いたことに、箱の水晶の部分が輝きだし、その箱はヒロの方に飛んできた。

　箱はヒロの背中に張り付き、どこからかプロテクターのパーツが、フッと現れ、ヒロの体や腕、足などをカバーしていった。

　腰の部分や胸当ての部分は、少し厚手のプロテクターになっていた。肩パットも付いている。

　手にはメカメカしいグローブがはめられ、足も頑丈そうなブーツを履いていた。

　ヘルメットと思われる部分が、またもやフッと出現し、ヒロの頭をカバーする。

　首には、いつの間にか赤いマフラーが巻かれていた。

「うわ。何だこれ」

　いきなり現れ体に装着された装備に驚きながらも、ヒロは鏡で自分の姿を見てみた。

　正面から見たり横から見たりと鏡に映る、プロテクター装着後の自分の姿を見て、ヒロは結構かっこいいかもと思っていた。

　デザインは、昔の忍者が着ていた戦闘服を意識しているようだ。

　そう、少しスリムなヒューマノイド・ニンジャのような感じとでも言うのだろうか。

　ヒロは、ＮＪプロテクターを着終えたことを、部屋の外の二人に伝えた。

「お、ヒロ、なかなか似合ってるじゃない！」

　部屋に入ってきて、ヒロの姿を見たビューティがにこにこしながら言った。

「どこか苦しいところはない？」

　ミス・アリスがヒロにきく。ヒロは肩をまわしたり、腕をのばしたり、体のいろいろな所の動きを確認したが、窮屈に感じるところはなかった。

　それどころかヒロの体によくフィットし、見た目は重そうだが、実際は何も着けていないように体が動く。

　逆に体が軽くなっているようだ。

　ヒロはアリスにうなずき、特に問題のないことを伝えた。

「そのプロテクターのいろいろなパーツ、いきなり現れたでしょ。どこから現れたと思う？」

　アリスはヒロに聞いた。ヒロには想像がつかない。

　バックパックの箱から出てきた？　いやいや、ヘルメットや胸当はとても入りそうにない。

　では一体どこから出てきたのだろう。ヒロは回答につまった。

「実は、そのプロテクター、地下のメンテナンス・ルームから転送されてきたのよ」

「そのバックパックは転送装置になっているの。うちの自慢の製品なんだ」

　ミス・アリスはヒロに各パーツの説明を始めた。

　ミス・アリスによれば、このプロテクターもプロフェッサー・Ｊの作品で、ビューティと同じくサーメット加工の製品だという。

　背中のバックパックの中央に埋め込まれた水晶らしきものは、ニュートリノ・エンジンが装着されたエネルギーコアだった。これはビューティに内蔵されているものと同程度の出力があるという。

　グローブと、ブーツの先端には、エネルギーガンが埋め込まれ、バックパックには強力な推進力をもつ噴射装置がついていて、空中を高速で移動できるようになっていた。

「ビューティと互角に戦えるわよ。ふふ」

　ミス・アリスは冗談ともつかない顔で言う。

　ヒロは、とてもじゃないがビューティとは戦いたくないな、と思っていた。

　実は後日、何度も戦う事になるのだが・・。

「じゃ、次に聖竜剣を持ってみようか？　由緒正しい伝説の剣よ」

　ミス・アリスは、刀の置いてあるガラスケースの扉を開いた。

「よく切れるから注意して扱ってね」

　伝説の剣？　ヒロは恐るおそる柄の部分を持ち、剣先から鍔、柄元まで細かく観察した。

　刀の部分は金属ではなく、エネルギー体が凝縮されたもので白く輝いていている。

　鍔に近い刀の部分に、何か文字が彫り込まれているのが見える。

　文字はヒロの知らない文字だった。

　鍔と柄の部分には、竜の模様が彫り込まれている。長い体をゆうゆうとくねらせ正面を見据える、実にバランスのとれた美しいデザインだ。

　ヒロはゆっくりと刀を振り下ろしてみた。片手で持ったり、両手で持ったりして素振りをしてみる。

　不思議なことに、刀はヒロによくなじんでいる。

　構えや太刀筋、形に至るまで、ヒロは見事な剣さばきを見せた。

　横で見ていた、ビューティとミス・アリスも驚いている。

　僕の体は一体・・・？

　ヒロに武道の心得はない。いや少なくとも習った記憶がないのだ。

　しかし、体はなぜか自然に動く。はじめて刀に触るのになぜか懐かしい。

　ヒロはしばらく刀を見つめたあと、ユニバース・センスにより刀身の部分を消した。

　ランプの電源を切るように、ドラゴンブレードは鍔と柄の部分のみになった。

　そして特に教わってもいないのに、自然にプロテクターのバックパックに納めた。

「ヒロ？　レーザーソードを扱ったことがあるの？」

　アリスがヒロに尋ねる。

　ヒロは小さく首を振り、自分の両手や体をまじまじと眺めていた。

「間違いない・・・。ぼ、僕の体は刀の使い方を知っている」

「ビューティ、僕は一体何者なんだ？」

「さっきもセンス・プロテクトの方法を知っていた。体が覚えていたんだ」

「何か知っているなら教えてくれ！」

　ヒロはビューティを問い詰める。

「ヒロ・・、私もなぜなのかわからない」

「私はガーディアンになったときに、あなたに関する情報の全てを調べたわ」

「市民記録はもとより、家族、親戚、教育、友人関係、もちろん恋人も」

「あなたに関する情報は、現存する全銀河のデータベースからすべて検索した」

「あなた自身のことはもちろん、これまでに関連してきた人達全員についてサーチし、その情報は私のプロセスコアに記録されている」

「私はネットワークが生きている限り、常時オンラインで、あなたの最新情報を収集しているわ。今この瞬間にも」

「あと、これは黙っていようと思ったけど、あなたがセンス・プロテクトをかける前、あなたの記憶について、曖昧な部分を含めて完全にコピーした」

「そして、そのあなたの記憶の８割について分析が完了しているの」

「だから私はあなたのことについて、恐らくこのユニバースの中で誰よりも詳い」

「もっと言うと、私はあなた自身よりも、あなたのことに詳しいわ」

　僕より僕の事に詳しい？　ちょっと待ってくれとヒロは思った。

「その私も、ヒロ、なぜあなたがこんな真似ができるのか、全く分からないわ」

「・・・」

　ヒロ、ビューティ、アリスの三人は沈黙した。

　特に自分の記憶をコピーし、その８割の分析が終了しているといった、ビューティの言葉が、ヒロには強く引っかかっていた。

　しばらくしてビューティが口を開く。

「ヒロ、残る可能性はただ一つ」

「あなたの記録は改ざんされているわ」

「私の知る限り、あなたに関連した全ての情報に齟齬はない」

「もし記憶を替えられているなら、とても広域なものよ。あなたの関係者の記録まで含めた・・」

「あなたは過去の記憶は封印され、新しい記憶を書き込まれた・・・」

　三人はまたしばらく押し黙ってしまった。

「でも、そんな事が可能かしら？」

　アリスがビューティに問いかける。

「だって、これまで１７年間、ヒロに関わった人間が何人いると思う？」

「彼らのＤＢ上の記録は書き換えられるとしても、彼らの記憶の中のヒロの部分のみを書き換えるのは、論理的に不可能だわ」

「でもアリス。記録ではヒロは去年、ニュー・マンハッタンに引っ越したことになっている。それまでは東アジア連合国に住んでいたことになっているわ」

「引っ越したばかりだから接触する人物は限られている」

「学校のクラスメート、親、親戚、近所の人たち。仮にその人たちが、全てヒロの記憶の改ざんに関わっていたら・・」

「ヒロ！　あなたのお父さんに会うわよ。今すぐ！」

「彼は何か知っているわ！」

　ビューティはヒロに言った。もちろんヒロに異存はない。

　ＦＥに来たときから、父ジェームスには会いたいと思っていた。

　ビューティによれば、ジェームスはマチュアンカのスペース・ポートで、組織の人間に保護されているという。

　ヒロはプロテクターを武装解除した。そしてメッシュのスーツの上から服を着た。

　ドラゴンブレードは、学校用のバックパックに無造作に放り込んだ。

　そしてミス・アリスにエアカーを借りて、ヒロとビューティはマチュアンカのスペース・ポートに向かった。