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ザ・ファザー・アース

「さあ、ヒロ。これから宇宙船で父地球にゆくわよ」

　ＦＥ。ザ・ファザー・アース。

　太陽系を母地球と同じ軌道で公転する惑星。

　ＭＥの双子惑星として知られ、全宇宙の中でも最高レベルの文明を持つ星だ。

　近年では宇宙開発が進み、ＭＥとＦＥ間の定期航路ができて、気軽に行き出来るようになっている。

　ＦＥにはＭＥ同様、ほ乳類、鳥類、魚類、両生類、昆虫などがいる。

　しかしＭＥの人類にあたるＦＥでの知的生物は、爬虫類が進化した生物だった。

　ＦＥにも太古の時代、恐竜がいた。

　ＭＥの恐竜はその昔、地球規模の環境変動により絶滅しているが、ＦＥの恐竜達は絶滅をまぬがれ、独自の進化を遂げていた。

　進化の過程で脳が発達、体の大きさは小型化したため、現在ではＭＥの人類と変わりない体格をしている。

　ＭＥの人類と異なるのは、うろこ状の硬い皮膚で覆われていること、子供が卵で生まれることなどがある。

　彼らは、人類（ヒューマン）に対し、竜類（レプティアン）と呼ばれていた。

　ビューティとヒロは、街外れにあるスペースポートに向かっていた。

　ビューティはボディカラーを赤からシルバーに替えていた。

　エアカーも濃い緑色と白のツートンカラーに変化している。

「ああ、これ？　面白いでしょ」

「この車もセンシング・ディスプレイ・フィルムでコーティングされているのよ」

「ほら、こんなこともできる」

　車はいきなり透明になった。ヒロが驚くのを見てビューティが笑う。

「不過視モードよ」

「カメラ素子で捉えた景色を、反対側にあるディスプレイ素子で表示するの。そうすると周りからは透明に見えるのよ」

「アンビジブル・モードだと、他の車がぶつかってきちゃうから、もとに戻すね」

　車はまた緑と白のツートンに戻った。

「最近は監視カメラで、どこに誰の車がいるか、すぐにわかっちゃうからね。ふふ」

　と、ビューティは楽しげに話す。ロボットのくせに実に感情表現が豊かだ。

「もう少し話しておきましょうか・・」

「ヒロ、ユニバース・センスとは宇宙全体を直接感じる能力のことよ」

「人の意思を感じることができるの」

「ヒロが、今朝感じたのは、惑星グリーゼの消滅よ。惑星自体が粉々になってしまったの」

「そこで住んでいた人間の、ほぼ全員が宇宙の塵になって死んでしまったわ」

「その人たちの意識が、宇宙空間を駆け巡り、一気にヒロの意識の中に流れ込んだの・・」

「グリーゼを消し去ったのは、間違いなくサー・アトロスよ」

「アトロスも強いユニバース・センスを持つ能力者」

「彼はその力を使って全宇宙を支配しているわ」

　確かに今朝、ヒロはたくさんの人の意識を夢の中で感じた。

　ある人は助けを求め、またある人は自分の子供の心配をしていた。

　死んでいった人たちが、最後の時に伝えたかったことが、ヒロの頭の中で次々に蘇った。

「彼らの思いが理解できたようね。ヒロ」

「彼らは、あなたに思いを託したの」

「ユニバース・センスは、思いを成し遂げられる人に集中する」

「そう、あなたは選ばれた人間なのよ」

「同時に、サー・アトロスも、この意識の流れを感じる事ができる」

「彼も強力なユニバース・センスの持ち主だから」

「あなたを発見するために、意図的に惑星グリーゼを消滅させた可能性もあるわ」

「選ばれし者を見つけ出し、抹殺するためにね」

　ビューティは真剣な眼差しでヒロを見つめた。

　僕を見つけるために、惑星一つを消滅させた？

　ヒロは驚くというより、放心した状態になった。一体、僕に何の価値があると言うのか。

「さあ、着いた」

　ここまで話をしたところでスペース・ポートが見えてきた。

　二人の乗ったエアカーは、空港で停泊している一台のスペースシップに向かう。

「これがあなたの船よ」

　そのスペースシップは、銀色で魚のエイのような形をしていた。

「スペースシップ・スティングレイ」

「これもプロフェッサー・Ｊの作品よ」

　ヒロ達のエアカーがスティングレイに近づくと、後部ハッチが自動的に開いた。

　エアカーは船の格納庫に入っていった。

　エアカーが格納庫のリフトに固定され、二人はドアを開けて降り立った。

　スティングレイの後部ハッチが自動で閉まる。

　一体どういう仕組みで閉まっているのだろうか？　ヒロは不思議に思った。

「ヒロ、こっちよ」

　車を降りたヒロは、先を行くビューティに付いていった。

「ねぇ、ビューティ」

「さっきからエアカーや船のハッチを操作せずに動かしているように見えるんだけど」

「パネルに触れるでもなく、声で指示するでもなく」

　ヒロが不思議そうな表情で、ビューティに問いかける。

「あぁ、それはね、ＵＳデバイスが内蔵されているの」

「ユニバース・センスの送受信装置よ。私やエアカー、それにこの船にもね」

「それで、指示したいことをデバイスに送ると、操作ができるってわけ」

「私が発信できるのは、あくまでもデジタル化された疑似的な信号で、そんなに強い信号は送れないけどね」

「今朝、黒塗りの車に襲われたときに、ヒロの脳神経に危険を知らせたのもこの方法よ」

「ヒロの場合は、疑似信号ではなく本物の生命信号を扱う事ができるわ」

「え、ら、ば、れ、し、も、の、だから」

　ビューティは、え、ら、ば、れ、し、も、の、などとふざけて言う。ヒロはイラッとした。

「訓練次第で、ヒロもあのエアカーやスティングレイを操作したり、いろいろな事ができるようになるわよ」

「ちょっとやってみる？」

「え？」

　ヒロは口を開け、間抜け面をしている。

「いい？　まず操作する物体を思い浮かべるの。ハッキリ、クッキリよ」

「あのエアカーで試してみて」

　ビューティは、先ほど格納庫のリフトに固定したエアカーを指差して言った。

「シグナル受信準備ができたらＯＫの信号が返ってくるわ。これでリンク完了」

「あとは、思いっきり、してほしい事を念じればいいのよ」

「例えば、ドアを開けろ！　とかね」

「え？　ＯＫの信号って・・」

　ヒロはうろたえた。目を大きく開きビューティを凝視している。

「じゃ、と・り・あ・え・ず、エアカーを思い浮かべてよ」

「いい？　ハッキリ、クッキリよ」

　ビューティは、とりあえず、という言葉を強調した。

　ヒロはまたイラッとしたが、と・り・あ・え・ず、エアカーを思い浮かべた。

　確か緑と白のツートンカラーで・・。

　オープンカーになる屋根が付いていて今は閉まっている。ウイングが大きくて・・。

「ダメ、ダメ、ウイングのディテールが違うわ」

　まるで、ヒロの思い浮かべた映像が見えているかのように、ビューティが言う。

「ヒロがリンクするには、ちょっと距離が遠いかな。」

　そういうとヒロの手を引き、ビューティはエアカーに近づく。

「よし、ここからもう一度やってみて」

　ヒロはエアカーを思い浮かべた。

　実際のエアカーを見ながらなので、今度はハッキリ、クッキリ思い描けた。

　とその時、「ピン」と何かを弾くような感覚を感じた。

「そう！　それよ。その状態がリンク完了なの」

「あとは指示するだけ。強く念じるのよ。強くね」

　ビューティは、にこやかにうなづきながらヒロに言った。

「強く・・・」

「ドアよ開け、ドアよ開け・・・。ド・ア・ひらけぇー！」

　ヒロが強く念じたとたん、「ガタン」とエアカーのドアがもげてしまった。

「あん、ヒロ・・。強すぎ・・・」

「まあ、そんな感じね」

「さすがナチュラルな能力者。微妙な操作の訓練が必要だわ・・」

　ヒロは目を丸くして、壊れたドアを見つめた。

　今も自分がしたことが信じられないようだ。

「あんた達、直しといて。これから仕事増えるわよ」

　壁に切れ目が入り、そこから二台の小型のロボットが、変形しながらせり出してきた。

　二台はエアカーの壊れたドアのところに行き修理を始めた。

「ヒロ、ブリッジにゆきましょう。出発するわ」

　ビューティはそう言うと、ヒロを連れてブリッジに上がった。

「さ、座って」

　ビューティはブリッジ正面のシートに座った。

　その途端、シートから金属のリングが出てきて、ビューティの腰と頭を固定した。

　神経針が、ビューティの延髄に差し込まれる。

「私、船と直結なのよね」

「細かい操作をするときはこの方が都合がいいの」

「ステータスは全部正常ね・・」

「よし！　出発進行！　ＦＥのマチュアンカまで」

　スティングレイと呼ばれた機体は、その体を宙に浮かせた。

　そして音もなく空へ加速する。

　銀色の機体が青い夏の空に映える。磨き込まれた機体には積乱雲が映り込んでいた。

「ＭＤＦ航行に入るね。ちょっと揺れるよ」

　ＭＤＦ航行？　ヒロの知らない言葉だ。

　スティングレイは更に加速。光の矢となって宇宙空間に飛び出した。

　そして一瞬煌めいたかと思ったら、そのまま消えた。

　一方、室内のヒロはなにか悪い夢を見ているような感覚だった。

　目の前の映像がグルグル廻る。目を閉じても、光の残像がやはりグルグル廻る。

　酔っぱらった神様がフラクタクル・アートを描いているような感じだった。

「ああ、ＭＤＦ航行って、次元を飛び越えて宇宙空間を移動するっていう、多次元飛行のことか」

　とヒロは思い出した。

「そういや前にＦＥへ旅行したときもこんなだったな」

「今の方が、もっと気持ち悪い気がするけど」

　とヒロが考えていると、突然ビューティの声が響いた。

「そりゃ、そうよ」

「だってこの船、普通の旅行で乗る船の、３倍の速度でＭＤＦ航行してるのよ」

「この速度で、安全に飛べる機体は少ないわ」

「さ・ん・ば・い。銀の彗星ね」

　ヒロは、できれば直接脳神経に話しかけるのは止めてほしいと思っていた。

　自分の考えが読まれていると思えば思う程、よこしまな考えが頭に浮かんだ。

　消しても消しても、フルカラーのもやもやが脳裏に浮かぶ。

　しかし、ビューティの反応は特にない。

「ほら、もう着いた。多次元空間から出るわよ」

　目の前に見える視界が、フラクタクル状態から一気に開けた。

　と同時に目の前に、巨大な戦闘母艦が現れた。

「あららぁ、アトロス軍のバトル・ベッセルがいるわね」

「私たちが、ＦＥに来る事を予想してたんだわ」

　あららぁ、などとビューティは軽く言うが、戦艦は全長２キロもある巨大なものだった。

　目で確認できるだけでも、三隻のバトル・ベッセルがいた。

　レーダーによれば少し離れて、更に二隻のバトル・ベッセルがいるようだ。

　その数、大型バトル・ベッセル五隻。

　戦艦は砲門を一斉に開き、ヒロ達のスティングレイを狙い始めた。

「くるわよ、ヒロ」

　口元がゆるみ、にやりとした表情を表示している。ビューティは楽しいのだろうか。

　一方、ヒロは額に汗をかき極度に緊張していた。

　だが、なぜこの船をいきなり狙ってくるのだろうか？

　ヒロは合点がいかなかった。

　ビューティは、スティングレイを難探知モードにし、シールド全開にして砲撃に備えた。

　バトル・ベッセルの、激しい砲撃が始まった。

　数えられない程の戦闘機が格納庫から飛び立ち、スティングレイを追い始めた。

　戦闘機が照準を定め、ヒロ達に向かってレーザーを打ち込む。

　ビューティは、スティングレイを巧みに操作し、相手のレーザーをかわした。

　船体が激しく揺れる。

「ヒロ！　後方のレーザーを使って！」

　ビューティが叫んだ。

　ヒロの席の立体スクリーンが後方の敵を映し出し、股下からレバーがせり上がってきた。

　敵は激しく砲撃してくる。

　何発かのレーザーがスティングレーのシールドに当り、船体が揺れる。

　前方の敵は、ビューティが何機か撃墜していたが、次から次に戦闘機が現れ一向に減らない。

「ヒロ、急いで！　シールドが保たない！」

　ヒロは無我夢中でレバーをつかんだ。

　スクリーンに映る敵に照準を合わせて、必死にトリガーを引いた。

　しかしレーザーは全く当たらない。

　その間にも敵のレーザーが当り、スティングレイは揺れ続けた。

　その時だった・・・。

「お前が、新たなるセンスの持ち主か？」

　いきなりヒロの頭に声が響く。若い男の声だ。

「え、ジェネラル？」

　ビューティが驚きの声を上げる。

　ジェネラル？　誰だ？　ヒロがそう考えたとき再び言葉が響いた。

「そう、私はジェネラル・マーティ。お前がヒロだな」

「残念だが、死んでもらう」

　遥か後ろのバトル・ベッセルから、白く輝く機体が飛び出す。

　その機体はみるみるスティングレイに近づいてきた。

　ヒロは必死に後部レーザーを敵に向けて放つが、かすりもしない。

　軌道が読まれすべてのレーザーをかわしてくる。

　動きがとにかく早い。

「ヒロ！　まずいわ！」

　ヒロのディスプレイに、激しくロックオンの警告が鳴る。

「うわぁー！」

　ヒロは目を閉じ必死になって祈った。よけろ！　よけるんだ！

　レーザービームがスティングレイにあたる瞬間、スティングレイの機体が、シュッ、と消えた。そして少し離れたところに、シュッ、と現れた。

「なに！　オボロゲ？！」

　ジェネラルが驚きの声をあげた。

　敵は、執拗にスティングレイを追いレーザーを放つ。

　しかし、ヒロ達の機体は、またもやレーザーが当たる瞬間に消え、別のところに現れた。

「ヒ、ヒロ！？　能力を使っているの？」

　ヒロはこの不思議な事態が把握できていなかった。

　ただひたすらよけろ！　と祈っている。

　実はヒロ自身も気付いていなかったが、ヒロの超感覚は正確に周囲の空間を把握していた。

　どのような敵がどこにいて、どこにレーザーを撃ってきているのか。

　そして「よけろ！」と念じることで、ヒロの強力なユニバース・センスが発動、スティングレイの大きな機体を瞬間移動させていた。

　ヒロは、何度か移動を繰り返すうちに、徐々に遠くに移動できるようになっていた。

　そして、ジェネラルが追尾できない位置に移動したとき、ビューティが言った。

「よし、ヒロ！　大気圏に突入するわよ」

　スティングレイの機体は一気に降下し、ＦＥの大気圏に突入した。

　機体底部に冷却シールドを展開したあと、船は大気との摩擦熱で真っ赤に燃えあがる。

　ヒロはシートに座り、目をつぶってぐったりしていた。

　慣れない状況でユニバース・センスを消費したために激しい頭痛を感じていた。

　ビューティは、念のため機体の感覚保護膜を最大レベルで展開した。

「これでジェネラルでも、追跡はできないと思うけど・・・」

　ビューティはレーダーを気にしつつつぶやいた。

　ジェネラル・マーティは、完全にヒロ達をロストしていた。

「忍法、朧げだと？」

「あの巨大なスペースシップを、まるごと移動させたというのか？」

「・・急がねば」

　ジェネラルは、ヒロが飛び去った方向をじっと見つめた。

　そして付けていた白いマスクを外し、ふ、と息を吐き目頭を揉んだ。

　ジェネラルもユニバース・センスの消費によって強い倦怠感を感じていた。

　ヒロ達の乗るスティングレイの前に、父なる星、ＦＥの地表が迫っていた。

　ＭＥとは異なる大陸だが、青い海があり白い雲に包まれたこの星は、確かにＭＥの双子惑星だと思わせる。

　ヒロはふと空腹を感じ、今朝マムが作ってくれたお弁当を取り出して無心に食べはじめた。