異世界でゴミ屋敷片付けます！

18話

次の封印場所は森の奥のさらに奥だった。

女神様が言うには、ここには力の強い魔術師が住んでいると言う。彼は身近な人間から裏切られ、傷付き魔力が暴発しそうになっていた。実際に数名の犠牲が出たのでやむなく封印したのだと言う。

しばらく森の奥を歩いていると、風すら息を潜めるような静けさの中に、ひっそりと立つ石造りの塔があった。

灰色の塔は重く沈黙し、太陽の光さえ届かないように見える。

けれど私は、手に握る鍵のぬくもりを頼りに、その前に立っていた。

女神様がかつて封印した“想い”――

今度は、その扉を開ける番だ。

「……行こう」

鍵が、静かに光った。

そして、重たい扉がきい、と軋んで開いた。

中に一歩足を踏み入れた瞬間、肌にひやりとした気配が触れる。

まるで感情というものが完全に凍てついたような、乾いた空間だった。

壁も、床も、天井も、すべてが硬く、冷たく、無機質。

その中に、あちこちに人のような“石像”が佇んでいた。

その瞳の奥には、うっすらとした苦しみや悲しみが刻まれていた。

これは彫られた像なんかじゃない。

人だったものが、何かに触れて――石になったのだ。

「……こんな寂しい場所でひとりで……ひとりで耐えてきたのね」

そう呟くと塔の奥から気配した。

そして足音もなく現れたその男は、黒いローブを身にまとい、長い髪を乱したまま立っていた。

目元は深い隈に縁どられ、無機質なガラス玉のような目だった。

「……また誰か来たのか」

「あなたが、この塔の――」

「止めておけ。近づけば、君も石になる」

男の目は、警告の色を宿していた。

その言葉を裏付けるように、彼の足元には崩れた椅子や机、砕けた魔術具の欠片が転がっていた。

「……感じないようにしただけなのに。

　痛みも、後悔も、全部……“石にして閉じ込めた”だけだったのに…私のことを案じてくれた人もかつてはいた…でも……彼らが私に触れると…彼らは石になった…」

――彼は、“心を石にした”のだ。

「心はいつもおし潰されそうだった。

　誰かに優しくされるたびに、罪悪感で焼かれそうだった。孤独感と罪悪感…全てが僕を責め立てるように感じた。何をみても僕への非難に聞こえた。

　だから……閉じたんだ。自分ごと、感じなくなれば、全部終わるって……」

静かに涙を流すでもなく、ただ彼は言った。

「でも……それが、“呪い”になった」

誰かに、何かに触れるたびに、彼の“石の心”が伝播し、相手の命までも石にしてしまう。

そのことに彼は気づいた時、誰とも話さず、触れず、ただこの塔の奥で眠るように閉じこもってきた。魔力のおかげで死ぬことはない。いや、死ぬことすらできなかった。

私は静かに前に進んだ。

彼が一歩引いた。

「……やめろ」

「大丈夫。もう一度だけ信じてみて…。」

私は手を差し出した。

その指先が、彼の手に触れた瞬間――

ぶわっ、と、胸の奥が熱くなった。

光が――いや、ぬくもりが、じわじわと広がっていく。

彼の中に石のように閉じ込められた“感情”たちが、私のスキルに呼応するように浮かび上がる。

燃えるような後悔。

抱きしめられなかった恋人。

助けられなかった弟子。

止められなかった過去の自分。

それらがひとつずつ、言葉にならない悲鳴のように、塔の中に渦巻いた。

私は、両手で彼の手を握りしめた。

「……あなたの中に、こんなにも“想い”が詰まっていたのね」

魔術師の目が、ゆっくり見開かれる。

「わかってもらえる日が来るなんて…」

「うん。私もたくさん、捨てられなかったから」

私は微笑んで、小さく言った。

「だから、こういうときは――“ありがとう”って言って、手放すの」

「…ありがとう？」

「ええ、とてもありがとうなんて思えない事がたくさんあったよね。許せない想いもあったよね。それで良いの。生きるって…そう言うことよ。何もかもが理想通りなら言うことはないわ、でもそんな事ない。不条理なこともある。そんな中で…あなた頑張って生きてきたんじゃない。もがき続けてきたんじゃない…そんな自分にありがとうって…言ってみない？」

私は深く息を吸って、手を彼の胸にそっと重ねた。

「人を傷つけてしまった事もあるよね。反省して、ごめんなさいって罪滅ぼしをしよう？やってしまったことはもう変えられない、だからこそ行動で示していくしかないの。許すか許さないかは相手次第よ、あなたはあなたのできることをするしかないのよ。」

「さあ、自分にありがとうって言おう。そして傷つけた人にはごめんなさいって言おう？」

その瞬間、塔の天井からまぶしい光が差し込んだ。

塔の中にあった石像たちが、ひとつ、またひとつと、温かな光に包まれていく。

そして、ゆっくりと、元の姿へと戻っていった。

魔術師は、崩れるようにその場に膝をついた。

はじめて、声をあげて泣いた。

その姿は――

もう、呪いに囚われた魔術師ではなかった。

ただ、過去から解放された、ひとりの人間だった。

私はそっと彼の背を撫でた。

「大丈夫。ちゃんと終わらせられたね」

塔の外には、春の風のような空気が流れ込んでいた。