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週末、彼に会いに行く理由

土曜の午後。私はカフェの前で、ずっと立ち尽くしていた。

スマホの画面には、何度も確認したマップアプリと、店の口コミ。

可愛いスイーツ、落ち着いた空間、接客が丁寧――

評価はどれも高い。でも、今の私には、そんな情報はどうでもよかった。

目の前にあるのは、橘隼人がバイトしているカフェ。

あの図書館での出会いから数日。私は今日、一人でここに来た。

薫ちゃんは「外せない用事がある」と言っていたので、今回は同行していない。

（これはイベント。ゲームなら、隼人の好感度が上がるイベント）

「大丈夫、落ち着いて。シナリオ通りにやれば、すべてうまくいくんだから……」

鼓動は、選択肢を吟味する余裕もないほど速くなっていた。

意を決してドアを開けると、店内にはふわりと甘い香りと、低く流れるジャズが満ちていた。

前に薫ちゃんと来た時と同じ店なのに、橘隼人がいると思うだけで、まるで別の空間に感じる。

レジカウンターの奥――いた。

「……！」

一瞬、言葉が出なかった。

黒いシャツにエプロン姿の隼人先輩。

水色の髪は、サイドを数本のヘアピンでまとめている。図書館で会った時よりも、少し大人びて見えた。

彼はお客さんと談笑していたが、すぐに私に気づいて――ふっと、笑った。

「お、来てくれたんだ。いらっしゃ～い、紅野さん」

まるで、待っていたかのような声。

日本人離れした髪色なのに、整った顔立ちによく似合っている。

「今日、ここで働いてるから。一応、接客モードね」

にかっと笑いながら近づいてくると、店内の一部でざわつく声が上がる。

見れば、視線の先はほとんど彼。隼人は確かに“目を引く”存在だった。

「薫ちゃんはいないんだ……おひとりさま？」

「……は、はい！」

「じゃあ、カウンターの端っこ空いてるから、そこどうぞ。あとでメニュー持ってくね」

言われた通りに席に着き、店内を見渡す。

木製の家具と観葉植物が優しい雰囲気をつくり出しているけれど、今の私には、そこに隼人がいるというだけで十分だった。

しばらくして、隼人先輩が水とメニュー、おしぼりを持ってやってきた。

「はい、お水です。今日の日替わりメニューは『春キャベツのぺぺロンチーノ』。これがまた、絶品なんだわ」

メニューを指さしながらニコニコと接客をしてくれる。

「あ、俺のおすすめデザート、聞いとく？」

耳元で囁かれて、顔が熱くなる。

返事ができずにいると、彼は小さく首をかしげた。

「……あの、お願いします」

「おすすめのデザートは、“桜餅風アイス”！　これ、俺が考案したやつなんだよね」

そう言って、にかっと笑う。

私は慌てて水をひと口。冷たい感触が、少しだけ心を落ち着かせてくれた。

「ありがとうございます。一旦、考えます」

「うん！決まったらベル鳴らして教えてね～」

そう言い残して、隼人は軽やかに厨房の方へ戻っていった。

――メニューは、決まっている。

紅野エリカの大好物、『オムライス』。

このカフェでは、隼人がいるときは必ずそれを頼むと決めている。

ドリンクはレモンティー。これも定番。

隼人の攻略ポイントの一つは、“彼の言うことを全て聞かないこと”。

だから、期間限定パスタも桜餅アイスも――今日は我慢。

薫ちゃんと一緒に来るときに食べようと心に決める。

机の上のベルを鳴らすと、隼人がすぐに駆けつけてくれた。

メモを取りながら、変わらぬ笑顔を向けてくるその姿がまぶしい。

薫ちゃんと一緒に来たときは、つまり、隼人が確実にいない日曜には、静かな常連の男性客が多い。

でも、土曜日だけは様子が違う。隼人目当てと思しき若い女性や主婦たちの視線が、店内の至る所から彼に注がれていた。

私は、オムライスとレモンティーを注文する。

「も～、せっかくおすすめしたのに！今度は頼んでよね？」

そのタイミングで別の席のベルが鳴り、「はーい、ただいま～」と手を挙げて彼は離れていった。

気づけば、ずっと目で追っていた。

しばらくして、オムライスとレモンティーが目の前に置かれる。

ケチャップの香りがふわりと漂う、どこか懐かしい匂い。

「ね、紅野さんが頼みたかったのって、本当にオムライスだった？」

「えっ……？」

「なんか、春キャベツのパスタ、めっちゃ気になってた風だったからさ。反応がちょっと……不自然？」

（――やば、バレそうになってる……！？）

「……確かに迷いました。でも、オムライスが大好物なので！」

「そっか！」

ふわっと笑って、お盆を抱えたまま続ける。

「本当はさ、女の子相手にこうして接客するの、俺そんな得意じゃないんだよね」

「えっ、そうなの？意外……」

「意外ってよく言われる。でも最近さ、“無理に格好つけなくていい相手”って、悪くないなって思って」

その瞳が、まっすぐに私を見る。

（それって……私のこと……？）

――聞く勇気は出なかった。

でも、その言葉だけで、胸の奥がじんわりとあたたかくなった。

そこに、またベルが鳴る。

「また来てよ。シフトは、土曜と木曜。あと……勉強の相談も、いつでも乗るから」

「あ……ありがとうございます」

「薫ちゃんも、良かったら一緒にね」

紅茶を口に運ぶと、甘くて、酸っぱくて、ほんのり苦かった。

（ああ、どうしよう……本当に“好き”になってるかも）

今、この気持ちは――確かに、本物。