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運命の人と邪魔者

薫ちゃん――いや、薫さんと家族になって、もう一年が経つ。

この一年、同じ屋根の下で過ごしてきた日々は、決して平坦なものじゃなかった。

良いこともあれば悪いこともある。

良いことといえば、優しい母ができて、優しい姉ができた。父さんも毎日幸せそうだ。

それだけで、充分に幸せだと思った。

けれど。

僕の前に現れた兄、蓮さん――彼の存在は、僕にとって“悪いこと”の象徴だった。

はじめこそ、お互いに距離を測るような関係だった。

だけど、次第にわかってきた。彼は弟ではなく、僕のことを、薫さんに近づく不純物のように扱っているのだ。

彼の笑顔は偽物じゃない。

新しい家族に対する優しさも本物だ。

でも、その奥にある鋭さ――それはまるで、家族を守る忠実な番犬のようだった。

愛想のいい顔をしているが、その牙は鋭い。

ご主人様に危害を加える気配を察知すれば、即座に喉笛に噛みついてくる。そんな男だ。

薫さんは兄さんをとても信頼している。

それはもう、母親以上に。血がつながっているという理由だけではなく、時間と想いの積み重ねから生まれた特別な絆が、そこにはあった。

折角、文通相手から家族になったのに、僕はその輪の外側にいた。

最初は、僕だって努力した。

兄さんと仲良くしようと声をかけたし、接点を探した。

でも――彼は最初から、僕を“弟”とは認めていなかった。

自然と会話も減っていき、目を合わせることすらなくなった。

ある日、母さんにこぼした。

「兄さん、どうして僕と話してくれないの？」すると母は静かに言った。

「蓮くんはね、必死に“守ってる”のよ」

「守ってる？薫さんを？」

「いいえ、違うわ。自分自身を、よ」

彼女は寂しそうな顔をしながら続けた。

「ごめんね、でも、本当に優しい子だから。」

母の言葉は意外だった。

続けて聞かされたのは、彼がこの家に戻ってきた理由だった。

家族を守るためではなく、自分の居場所をもう一度作り出すため――つまり、彼自身が傷つきたくなくて、必死に「家族」という形を守っているのだと。

その話を聞いた時、僕は――正直、内心でにやけそうになった。

そんなに完璧な兄にも、弱点があったのかと。

自分の居場所を必死で確保しようとしている男。そう思うと、可笑しくて、優越感すら覚えた。

彼はずっと、薫さんと過ごしていたわけじゃない。

大学に通っていた期間、ずっと家を離れていた。それに比べて僕は、薫さんと兄よりも長く共に過ごしてきたんだ――！

その時から僕は、自分の“弱さ”をさらに武器して、利用することに決めた。

勉強でつまずいたふりをして、薫さんに教えてもらったり。

朝は弱くないくせに、寝坊したふりをして起こしてもらったり。

甘えん坊キャラを演じて、いってらっしゃいのハグという僕だけの“日課”を作ったり。

痛みなんてない胸の手術跡をなでてもらうために、たまに「ちょっと痛むんだよね」なんて嘘をついたり。

――全部、演技だった。

その結果、当たり前だが、兄の警戒心を刺激してしまったのだ。

兄が焦れば焦るほど、愉快でたまらなかった。

しかし、やりすぎたのか彼は僕らを邪魔するようになった。

薫さんの部屋で二人きりで勉強していると、確実に乱入されるようになった。

しかも、彼の説明は的確で、悔しいことに、教え方も上手だった。

彼が参加してくると、薫さんは「三人で勉強するのも悪くないね」と微笑んだ。

――何が“悪くない”だ。全部、台無しじゃないか。

それから僕は、勉強にも本気を出すようになった。

彼と並び立つために。彼を超えるために。そして、薫さんの“特別”になるために。

でも、彼は僕とは違う。

薫さんが困っている時、無言で手を差し伸べられる。疲れている時、さりげなく飲み物を差し出せる。ただ静かに、でも確実に、薫さんの隣にいる。

――だから僕は、もっと必死になった。

それでも、薫さんにとっての“一番”は兄だった。勉強でも、気配りでも、全部彼のほうが上だった。

どうしたら、あの人に勝てるのか。どうしたら、薫さんが僕だけを見てくれるのか。

それを考えているうちに、一年が経っていた。

そして今――僕は薫さんの部屋で、彼女の親友・紅野エリカさんと、オタク仲間の古谷先輩に囲まれていた。どうやら薫さんは、飲み物を買いに出かけているようだった。

「久しぶりだね、颯真くん！」

「おじゃましてます」

エリカさんは、相変わらず明るくてストレートな人だった。

対して、古谷先輩はまるで反対。無表情で、目が鋭くて、何を考えているのか読めない人だ。

二人から入学祝いをもらった。エリカさんはケーキを、古谷先輩は――高価なシャープペン。

そのプレゼントを開けた瞬間、心が動いた。

……嬉しかった。それと同時に、なぜか背中がひんやりと冷たくなった。

この人たちは、ただの親切でここにいるわけじゃない。

「ねえ、颯真くん。ちょっと薫ちゃんのことで、話したいことがあるの」

「薫さんの……？」

紅野さんの言葉に、僕はゆっくりと頷いた。

「最近、蓮さんと話してないの？目も合わせてないって……それを薫ちゃん、すごく気にしてた」

やっぱり、そうか。

でも、それは本当の“悩み”じゃない。もっと深い何かがあるはずだ。

「僕、仲良くなりたいんです。本当は、“兄さん”って呼びたいんです」

そう言った僕の顔は、きっと“悲しげな弟”を完璧に演じていたと思う。

エリカさんは、同情のまなざしを向けてきた。

でも、古谷先輩だけは違った。

彼の目は、まっすぐに僕を射抜いていた。

その目に――僕は“見透かされている”と感じた。あの人、兄と同じ目だ。

「……本当に薫さんが悲しまないように、仲良くなりたいと思っていますよ」

僕は、また一枚、仮面を重ねた。

古谷さんは静かにため息をつき、何も言わずに頷いた。

エリカさんは、「私たちも協力するよ！」と元気に言ってくれた。

ありがたいことだ。でも、僕の目的は――“兄と仲良くなること”ではない。

薫さんの心の奥にある、秘密。

彼女が誰にも言わない、本当の“弱さ”。その場所に一番近づきたい。

だから、僕はこの“家族修復作戦”に、乗ることに決めた。

それも、薫さんを奪うための、一つの手段として――。

颯真恋愛ルート表裏・友情ルート　行動条件達成　高校編に続く