神様あがりの大賢者―幸運と幸福を司りますが、幸運値はマイナスです！―

ミシティアの神祭編

第55話 愛する地を守るため

　翌朝。

　僕とネリスは、昨晩あったことを皆に報告した。

　不審者の侵入、イルとウルの誘拐未遂。

　残された手紙に書かれていた、ゴートからの依頼。

　起こるかもしれないミシティア襲撃。

　これらをすべて話し終わった時、ほかの誰よりもレイルさんの表情が険しかった。

　イルとウルも終始僕にひっついていたが、彼はもう……爆発するんじゃないかというくらいに険しい。

「レイルさん……ダイジョブ？」

「あ゛？」

　珍しく本気で心配しているネリスに対して、レイルさんは猛獣のごとく鋭い眼光で睨みつけた。

「ごっ！　ごめん！　大丈夫なわけないよネ～……」

「いや……すまん。気が立ちすぎた」

　すぐに目をそらし、謝罪の言葉を述べるレイルさんだが、彼の表情は余計に険しくなるだけだった。

　眉間に眉を寄せ、目を細め、キリキリと歯を食いしばるその様は、見ているだけでも胸が締め付けられるような思いにさせられた。

　しかしそうはいっても、このまま話を硬直させておくわけにはいかない。

　僕は心に鞭を打ち、彼の決断を促そうと口を開く。

「レイルさんはどう思いますか、今回の件……」

「……そう、だよな」

　レイルさんは血が出そうなほどに拳を握り締め、しばらくの間沈黙の時が続いた。

　が、やはりこの場で答えを出すのは難しいのか。レイルさんは悩んだ末に座っていたソファから立ち上がり、僕に一言こう言った。

「……すまん、ちょっと時間をくれ。昼までには戻る」

　自分とそれなりに関わりのある地が襲われる。

　それを阻止しようと、阻止してほしいと願ってきたのは、襲うと宣言している集団の一人。

　でもゴートの言葉が本当なのかすらも分からない。

　可能性としてはありうる話だが、何をもってゴートが止めようとしているのかもわからない。

　ことの真意は読み取れない上に、レイルさんのゴートに対する敵意は人一倍だ。簡単に答えが出るはずもない。

　気分転換をして、一人で考える時間が必要だろう。

　僕がそう考え首を縦に振ると、レイルさんは再度謝罪の言葉を残し、店の外へと足を踏み出していった。

　◇

「…………」

　『Lutia』を、そしてギルドを後にしたレイルは、ファルムの街を眺めながら歩みを進める。

　しばらくしてギルドの建物が見えなくなってきたころ。彼は初めてその口を開いた。

「最後に行ったのは、もう何百年前だったか……」

　ミシティアで開かれる祭りは、彼がまだ幼いころから毎年通っていた。

　見たこともない露店が並び、見たこともない人が大勢集まり、見たこともない景色や風景に圧倒された経験は、彼にとっても指折りの思い出だ。

　初めて行って以来、毎年この時期になるとミシティアへ行きたいと駄々をこね、時には一か月丸々の旅行を決行させたこともあったほど。

　故郷の町からはそれなりに距離がある町だったのだが、彼にとってミシティアは、故郷と同じくらいに思い出深い場所だった。

「お袋、親父……レイナも、元気にしてっかな」

　遠く、既に三百年近くも会っていない親族のことを思い、レイルは空を見上げていた。

　すると――

「わ！」

「おっと」

　よそ見をして歩いていたレイルに、また同じくよそ見をして走ってきた少女がぶつかった。

　少女はそのまま後ろに突き飛ばされ、しりもちをついてしまう。

　レイルが慌てて少女の手を取ろうとしゃがみ込むと、また少女の後ろから走ってくる人物が一人。

「こら！　ちゃんと前向きなさいってあれほど言ったのに……あの、うちの子がすみません！」

　少女をしかりつけ、レイルに頭を下げるその人間の女性。

　黒く長い髪と眼鏡が特徴的なその彼女は、どうやら少女の母親のようだった。

「いいや、オレの方こそぼんやりしてて……――――！！」

「？　どうかなさいました……？」

「あ！　ああいや、なんでもない。気にしないで……ください」

　母親を見たレイルがなぜか動揺を示し、途中から言葉遣いをあらためる。

　そしてレイルは、母親の顔を見ないように少女の方へと目を戻し、懐からいくらかの金銭を取り出して少女へ渡した。

「嬢ちゃん、痛かっただろう。これで何か好きなものを買うといい」

「いいの！？」

「そ、そんな！　悪いのはこの子ですのに！　ほら、返しなさい」

「えー」

　母親の言い分はごもっとも。

　レイルも前を向いていなかったことは変わりないが、例えあの場でレイルがよけていたとしても、少女はいずれ誰かに、もしくはどこかにぶつかっていただろう。

　レイルにも同じことは言えるものの、この母親からしてみれば悪いのは少女の方だ。

　それが逆に施しを受けるだなんて、子を甘やかすだけの行為。

　そんな親として当然の態度をみせた母親に、レイルの表情が心なしか穏やかになっていた。

「いいっていいって。オレもよそ見してましたから、これはその分だと思って。どうか受け取ってください」

「でも……いえ、わかりました。すみません」

「謝ることないって」

　ああ。

　どこまでも〝あいつ〟にそっくりだ。

　再度頭を下げる母親に、レイルはただそう思う。

　レイルは母親の姿を見た後、嬉しそうな顔をする少女の頭に手を置き、そっと言い聞かせるように言葉を述べた。

「嬢ちゃん、お母さんを大切にな」

「？　うん？」

　急にしんみりとした態度で、よく意味も分からない言葉を送ってくるレイルに、少女は若干首をかしげつつ返事を返した。

　レイルはその返しに若干の苦い笑顔をみせつつも、その場から立ち上がり母親に別れの挨拶を告げた。

　これにまた母親も頭をさげ、今度は少女の手を放さないようしっかりと握っていた。

　たまたまぶつかって遭遇しただけの、見知らぬ母娘の背中を見届けながら、レイルはあることに思いを馳せる。

「……運命ってやつなのかな。リオレナ」

　リオレナ。

　それはレイルがかつて愛おしく思い、しかしついに思いを遂げられぬまま、帰らぬ人となった人の名だ。

　彼女の死を境に、レイルは故郷を離れ、放浪の身となった。

　それが三百年前の出来事。

　彼女もまた、ミシティアの祭りが好きであった。

　共に通い、共に笑い、共に楽しむそのひと時は、幼少の思い出とともに、今でも彼の中に色濃く根付いている。

　だから彼女の墓も、その思い出の地に建てた。

　彼女が好きだった祭りを、毎年見ることができるように。

　今回ルティアたちを誘ってミシティアへ行こうと決めたのは、いい加減に前を向こうと決めたからでもあったのだ。

　ルティア――フォルトとの再会を果たし、隠居していたレイルは生活を一変させた。

　暗く固くなっていた性格も、だんだんと昔のような明るさを取り戻しつつあった。

　だからこそ、この機にまた訪れてみようと決意したのだ。

　しかしそのミシティアに危機が迫っている――いいや、危機が迫っているかもしれない。

　救いたい。

　なんとかしたい。

　その気持ちは変わらない。ならやることは既に決まっている。

　ただ、気持ちを整理する時間が必要だった。

　ゴートの手紙だと、敵からの依頼だと固くなっていた自分をほぐす必要があったのだ。このままでは、今のままの自分では、前を向くという目的は果たせないと。

　あの母娘をみたレイルは、喝を入れるように己の頬を叩いた。

　たとえ情報源が敵であったとしても。

　愛する地を守るためであるならば、なんだってして見せよう。

　たとえ敵の手を借りることになったとしても、必ず守り通して見せよう。

　しっかりと、前を向いて……胸を張って、リオレナの前に立つために。

「そろそろ時間だな……帰るか」

　気持ちと気合いを入れなおし、レイルは帰路に就いたのだった。