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谷への道

　メモリ山の頂上にある村、メモリクル。

　山の山頂だけあって、空気は薄いが、澄んでいる。

　ミーアノーアは村長のジェイの家の窓から、太陽が昇るのを見た。

　綺麗だ。

　涙が出るほど美しい。

　ミーアノーアはこの光景を、一生忘れまいと誓った。

　外に出るとジェイの奥さんが、野菜を両手いっぱいに摘んで歩いて来た。

　畑で自家栽培しているらしい。

「ミーアノーア様。朝ごはんになさいますか？　わたしの家で取れた野菜、たくさん食べて下さいね」

　昨日は緊張していただけのようだ。朝になったら落ち着き、なるべく普通に話そうとしてくれる。

「ありがとう。わたしのような者に、ここまでしてくれて」

「いいえ。ミーアノーア様は、わたし達パラダイスワールドに住む者の、憧れの的ですから。それに、今日は牙龍の谷へ向かう日です。栄養をつけて頂かないと」

　そう。今日はいよいよ、牙龍の谷へ向かうのだ。ジェイとの約束もある。途中で倒れる訳にはいかない。ミーアノーアは、奥さんのご厚意に甘え、もうしばらく楽しい時間を過ごした。

　そしてーー、

　ジェイ他、メモリクルの人々に見送られ、ミーアノーアは山の反対側を下って行った。

　山を下ってしばらく行くと、西の方に道がカーブしている。その道を真っ直ぐ行くと突き当たりになる。そこはほぼ垂直の崖だ。ロープがぶら下げてあるので、そのロープを使って下に降りる。

　下の地面はけっこう広い。ここで一息つけそうだ。そして、目の前の闇に包まれた場所が、牙龍の谷だ。ただ、距離が一メートル位離れている。飛び移るにしてもギリギリだろうと、ジェイは言っていた。

　それにしても、こんな危険が伴(ともな)う道を、ジェイのお父さんは進んだのだろうか。一年間も行方不明で、さぞジェイは心配しているだろう。

　どうか無事でいて欲しい。

　そんな事を考えながら進むと、例の崖に出た。

　聞いていた通り、垂直の崖だ。

　木にロープが縛りつけてある。

　ミーアノーアはそのロープをしっかり握り、後ろ向きでゆっくり崖を下って行った。

　少しでも足を滑らせたらアウトだ。手に力が入り汗がにじむ。

　やっとの思いで崖を降り、地面に足をつける。

　振り向いた瞬間見えたのは、闇に包まれた小さな大地だった。

　ふわふわと、空に漂っている。

「あれが、牙龍の谷……」

　何とかして、あの場所へ行かなくては。

　辺りを見回す。

　すると、崖の右側、ロープからさほど離れていない所に、洞窟のような穴が開いているのに気が付いた。

　天井は低い。

　ミーアノーアは腰をかがめて、とりあえず入ってみる事にした。

　低いのは入り口だけ。

　中に入ると、普通に歩ける。

　ランプを点けて灯りを照らすと、奥に続く道がある。道幅は狭いが行ってみる。すぐに行き止まりになったが。

　広い空間に出る。部屋の真ん中に、薪で火を燃やした跡があった。隅に、リュックが置いてある。

　汚れて、時間が経った物のようだ。そのリュックの側にあった物に、ミーアノーアはハッと息を飲んだ。人の骨だ。よく見ると血の跡のようなものもある。リュックの中に、この人物の手掛かりが見つかった。手紙が入っていたのだ。

　文字は、血文字だった。

　〈わたしは、メモリクルにいる、ジェイの父ジョアン。ジェイ、牙龍の谷の魔物を調査するためにここまで来たが、もう少しというところでモンスターに傷を負わされ、動けなくなった。済まないジェイ。お前には苦労をかけることになる。せめてもう一度、お前に会いたかったが、ここまでのようだ。ジェイ、幸せに。奥さんを大事に。

　ジェイ、わたしの息子ジェイ。ああ、会いたい〉

　手紙を読んでいたミーアノーアは、涙を流した。

　父の息子への思いが、懸命に書かれていたから。

　どんなに、ジェイに会いたかったか。

　無念だったはず。

　ジェイと約束したのに。

　こんな形で、お父様を見つけることになるなんて。

　ごめんなさいジェイ。

　何とも言えない悲しい気持ちで、ミーアノーアはジョアンの骨に手を合わせた。

　遺骨を、布に包む。リュックの側に、摘んできた花と共に置いた。

「ジョアンさん。後で必ずあなたを、息子さんの元に返してあげます。だから、もうしばらく、ここで待っていて下さいね」

　ミーアノーアはそう一声かけると、洞窟を出て行った。

　今は、牙龍の谷へ急ごう。これ以上、犠牲になる人が増えないように。

　外は日射しが明るい。気温が上昇しているみたいだ。谷の中はどうなっているだろう。

　見てみたいが、闇が邪魔をして見ることができない。なるほど、ここへたどり着いた人達が諦めた訳だ。だけど、わたしは諦める訳にはいかない。

　ミーアノーアは、谷へ向かって魔法を放った。

「ファイヤー！」

　一瞬でも、中が見えればいい。

　炎に照らされ、入り口が見えた。四角い門、みたいな形。二本の太い木の柱が、両脇に建っている。

　炎が消えないうちに、ロープを投げる。柱の一つに巻き付いた。引っ張っても、ほどけない。

「よし」

　腰にランプを結び、両手が使えるようにする。ちょうどいい岩を見つけて、ロープを固定した。

　あとは、橋のようにロープを渡って行くだけだ。

　ほふく前進の体制で、ロープの上に乗る。腕と足に力を入れ、ゆっくり進む。

　途中、バランスを崩しひっくり返ったが、手は離さない。足をロープに絡め、何とか元の体勢に戻した。

「ハア、ハア……」

　手が柱に触れる。力を込め、一気に中に飛び込んだ。

　パシャッ。

　水だ。一面水で覆われている。

(息が……)

　天井近くに隙間があった。必死に顔を上げる。

「助かった……」

　首から下は水に埋まった状態だが、呼吸は確保できた。

　これからどうしよう。

　泳ぐしかないかな？　と、思った時だった。

　ゴゴコゴゴコ。

　水が奥に引っ張られる。

　ミーアノーアは壁に手をかけようとしたが、間に合わない。

「キャアアアアア」

　あまりに凄い水の流れに、彼女の体は巻き込まれた。

　奥に、奥に、流れていく。

　ミーアノーアは、意識を失った。