12/25

救出作戦

「う、うん……」

　気絶していたスゥイは目を覚ます。

　辺りは暗い静寂に包まれていた。

　体が動かない。

　背中の傷も疼く。

　腰の剣は、奪われていないみたいだ。

　だが逃げ出そうにも、壁に手足を鎖で拘束されている。

　それに、ここは暑い。どこからか、熱気のこもった空気が流れてきている。

「まさか……？」

　スゥイには思い当たる場所があった。

　パリークの東に、小さな火山がある。

　その地下には洞窟があり、奥までいけるが、ところどころにマグマが吹き出している穴がある。

　まさか、自分はそこに連れて来られたのか。

　ガラガラッ。

　正面の、大きな岩が横にずれた。

　どうやら、入り口をふさいでいたらしい。

　ダークキングが入ってきた。

　つかつかと、スゥイの前にやってくる。

「お目覚めのようだな」

　スゥイは、ダークキングを睨んだ。

「俺をどうするつもりだ？」

　ダークキングは余裕の笑み。

「フフ。まあそう焦るな。お前の中の闇を見たいのだ」

「俺の中の闇？」

「竜王子に嫉妬しているだろう」

「！！」

「そうそうその顔。その小さな嫉妬がやがて大きな闇になる。どうだ、竜王子を倒し、ミーアノーアを手に入れたいと思わぬか？」

「そんなこと……！」

　ドラミールを倒したいなんて思ってない。ダークキングはきっと、そんな人の痛みを利用するつもりなんだ。

「まあいい。この入り口の隙間を開けておく。ガスが、入ってくるだろうからな」

「ガスだと？」

「ああ、火山性のガスだ。地下にこんな場所があろうとは思いもしなかった。お前を人質にして、ミーアノーア達をおびきだす」

「何だと！？」

「気が変わったら言うがいい。じゃあな」

　入り口の岩が、僅かな隙間を開けて閉められた。

　ガスが入ってくる。

　一気に殺してしまわないように、少しずつ調整しているらしい。

「ゲホゲホ」

　息苦しくなってきた。

(ミーアノーア様……。すみません)

　スゥイは、何もできない自分を責めた。

　何で、こんなに涙が流れるんだろう。

　心に穴が空いたような喪失感に、ミーアノーアは襲われていた。

　ドラミールはそんな彼女を無理やり立たせる。

「しっかりしろミーアノーア！　泣くのはスゥイを助けてからだ！」

　いつもと違うドラミールの声でミーアノーアは我に返る。

「ドラミール？」

「よし」

　厳しい表情から一転、いつもの優しい笑顔に戻る。

「それじゃ、まずはスゥイの居場所を突き止めないと。ダークキングは、何か言っていた？」

　スゥイが連れ去られる現場に居合わせた女官に、ドラミールが聞く。

「は、はい……。スゥイ殿は、パリークの東の火山に連れて行くと。そこの地下の洞窟で待つと言っていました」

　ドラミールの険しい表情を見た女官は、少し怯えていた。

「そう。でも何故ダークキングは、スゥイをさらったんだ？」

「それが、スゥイ殿は、心に迷いがあると言っていました」

「迷いって、それで……？」

　それは自分とミーアノーアのことだろうとドラミールは察した。その思いをダークキングが利用するのなら、狙われるのは自分かミーアノーアだ。

「スゥイに迷い？　でも今は、そんなことを考えている暇はないわ。早く助けに行きましょう！」

「いや、ミーアノーア。君はここに残って」

　急いで救出しに行こうとしたミーアノーアを制して、ドラミールは言った。

「ドラミール？」

「ダークキングは、多分救世主である君を真っ先に狙ってくる。そのためにスゥイを人質に取ったんだ。だから、罠だと分かって行くことはないよ」

「でも、わたしはスゥイが心配なの」

「だからだよ。だから君はここに残って、スゥイの帰る場所を守ってやらなきゃ」

「スゥイが、帰る場所……」

「うん。君はスゥイにとって大切な守るべき人。その君が傷つくことは、スゥイも望んでいないんじゃないかな。だから、救出は僕らに任せて、君はここにいて。いいね」

「分かったわ。ドラミール」

　ミーアノーアはドラミールを信じ、黙って送り出した。ドラミールは、戦士達六〜七人を連れ、火山に向けて走って行く。

　早く行かないと、スゥイの身が危ない。

(スゥイ、無事でいてくれ……)

　走りながら、必死にスゥイの無事を祈るドラミールだった。

「ここが、火山……」

　目的の火山に着いた。

　一気に走ってきたため、息が切れている。

　しかし、休んでいる暇もなく、洞窟の入り口を探す。

　戦士の一人が、入り口を見つけた。

「ドラミール殿、こちらです！」

　中に突入する。

　マグマの熱気で、肌が焼けるように熱い。

　それと同時に、煙みたいなものが漂っている。

「まさか、ガスが出ているのか？」

　急いで口を塞ぐ。

「その通りだ」

「ダークキング！」

　奥からダークキングが現れた。

「この地下通路のどこかに、スゥイはいる。ただ、早くしないと、ガスで死んでしまうかもな」

「何だって！？」

「そう簡単には行かせん。竜王子。我ら黒魔族が、相手をしてやろう」

　ダークキングが指を鳴らすと、魔兵士が飛び出てきた。それと、見慣れない人達も。

「この者達は、パラダイスワールドの人間だった者達だ。闇を心に抱えていたため、我らの仲間にしてやった。そして我らは、黒魔族と名乗ることにした」

「黒魔族……」

「そうだ。そして、お前に嫉妬しているスゥイも、闇に引きずり込んでやろう！」

「そんなこと、させるか！！」

「ならば、わし達を倒し、スゥイを助け出してみせろ！　行け、者ども！」

　ダークキングの命令で、黒魔族がドラミール達に迫る。

(スゥイ、待っていろ)

　戦いが、始まった。

この小説を気にいって下さった方、ブックマーク登録お願いします。感想も、随時受付ています。それと、章を減らしました。