勝手に噂が一人歩きしている件について。

私は愛子という名前だけども、恋愛なんてほとんど縁がなく、１度も彼氏がいたことはない。

もちろん人並みに告白されたことはあるし、人並みに異性の友達もいる。

この人が好き。

そう思った人だって……

過去に一人や二人、存在はする。

「愛子！実は彼氏がいたって本当？」

同じ大学の、同じ学部で、同じサークルに所属する一番の友達―沙弓は息を切らして私のもとへやって来た。

「え？」

「３年も遠距離してたなんて全然知らなかった。言ってくれれば良かったのに……」

「ちょっと待って、そんな人いないって。沙弓が一番知っているでしょう。」

沙弓はよくサークルの仲間から、そんなありもしない噂を聞き付けては、私のもとへ運んでくる。

教育実習でお世話になった高校教師と付き合っているらしい、とか。

御曹司と結婚前提でお付き合いしているらしい、とか。

高校時代から付き合っている人と結婚が決まっているらしい、とか。

そんな噂を聞くたびに、

「そんな人いたら良いのにね」

と私は答える。

そんな相手がいる自分が本当にいるのならば、噂の中の自分が羨ましくてしかたがない。

また、噂の真相を直接聞きに来るのは沙弓だけなので、自ら否定をする相手も沙弓だけ。

だからサークル内でそんな噂が飛び交ってしまうのかもしれない。

それにしても短期間でよくそんなに噂が一人歩きをするなと、感心してしまう。

「沙弓はその噂、どこから聞いてくるの？」

「部室だよ。ほら私、地獄耳でしょう。他の人が話してるとどうも聞こえてきちゃって」

私はそれを聞き、ふと思い付く。

「じゃあ……噂対策に、逆に噂流してみようかな」

「どういう……こと？」

沙弓はキョトンとした顔をして聞くので、私はコソリと答えた。

次の日、息を切らしてやって来た人がいた。

それは沙弓ではなく、サークル仲間の田辺という男。

「愛子、お前どういうつもりだよ、」

田辺はそう言いながら、気まずそうに目をそらす。

「今までね、私に関するたくさんの噂が、勝手に一人歩きしていたの。

知っているでしょう？」

なんの話だ、とでも言いたそうな田辺の顔に怒りを感じ、私は更に口を開く。

「教育実習で知り合った高校教師に、御曹司に許嫁？

挙句の果てに遠距離彼氏？

知らないなんて言わせないわよ！

全部、田辺くんの仕業でしょう？」

「だからって！」

田辺は声を荒らげた後、はっと我に返り、落ち着いた口調で話し出す。

「だからって、なんで俺が愛子と付き合い始めたらしいって変な噂流すんだよ」

「だって、私の事好きなんだと思ったから！私に……男の子が近寄らないように、予防線はっていたんでしょう？」

――ああ、私は何を言っているんだろう。

大きくため息をついたとき、田辺は笑った。

「そっか、バレてたか。」

と。

「え？」

「お前の言う通りだよ。

なんだ、俺すごい格好悪いな、」

それを聞いた私は、肩に入っていた力がふっと抜けた気がした。

全ては沙弓が、

『噂を流しているのは全て田辺で、もしかしたら愛子の事が好きだから……』

なんて言っていたものだから、私は沙弓に頼んで逆に噂を流してもらった、という次第。

「で？どうする？」

田辺は私に問う。

「何を？」

「噂だよ。俺ら、付き合うの？」

そんな風に言うものだから、私は最後まで悪戯っぽく、

「風説じゃなく事実ですって、みんなの前で言ったら……

すごくカッコイイんじゃない？」

と言う。

こんな恋の始まり方も、私はアリだと思う。

けれども、今後田辺の口から出る私の噂は事実になるため、万が一噂が一人歩きした際は、元凶をつきとめるのが困難な件について。

……それについては後日、改めて考えたいと思う。