〜ゼロ・リトライ〜

Ⅰ 鴉山の神隠し

～剣×剣１～

　翌日、朝のことだ。

　机に突っ伏しているオレを心配気に眺めてくる隆弘。

「なぁ雁耶、お前……あれから篠宮とはあのまんまなのか？」

「あぁ…」

「お前、今までで一番酷い顔してるぞ？」

「あぁ…」

　説明しよう……。

　現在、オレの顔は左頬を真っ赤に腫らして、鼻にティッシュを詰めこんでいる。

　これをやったのは聞くまでもないだろうが、皐月だ。

　あいつ、今朝部屋に入ってくるなり、いきなり人の寝顔を思いっきりぶん殴りやがった。しかも無言で。

　殴るなり、すぐ部屋から出ていくし、朝食の時もなんにも喋らないし。

　……やっぱ昨日のこと怒ってんのかな。

　あれ以来、皐月は喋ってくれない。

　こちらからなにを話しかけても全部無視だ。

　必要最低限のことは頷きで返してくるが、目は合わしてくれない。

　それでも律儀にオレを起こしに来る辺りはあいつらしい。

　全く自分の決めたルールには厳しい奴だよ。

　息苦しいだろうに。

「正直に言えばよかったんじゃねえか？」

「出来るかよ……そんなこと」

　旧校舎で人体実験が行われていた。

　そのことを告発するために、昔の失踪事件を調べてる。

　なんて言えるかよ。

「だからって今の状態は良くねえぞ。ギャルゲーで例えるなら悪い選択肢の中でも最も悪い奴を選んだ展開だ」

「ギャルゲーなんてやったことないから分かんねえよ」

「マジかよっ！？」

　クワッと目を見開き、大声で驚く隆弘。

　え……なにその反応。

　そんなにびっくりすることなの？

　なんかオレが常識外れみたいじゃん。

「勿体ねえなぁ。んじゃ、今度面白いソフト一本貸してやるよ」

　お前、そのナリでギャルゲーやってんのかよ。

　本当に不良なのか？　それともオタクなのか？

　全くインテリ不良という奴はちっとも理解出来ない。

「そいつをプレイすりゃ、ちっとはマシな気分になるだろ」

「いや、別にいらないんだけど」

　今はゲームなんてやってられる気分じゃねえんだよ。

　ましてや、ギャルゲーなんぞしたくないわ。

　そういう美少女モノは免疫がないから、生理的に受け入れない。

「なんだよ、んじゃエロゲーならいいか？」

「そういう問題じゃねえっ！」

　おい、ちょっと待て！

　エロゲーまで持ってんのかよお前っ？

　なんでンナもんまであるんだ！

　お前、オタクだろ？　それもへヴィーな！　本当はそうなんだろ？

「おいおい、一体なにが不満なんだよ？」

「全部だよ！　てか学校でエロゲーとか口にすんな！　お前のせいで、またオレに変な名前つけられたらどーすんだよ？」

　ただでさえ、オレには帰宅部のエースなんて異名があるのだ。

　それだけで十分だ。

　いや、全然十分じゃないけど。

「まぁ、冗談はさておき。お前、篠宮とのこと……どうすんだ？」

「どうもこうもねえよ」

「放っておくのか？」

「別にこういうのは初めてじゃない。前にもあったことだし、そのうちなんとかなるだろ」

　皐月とは過去にも何度か似たような喧嘩をしたことがある。

　その時も全く口を利かなかったが、一週間もすれば自然と仲直りしてた。

　だから今回も放っておいても大丈夫だろ。

「確かにそうだけどなぁ」

　どうも納得いかないのか、隆弘は不安げな装いだ。

　そういや今日はやけに朝からオレに構ってくるな、こいつ。

　もしかして心配とかしてくれてるのか？

　だとしたら気持ち悪いなぁ。

　隆弘が人の心配なんてこっちが落ち着かないっつーの。

「一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

「お前、なんたってそんなに旧校舎のことを篠宮に教えたくないんだ？」

「言ったろ、あいつ超怖がりなんだよ」

「本当にそれだけか？」

「どういう意味だよ？」

「だったらそう説明すりゃよかったじゃねえか。なのにお前はそう言わなかった。なんでだ？」

「……説明するのが難しいんだよ」

　あいつ、オレが嘘つく時の癖知ってるから、適当には言えないんだよな。

「オレは篠宮ならホントのこと話しても大丈夫だと思うけどな」

「お前、それマジで言ってんのか？」

「マジにだ。確かにあいつは頭が固いところがあるけど、それを理解してくれないほど、肝っ玉の小さな女じゃねえだろ」

「そうかぁ？」

　あの短気さを見る限り、そんなことはないと思うんだけど。

　隆弘は愕然としてため息を吐く。

「やれやれ、こりゃ篠宮も怒るわけだわな」

「……はぁ？」

「雁耶よぉ、お前はもうちょい篠宮のことを見てやるべきだぜ。いっつも近くにいるんだからそれくらいは分かってやれよ」

「なんだよ、オレが悪いのかよ」

「今回はどっちかっていうと、お前の方に原因があるな。多分、姫川や伊織ちゃんに聞いても同じこと言うと思うぜ？」

　やけに尖った物言いをする隆弘。

　いつもと比べて若干辛辣っぽさがある。

　あれ？　今ひょっとしてオレ、説教されてる？　怒られてる？

　机上にぬべっと押し当てていた顔を上げると、隆弘は真顔だった。

　常に浮かべている、唐突に殴ってやりたくなる、あの軽薄そうな笑みはない。

　ガチでマジな態度だ。

「もういっぺん聞くぞ。なんで篠宮に旧校舎のことを隠すんだ？」

「そんなの……」

　いざ口にしようとすると言葉が出なかった。

　なんでってそりゃ、あいつは怖がりだから怯えさせたくない訳で……それにもしオレ達のやってることを知ったら、今以上に面倒臭いことになるんだ。

　絶対に怒る。いや、もう怒ってるんだけど。

　とにかく邪魔になるんだ。鬱陶しいんだ。

　―――本当にそれだけか？

　不意に、自分の中で誰かがそう尋ねてきた気がした。

　それが円城雁耶の本心か？　そんなものがお前の理由か？　と誰かが吠えている。

　リピート再生された音楽プレーヤーのように何度も止むことなく、繰り返し問いかけてくる声。

　それがえらく癇に障って、不愉快だった。

　うるさい、黙ってろよ。

　オレのことならオレが誰よりも分かってるんだ。

　すっこんでろ。

　誰に向けてでもなく、そう念じるが、胸の奥底から沸き上がってくる唸り声は絶えず耳に入ってくる。

「雁耶」

　が、隆弘の呼び声によってそれは打ち消された。

　肩を竦めて微笑む隆弘。

　それはいつもの軽薄そうな笑みでも、獲物を目にした肉食獣のような笑みとも違った。

　姫川が常に見せる、皐月が時折見せる、純粋に優しさだけのもの。

「お前はよ、もちっと自分に正直になってみてもいいと思うぜ？」

「正直に……？」

「少なくとも中学の頃、喧嘩でオレに勝った時のお前は今よか素直だったぜ」

「皐月みたいなこと言わないでくれよ」

　中学の頃なんてもう覚えてない。

　思い出したくもない。

　オレはもう過去のことは忘れようと決めたんだ。

　昔の自分が嫌いで、許せなくて……今までの自分を捨てたんだ。

　なのに、今そんなこと言われたら参っちまうじゃないか。

　皐月といい、お前といい、なんてってみんな、昔のオレを高く評価するんだよ？

　人がせっかく忘れてたものを無暗に掘り返すんじゃねえよ。

「とりあえず、篠宮とのことが片付くまでは神隠しの件、保留な」

　そう告げて、手を振りながら自分の席へ戻っていく隆弘。

「えっ？　ちょ…マジか？」

　信じられない台詞だった。

　嘘だろ？　お前、寝不足になってまで必死に調べてたんじゃなかったのかよ。

　これはオレだけの問題で、神隠しの調査には関係ないのに。

　しかも皐月と仲直りするまでって……。

「そりゃ無理ゲーだろ……」

　一週間もすれば、あいつも元に戻ってるはず。

　そう思って、オレは今を耐えることにした。