44/407

ちょっと言い過ぎよ？

　ギルバートとの再戦から、3日後。

「5日後に『ギルド連携魔物討伐体験』があります。それまでに、4人以上の討伐班を作ってください」

　先生の話が終わり、休み時間。

　アイトは立ち上がって、ギルバートに話しかける。

「なあ、ギルバートってどんな魔法を使うんだ？」

「オレか？　オレが得意なのは振動魔法だ。自分を強化して大剣でねじ伏せるスタイルだ」

「おお、なんかカッコいい」

「だろ！？」

　アイトは今、確実に学園生活を満喫していた。少なくとも、本人はそう確信している。

「ギルはね、大剣振るしか脳がないのよ」

「うるせえ！」

　そしてアイト、ギルバート、クラリスが休み時間に楽しく談笑する。今は3人でいるのが当たり前となっていた。

（友達、バンザイ！！！！！）

　アイトは友人ができたことに浮かれていて、周りの視線に気づいていない。

『あれ、大剣使いのギルバートくんだよね』

『それと、1回戦で敗れたアイトくんだね』

『なんであんなに仲良いんだろ？』

『なんでだろうね』

『クラリッサさんって、どっちが本命なんだろう』

『間違いなくギルバートくんだよ。アイトくんがあの輪に入る前から、一緒にいたもん』

『ギルバートくんとクラリッサさんって幼なじみらしいよ』

『え〜！　何かあやしい匂いがする！！』

　そんな噂話も、アイトたちの耳には届いていなかった。

「もうすぐある『ギルド連携魔物討伐体験』。アイト、もちろん同じ班を組むよな！！」

「え！　良いの！？」

「あたぼうよ！！　俺たちが組めば無敵だ！！」

「「はっはっはっはっ！！」」

「あんたたちね‥‥‥さすがに場を気にしてよ」

　肩を組み始めて笑い出す2人に、クラリッサが呆れながら嗜める。

「リーセルさんも同じ班だよね？」

　アイトは確認するように尋ねる。すると、彼女は両手を前に出して慌て始めた。

「うぇ？　え、え、う、うん。そ、そ、そうよ？」

「？？」

「ああ、悪いアイト。こいつ人見知りでよ。慣れるまで我慢してやってくれ」

　疑問が浮かぶアイトに対し、ギルバートが理由を説明する。クラリッサにとって、あまりに残酷な理由を。

「は、はあ！？　そ、そんなんじゃないし！」

「はあ、めんどくせえ」

「あんたに言われたくないわよ！！」

「アア！？」

（2人とも、とっても仲良いなぁ）

　アイトは目を細めながら2人を見守る。友人ができたことで、アイトは完全に浮かれていた。

「‥‥‥そういえば、討伐班って4人以上って言ってたけど。あと1人は誰？」

　アイトはふと、気になっていた事を質問する。

「「‥‥‥あっ！！！」」

　すると言い合っていた2人が、同時に声を出す。まさに、今気付いたと言わんばかりの反応で。

（‥‥‥あと1人、どうしよう）

　アイトは、新たな悩みが浮上した。

　昼休み。

　アイトたちは教室で話をする。それは当然、討伐班を作るにあたって、あと1人をどうするかという件について。

「おい、どうするよ！？　オレには他に誘うアテなんて無えぞ！　クラリス、は‥‥‥オレたち以外に話せないもんな」

「アテにしてよ！！！！　まあ、いないけど‥‥‥」

「マジでいねえのかよ！」

「うるさいっ！！」

　話し合ううちに、ギルバートとクラリッサの言い合いが勃発。もう慣れた光景である。

　アイトは2人を宥めるために、呟いてしまった。

「ま、まあまあ落ち着いて。俺が誰か誘ってくるから」

　自分がなんとかするといった、意味の言葉を。

「「神かっ！！！！！」」

　2人の様子を見て、間違いなく任されたと自覚する。そして、アイトは後悔することになる。

　放課後。

（いったい、誰を誘えばいいんだ‥‥‥？　友好関係なんて、俺全然広くないし‥‥‥）

　アイトは教室の片隅で考え込んでいた。自分の頭に思い浮かぶ、数少ない候補を挙げていく。

（ユリア王女‥‥‥は他の友達と組んでるだろうし、何より目立つしなぁ‥‥‥）

　1人目の候補、ユリア・グロッサ。学年屈指の人気と知名度を誇るため、不可能だと悟る。

　そして、他の候補を考え出す。

（‥‥‥あれ？　もういない？？？）

　アイトは思わず再認識してしまった。自分の交友関係の狭さを。

（いや、1人くらいは‥‥‥）

　アイトは必死に考え込んだ。周囲の人に心配されるくらいに、頭を抱え込みながら。そして、脳裏に閃く。

（ーーーあ、メリナ！！）

　それは組織（エルジュ）の構成員であり、学園に潜入している‥‥‥序列10位のメリナ。

（いや、同じ班ってのは互いにリスクが高すぎるか‥‥‥でも、他にアテは‥‥‥）

　やがて、アイトは立ち上がった。恥も外聞も捨てて、足早に歩き出す。すぐに教室を出て、廊下を歩く。

（背に腹はかえられないっ‥‥‥！！）

　アイトが目指す場所は、もう分かりきっていた。

（メリナは‥‥‥あ、いた）

　1年Eクラスの教室。

　アイトは廊下から半身を乗り出して、教室の中を覗いている。これが、『天帝』と呼ばれる男の実態である。

「そうそう、本当に大変でさ〜」

　お目当てのメリナは、友人と楽しく談笑していた。長い茶髪のおさげに伊達眼鏡。

（すげ〜‥‥‥完全に学生として溶け込んでるよ。学生が本分の俺より学生してないか‥‥‥？）

　普段と印象が大きく異なっているが、大人びた雰囲気はあまり変わっていない。

「そういえばメリナっ、上級生に告白されたって本当なの！？」

「え？　なんで知ってるの」

　そんな会話が聞こえ、アイトは身体が硬直する。まるで盗み聞きしているようで、罪悪感が湧き上がっている。いや、盗み聞きなのだが。

「うわ〜！　それで返事は！？」

「断った」

「え！　あの先輩、カッコいいのにどうして〜！　これでもう5人目じゃん！」

（5人目！？）

　アイトはまるで会話に入っているかのような反応をした。ちなみに、今も廊下から覗いているだけである。

「そんなの関係ないね。私から告白したいと思うくらい、気持ちを動かしてくれる人じゃないと」

「大人〜！！　もしかして好きな人いるの！？」

「教えな〜い」

「え〜！　じゃあ、好きなタイプは！？」

「う〜ん‥‥‥そうだね。みんなから信頼されてて、強くて優しくて‥‥‥頼りになる人かな」

　メリナが少しだけ顔を赤くしながら俯きがちに答える。それは演技か、もしくは本音か。アイトには全く分からなかった。

（そんなやついんの？　メリナって理想高いな）

　アイトが真っ先に思った感想が、これである。

（‥‥‥うん、帰ろう）

　アイトは踵を返して歩き出す。既に入っていける雰囲気ではないと察知した。いや、アイトには入っていける自信が無かった。

　 1年Dクラスの教室。

　アイトは扉を開けると、室内には1人だけ。

「‥‥‥」

　その子は集中しているのか、本をずっと見つめている。

「あの〜、読書中に申し訳ないんだけど今ちょっといいかな？」

「‥‥‥」

「あ、あの。ベルさん？」

「‥‥‥ひゃっ！！　も、申し訳ありません！」

　黒髪三つ編みの少女が仰け反り、驚いた様子で謝る。

　ポーラ・ベル。

　 1年Dクラス所属。

　グロッサ王国の名門であるベル家の令嬢。

　得意魔法は不明。

　兄のレンクス・ベルは、王国警備隊の分隊長。

　彼が放つ魔法、【フォトン・ブラスト】は『高威力魔法（ハイパワーマジック）』に認定されている。

「あ、あの、ディスローグくん？　わ、私に何か？」

　慎重に尋ねてくる彼女に対し、アイトはなるべく明るい口調で話しかけた。

「うん。単刀直入に聞くけど、ベルさんってあと少しで行われる討伐班って、もう決まってる？」

「私、友達いないので決まってないです‥‥‥」

　予想外の返答と落ち込みように、アイトは両手を振って謝っていた。

「な、なんかごめん！？　決まってないなら、俺たちの班に入らない？」

　そして、さりげなく勧誘する。

「！！　ホントですか！？　いいんですかっ！？」

（近い近い！）

　すると、ポーラが席を立ち上がって目を輝かせた。そんな彼女と顔がぶつかりそうになり、アイトは少し仰け反る。

「う、うん。ぜひお願いします。ごめんベルさん。さすがに少し離れてくれると助かる」

「‥‥‥！！　ご、ごめんなさい！」

　音速で距離を取るポーラ。手櫛で髪を整えた後、彼女が口を開く。

「あの！　ぜひこれからお願いします！　あ、あの他の人は私が入っても大丈夫ですか‥‥‥？」

「気にしなくていいよ！　ギルバートとリーセルさんは良い人だからさ！」

　アイトはまるで怪しい勧誘のような口ぶりで、彼女を連れて教室を出て行った。

　◆◇◆◇

「あ、やっぱりここにいた。おーい2人とも〜！！」

　アイトは大声を出して、学園の外を走っていた2人に手を振る。

「ーーーおお！　見つけたのかアイト！！」

「ど、どんな人かしら」

　ギルバート、クラリッサが少し汗を拭いながら駆け寄ってくる。ちなみに、ずっと走り込みをしていた。

「あ、この人たちって‥‥‥」

「うん、同じクラスメイト。さ、挨拶しよっか」

　アイトは優しく促し、前に一歩出たポーラを紹介する。

「ポーラ・ベルさん。まだ班が決まってなくて誘ったら、俺たちの班に入ってくれるって」

「え！　本当かよ！　もちろん大歓迎だぜ！！　よろしくな！！　オレはギルバート・カルスだ！」

「は、入ってくれて、その、あ、あありがとう。あ、あの、その、クラリッサ・リーセルよ。よ、よろ、よ、よろしく」

　ギルバートが快活に笑い、クラリッサが口を震わせて不気味に笑う。対局な態度を見せる幼馴染の2人。

「は、はい！　よろしくお願いしますっ！」

　そんな2人に、ポーラが満面の笑みで返す。それは晴れやかで、あまりにも純粋な笑顔。

「うっ‥‥‥私には眩しすぎるっ」

　それを見たクラリッサが、両手を出して狼狽えていた。人見知りの彼女には、眩しすぎた。

（うんうん。これで討伐班が決まった）

　こうして、アイトたちは班を決定した。個性豊かな友人たちと共に。

「あの、お二人は何をやっていたんですか‥‥‥？」

「走り込み！　これが日課でよぉ！」

「私は付き合わされてるだけ」

　そして、内気で優しいポーラは‥‥‥すぐにギルバートたちと仲良くなっていった。

　◆◇◆◇

　エルジュの潜伏拠点、『マーズメルティ』。

「レスタ様、もうすぐ魔物討伐ですね」

　アイトは驚きのあまり、お菓子を喉に詰まらせそうになる。

（あ、やっぱり知ってるのね‥‥‥）

　正面に座ったエリスが、突然話を切り出してきたからだ。

　ちなみにミアは、アイトの隣を陣取って満足げ。カンナとリゼッタは、近くに座って話を聞いていた。

「‥‥‥エリス、それ知ってたんだな」

「メリナから聞いていますので。話によると冒険者ギルドと合同だとか」

　学生として1年Eクラスに潜入しているメリナの情報。つまり、エリスは学園の事を把握している。

「ああ。冒険者ギルドを見るのは初めてだな」

　アイトは紅茶を飲んで一息つく。もはや、この団欒は習慣になりつつあった。

「そのことなのですが」

「ん？」

「冒険者ギルドと合同ということなので、レスタ様の護衛は現地でアクアたちが付きます」

「え‥‥‥アクア、カイル、オリバー、ミストか？　冒険者ギルドで活動してるんだっけ」

　そしてアイトは、自分に護衛がつくことに抵抗が無くなってきていた。

　徐々に慣れ始めている、『天帝』の仮面に。

「いいなあ〜。ミアも臨時で冒険者ギルドに入れてくれないかなぁ」

「さすがに無理じゃないか？　ミアは目立つし」

「え！　それってミアが可愛いすぎるってこと！？」

「ま、まあそれもある」

　アイトの発言は、彼女の髪や呪力という点で目立つという意味。

　だが訂正が面倒くさくなり、なんとなく肯定してしまう。

「‥‥‥♡」

　当然、ミアが夢心地になって妄想世界へと飛び立ってしまう。

「レスタくん、充分に気をつけてね！　仮にも魔物だからね！」

「レーくん、ぶじで」

「ありがとう。まあ冒険者ギルドと合同だし教員もいるから、危険なことは殆どないと思うけど」

「そうですよね。レスタ様にかかれば、危険なことなんて無いのですから。ですがどうか油断なさらずに」

（エリスさん？　それはちょっと言い過ぎよ？）

　アイトは彼女たちとの談笑を続ける。様々な連絡や情報を共有しながら。

「‥‥‥♡」

　ちなみに、ミアは最後まで会話に参加していなかった。