王子じゃありませんように
（はあ、なんで出場しないといけないんだ‥‥‥）
アイトは心の中で愚痴を零しながら、重い足取りで廊下を歩く。
アイトは大会の受付に出場辞退を申し出た。
だが、受付係に涙目で頭を下げられた。そこまでされたら、アイトはさすがに断れない。
そのため、放課後に掲示板に貼られる明後日のトーナメント表を見て、対戦相手を確認しておこうと思ったのだ。
掲示板の前に着いたアイトは、武術大会のトーナメント表を確認する。
（あの王子じゃありませんようにありませんように）
もはや呪いのように唱えながら、自分とルークの名前を血眼になって探す。
（お！！ やったぁぁぉぁぁぁぁぁ！！！！！）
アイトの思いが届いたのか、ルークとは決勝まで当たらない位置となっていた。
それに、アイトは 1回戦で負けるつもりである。 1回戦でルークが来なかっただけで満足だった。
次にアイトは、自分の対戦相手の名前を確認する。
1年Dクラス ギルバート・カルス
（あ、同じクラスの人か。まだ交流ないけど、とりあえず王子じゃなかったら誰でも良いや！）
アイトは不幸中の幸いだと喜び、そのまま帰路に着くのだった。
2日後。
グロッサ王立学園武術大会、当日。
休日のため学園はない。学園内の訓練場で、大会は行われる。
午前が女子の部、午後が男子の部。
半日で両方の部が終了するほど、出場者は多くない。
武術に自信のない者は参加しないし、自信のある者でも参加しない人は少なくなかった。
女子の部は30人。
男子の部は、アイトを含めて40人だった。
アイトは一応出場者のため、観客席に座って女子の部の試合が始まるのを待つ。
（‥‥‥あ。あれって）
すると少し前の席に、1人で座っている少女を発見した。
「クロート先輩、おはようございます」
「‥‥‥（ビクッ‥‥‥コクッ）」
アイトは知ったばかりの、シロア・クロートに話しかけた。彼女は驚く様子を見せ、やがて深呼吸して頷く。
「1人ですか？ 俺も1人なんですよ。隣で見て良いですか？」
「‥‥‥（コクッ）」
アイトは頷く彼女の隣に腰を下ろす。1人で見るよりも、知人と見た方が楽しいと思ったからだ。
「クロート先輩は出場するんですか？」
「‥‥‥（ブンブン）」
「そうなんですね。俺も本当は出たくないんですよ。こういう目立つ行事、結構苦手で」
「‥‥‥（！ コクコク！）」
「先輩もそうなんですね！」
アイトは声を弾ませて彼女を見つめる。シロアが強く共感してくれたことに嬉しくなったのだ。
「やっぱり、周囲の視線って気になりますよね」
「‥‥‥（コクコクっ！）」
その後ら試合が始まるまで、シロアとの談笑を楽しんだ。彼女は一言も発さず、熱心に頷くだけだったが。
「「「‥‥‥」」」
周りの人たちから注目を浴びていることに全く気がつかないアイトとシロアだった。
「やったわ！！ どうよアイト、シロア！？」
女子の部はマリアの一強だった。他を寄せ付けず、圧倒的な実力で優勝。アイトは苦笑いしながら拍手を続ける。隣のシロアも小さな手で小刻みに拍手している。
「あ、もう男子の部が始まりますね。俺、実は最初の試合なんですよ。それでは先輩、行ってきますね」
「‥‥‥（フンスッ！）」
シロアが突然、手を握りしめて胸の前に突き出し、ぷるぷると振るえ出す。
アイトは最初どういうことか気づかなかったが、すぐに応援してくれていると気づいた。
「あ、ありがとうございます！ それでは」
アイトは感謝と罪悪感を感じながら、試合へと向かう。
（ごめん先輩。俺、わざと負けるんだ）
「それでは男子の部を始めます！ 1回戦第1試合‥‥‥アイト・ディスローグVSギルバート・カルス！！」
アイトは立ち上がって前に出る。大会用の鉄剣は腰のベルトに差している。
「アイト〜！！ 勝ちなさいよ！！！」
「アイトくん、がんばって〜！！！」
「‥‥‥（フンスッ！）」
マリアとシロアの他にも、もう1人応援者がいた。
（ゲッ！ ユリアまで大会を見に来てたのか！ ていうかクロート先輩と面識あるんだ！？）
アイトは応援の声を聞きながら（主に2人）、自分の対戦相手と対峙する。
ギルバート・カルスは短めの茶髪が印象的な、大柄な青年だった。あまりの身長の違いに、アイトは少し身構える。
「それでは両者、構え！！」
名前を呼ばれた2人は、お辞儀をした後‥‥‥自分の武器を構える。
そこでアイトは、相手の武器を見て困惑する。
（え？？ 大剣！？）
大剣、または両手剣と呼ばれる武器。
剣身がとても長く、重量も凄まじくある持つだけでひと苦労な武器。
使いこなすには、かなりの鍛錬が必要である。
身長が平均的であるアイトには、とてもじゃないが扱えない武器だった。
「では‥‥‥始め！！！」
「うおおおぉぉぉッ！！！！」
「！」
開始の合図と共に、ギルバートが大剣を両手に持ったまま突進し始める。大剣を担いでいるにも関わらず、彼はかなりの速さだった。
その豪快さに、観客が驚きの声を上げる。
「ウラァァッ！！！！」
アイトは迫り来る大剣の横薙ぎをしゃがんで躱す。
「ハアッ！！」
「！？」
するとギルバートは横薙ぎ中の大剣の軌道を、強引に縦切りへと変化させた。
（なんて馬鹿力だよっ！？）
アイトは咄嗟に床を蹴って、体の重心を後ろへとズラす。そしてそのまま床の上を後転し、距離を取る。 その直後、轟音が響き渡る。アイトがいた場所に、大穴が空いていた。
（うわっ、怖！！！）
アイトは急いで立ち上がり、ギルバートから距離を取る。
この攻防を見た観客から、凄まじい歓声が上がった。
「よく避けたわアイト！ さあ反撃よっ！！」
「マリアさん落ち着いてください！？」
「‥‥‥（‥‥‥）」
マリアが身を乗り出して大声を上げる。そんな彼女を注意するユリアと、何もしないシロア。
「へっ、上手く避けたな！ なかなかやるじゃねぇか！」
ギルバートが不敵に笑う。アイトは少しも笑っていない。
「君パワーおかしくない！？ 俺避けてなかったら、最悪死んでたよ！？」
「死にはしねえよ？ まあ死ぬほど痛いだろうけどな！！ だが、まさかあれを避けられるとは思わなかった」
「避けなきゃ痛いからね！？」
「それじゃあ準備運動はこのくらいにして、そろそろマジで行くから、な！！」
（速いーーー）
キィンッッ！！
アイトの剣が回転しながら飛んでいき、音を立てて床に落ちる。
「そこまで！ 勝者、ギルバート・カルス！」
アイトは、敗北した。
観客は2人を讃えて歓声と拍手を贈る。
「もう〜！！ 何やってんのよアイト！！」
「マリアさん落ち着いてください〜！」
「‥‥‥（‥‥‥）」
マリアが身を乗り出して叫ぶ。そんな彼女をユリアが止め、シロアがそれを淡々と眺める。
「‥‥‥ありがとうございました」
アイトはお辞儀をして、踵を返して歩いていく。
今のアイトは、なんともいえない表情をしていた。それは決して、負けて悔しかったからではなかった。
（完全にミスったなぁ‥‥‥俺の落ち度だ）
アイトは自分の失敗に反省しながら、歩いていく。
一見すると、アイトは単純な実力差で負けたように見える。実際、殆どの生徒がそう感じた。
アイト自身が失敗したと思っていることに、気づいた人間は少なかった。
「‥‥‥へぇ？」
ルーク・グロッサが、目を細めながら笑みを浮かべていた。
