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王国の転換点

　グロッサ王国の王都に平穏が戻った。

　その影響で、色々な情報が世界へ飛び交っていく。

「こいつらって敵じゃなかったのか！？」

「王都を救ってくれたって‥‥‥！！」

　謎の組織『エルジュ』が‥‥‥王都を救う事に手を貸した事。

「その代表がよ、たった1人でアルスガルト帝国の正規軍を圧倒したらしいぞ」

「あの帝国軍を！？」

　代表である『天帝』レスタが‥‥‥アルスガルト帝国軍を撤退させた事。

「『ルーライト』の副隊長だった『白面』まで戻ってきたってよ！！」

「この国は安泰だなっ！！」

「名前はジャックって書いてるぜ、今まで黒髪と白い仮面以外の情報は無かったのによッ！！」

「遂に伝説の『白面』が誰か分かったってことだ！」

　元『ルーライト』副隊長、通称『白面』ジャック。かつて王国屈指の実力者だった彼が、グロッサ王国に復帰した事。

「ステラ様の表情‥‥‥本当に嬉しそうね」

「むしろステラ様の方が慕ってたって事か！？」

「こりゃあ凄え大事件だな！！　今まで全く話の無かったステラ王女が、まさかの婚約だってよ！！」

　そして『天帝』レスタと第一王女ステラ・グロッサが婚約する事で‥‥‥『エルジュ』とグロッサ王国に、深い友好関係が生まれた事。

「こりゃあ‥‥‥グロッサ王国の転換点だな！！」

　これらの情報は、瞬く間に世界中へと広がっていった。

　それは、アルスガルト帝国でも同じ。

「‥‥‥まんまと、してやられたな」

　神々しさを放つ大きな玉座に座るのは‥‥‥第11代皇帝、ノーラン・アルスガルト。

「はい‥‥‥申し訳ありません」

　彼に平伏するかのように、片膝を付いて頭を下げる将軍ミネルヴァ。彼女の黒髪がダラリと肩に落ちている。

「いや、退却したのは懸命な判断だ。下手をすれば、5000の兵が何の役にも立たずに死ぬ所だった」

　そう呟く皇帝の目は、どこか冷たい。足を組んで頬杖を付いている彼が、何を考えているか分からない。

「それに、貴様の部下が撮っていた魔(・)結(・)晶(・)の(・)映(・)像(・)‥‥‥魔導大国にも提出しておいた」

　そう言った皇帝が魔結晶を手に持ち、近くの大型の板に映像を流す。

　『天帝』レスタが、帝国軍に放った黒の光線を。

「！　あの、『魔導会』にですか」

　するとミネルヴァが頭を下げたまま声を出した。まさに驚いていると言わんばかりの反応。

「ああ。諜報員の話によれば、この男が放った魔法は【終焉】と呼ばれているそうだ。大層な魔法じゃないか」

「‥‥‥」

　魔学の総本山と言われる、魔導大国レーグガンド。まさに、魔法に於いて他を圧倒している大国。

　他国からの留学希望者が後を立たず、厳正な書類審査と超難関の筆記試験を突破しないと入れない。

（天敵である国に、なぜそんな塩を送るようなことを‥‥‥）

　最高峰の武力と領土を誇るアルスガルト帝国が、最も警戒を強めている大国である。彼女の言う通り、まさに天敵。

「奴らは魔法至上主義だからな。こんな格好の餌を見せれば、何をするか分かり切っている」

「‥‥‥！　ま、まさか」

　ミネルヴァが思わず、顔を上げて声を漏らした。その反応に対して、皇帝が口角を上げて笑う。

「グロッサ王国は思い知る事になるだろう。『天帝』という、未曾有な爆弾を抱えてしまった事にな」

　そして後日‥‥‥魔導大国レーグガンドは、ある声明を発した。

［『天体』レスタが所有する謎の魔法【終焉】をーーー『破滅魔法（ルーンマジック）』に認定する］

　それは‥‥‥グロッサ王国に、2人目の『破滅魔法』所持者が現れたという一報。

　まさに、新たな波乱を呼び込む災厄の火種。

　◆◇◆◇

「帝国の奴らは毎回、姑息な手段取ってくるねぇ〜」

　新聞記事を片手に、話題沸騰中のキザな黒髪青年が呆れて呟く。左手に巻かれた包帯が痛々しい。

「これで少年は世界中からの注目を向けられて、厄介な事になったわけだ」

「‥‥‥『破滅魔法（ルーンマジック）』って、そもそもなんですか？」

　そしてアイト・ディスローグは、嫌そうに口を曲げて反応する。もう1つの顔、『天帝』レスタは今どういう扱いを受けているのか。

「表向きな理由は、他国からの侵略を防止するための抑止力だ。強い武器を持ってるから近寄るな、みたいな感じだ」

「‥‥‥それなら、別に認定されても困る事なんてーーー」

「のんのん」

　アイトは率直な言葉を呟く途中で、右手を伸ばしたジャックに制される。

「表向きって言ったろ？　ちゃんと裏の理由もあるから安心しろ」

「いや少しも安心できないんですけど」

　アイトは真顔で意義を申し立てるが、ジャックに却下するように話を続ける。

「裏を返せば‥‥‥大軍を滅ぼせるような魔法を扱えるという事だ。つまり‥‥‥『他国を滅ぼす力を有する危険人物』というレッテルを貼られたって事だ」

「‥‥‥‥‥‥マジですか」

　アイトは絶句した。とめどなく朝が流れ始め、自分の置かれている状況を理解してしまう。

「それも世界中に知らされたわけだ。少年、下手をすれば他国同士が協力して、一気に流れ込んでくるぜ？」

　そんなジャックの追い討ちの言葉に、アイトは更に絶句した。もう、流れ出る汗がシャツに張り付くほど動揺している。

「『破滅魔法』所有者は、各国で1人というのが原則‥‥‥だった。例えば、隣国で同盟国でもあるアステス王国。所有しているのは確か、ソニア・ラミレス」

「‥‥‥確か、アステス王国軍の大佐、でしたよね」

　アイトは辛うじて言葉を返した。アステス王国の建国記念パレードに参加した時、その情報を知っていたからだ。知った当時も、ただ恐ろしいと困惑していた。

「そして、今のグロッサ王国は‥‥‥2(・)人(・)になった」

「ーーーへ？？？」

　アイトは素っ頓狂な声を出した。無意識に、右手の人差し指と中指を立てる。

「あっ、そっか‥‥‥！！　元々、グロッサ王国にも所有者が1人いて、俺が認定されたからーーー」

「ーーー1人目は僕だよ」

　背後から聞こえた声に、アイトは咄嗟に振り返った。椅子に座っているため、大きく動く事はせずに相手を見上げる。

「ルーク王子‥‥‥」

「けっ、何が『僕だよ』だ。いちいちカッコつけんな。あと遅刻だぞ舐めてんのか」

　アイトは小声で呟き、ジャックが悪態を吐きながら足を組み替える。

「申し訳ありません。最近の情勢により、色々立て込んでまして」

　そう言って、ルーク・グロッサが綺麗な所作で空いた椅子に座る。奇しくも、アイトの隣に。

「2人目の『破滅魔法』所有者が認定されたおかげで、他国との友好関係を上手く築いていかないといけないので」

「‥‥‥」

　アイトは何も言わない。いや、何も言えない。当事者であるため、視線すら合わせずに座り続けるしかない。

「でも、やっぱり同盟関係であるアステス王国が特に重要で‥‥‥暫くはご機嫌を伺わないとですね」

「‥‥‥」

「いい加減にしろ。お前に少年を責める筋合いは無えだろうが。王都を崩壊寸前にまで追い込まれた、自分の無能さを反省しろよ」

　ジャックがあまりに容赦無い一撃を放つ。それはアイトですら呻いてしまうほどの口(・)撃(・)力だった。

「重々承知してますよ。僕は遅れた理由を話しただけで、別に彼を責めてませんから」

「はいはい、そうでしたか王子さま」

　ルーク王子と『白面』ジャック。2人の相性は、まさに最悪と言ってもいい。

　アイトは気まずさで視線を下げ続けていると、隣のルークが話し出した。

「それで‥‥‥ジャックさん。僕たちをここに呼んだからには、何かあるんですよね？」

　3人は今、グロッサ城の一室にいる。

　アイトは暫く、城の中に滞在することになったのだ。周囲の情勢がまだ安定していないため、『天帝』である自分が城に留まる必要があった。

（ここにいる間、ずっとステラ王女の視線が痛い‥‥‥）

　形だけの婚約という体裁、そして王都そのものを‥‥‥ルークたちと守るべく。

「ああ、あるぜ。とっておきの話がよ」

　ジャックが意地悪な笑みを浮かべると、机に頬杖を付いて口を開いた。

「ーーー俺、『エルジュ』に加入するから」

　そして、ジャックの口から飛び出した言葉は。

「なっ‥‥‥」

「！？」

　ルークだけでなく、アイトすらも絶句させるほどの衝撃だった。

「姉御はどうやら、このまま表に出ずに動きたいって言ってるからよ。当然、『ルーライト』に戻るつもりは無いわけだ」

　ジャックが残念そうに息を吐く。そんな反応に、アイトは堪らず呆れていた。

（アーシャが最優先なんだな、この人は‥‥‥）

　アヴリス・アルデナ。愛称、アーシャ。

　人間とエルフの混血である彼女は、かつて王国精鋭部隊『ルーライト』の総隊長を務めた‥‥‥アリスティア・ルーライトと同一人物。

　つまり、自他共に認める王国最強の一角。弟子であるアイトも、彼女の強さに畏怖しているほどだ。

「それなら、俺が『ルーライト』に戻る理由はマジで1ミリも無い」

　そしてジャックが片目を閉じて肩をすくめ、その気がない事を示す。

「それなら、なぜ『エルジュ』に加入するんですか？」

　すると、ルークが当然の疑問を投げかける。話の流れで、なぜそうなるのか分からないからだ。

（それは本当にそう‥‥‥）

　実際、代表であるアイトですら何も分かっていない。

「理由は2つだ」

　ジャックが簡潔に呟いた後、人差し指を立てる。

「1つ目。姉御の弟子である少年を気に入っている。姉御の弟子なら、俺の弟子も同然だからな」

「いや、違うと思うんですけど」

　アイトは堪らず声を漏らすが、ジャックの話は続く。次に、中指を立てて口を開いた。

「2つ目。俺には‥‥‥お(・)嬢(・)を守る責任がある！！　いや、これは俺の使命！！！」

「「‥‥‥‥‥‥」」

　アイトは奇しくも、ルークと同じ反応をしてしまった。まさに呆れて目を細めている。

「あの、お嬢って言うのは‥‥‥エリスのこと、ですよね？」

　アイトは念の為、確認すべく慎重に尋ねた。

「そうだ！！　姉御の妹である彼女はっ、俺にとっては宝物っ‥‥‥いや、神子（みこ）だ！！！」

　するとジャックが鼻息を荒くしながら、早口で捲し立てる。包帯で巻かれた左手を強く握り締めて。

「姉御が望まないから、俺は姉御の側には居られない‥‥‥」

　両眼をこれ以上無いほどギュッと閉じ、歯を食いしばるジャック。やがて、勢いよく両目を見開いて拳を突き上げた。

「だったら‥‥‥せめてお嬢を守る事が、俺の姉御に対する忠義だッ！！！！」

「「‥‥‥‥‥‥」」

　再度、アイトとルークが絶句する。

（（気持ち悪い‥‥‥））

　そして、2人は感想すらも被ってしまう。

「だからアイト少年！　俺を『エルジュ』に入れてくれ！！！」

　こうして、ジャックの熱意に押され‥‥‥アイトは渋々頷いた。彼の加入を、代表として認める。

（まあ‥‥‥俺がいなくなる分、ジャックさんが加入してくれるなら問題ないな）

　そして‥‥‥『天帝』レスタの終わりが、刻々と近づいていた。