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4年前の真相

　今から4年前。

　王国最強部隊と大袈裟な肩書きを背負わされた『ルーライト』の総隊長として、数年が経った頃。

　あの騒動は起きた。恐らく、事前に計画されたものだったんだろう。

「総隊長！　どうします！？」

「総隊長、指示を！！」

　それは王都ローデリアの周辺に出現した‥‥‥全身真っ黒の、人型化け物。おそらく、人為的に作られた生命体。

　つまり、王国破壊を目的とした何者かの介入。

「今はグロッサ王立学園の『見学会』の影響で、普段よりも王都に人口が密集しています！！」

「あんな化け物を入学前の子どもたちに見られたら、間違いなく国内の評判がっ‥‥‥！！」

　隊員のジルとエルリカはまだ経験が浅く、明らかに狼狽えていたのは覚えている。

　ーーー今は部隊の主力と聞いて、驚いている。

「数は20から30。南側から現れたことを考えると、やはり学園が狙いかもしれません」

　淡々と意見を発言したのは隊員のハユン。

　天然パーマの茶髪が特徴的な、冷静沈着な男。正直、私は苦手だった。

「学園付近の護衛はシズカにお任せください。柔和で美人なシズカなら、学生や見学者たちの動揺を抑えられるでしょう」

　自分の事を名前で呼ぶ女は隊員のシズカ。

　実際、黒髪を真っ直ぐ下ろす正統派だが、口は名前と完全に真逆な女。こいつも話しづらかった。

「いえ、私に任せてください！　今3年生である私なら、学園の子たちも話がしやすいはずです！」

「エルリカ？　さっきまで馬鹿みたいに狼狽えてた君に、落ち着いた行動が取れるのかしら？　それに1番、学園が危ない場所なのよ？」

「し、しかしっ」

「しかし？　このシズカに意見があるなら言ってみなさい」

　そして、新人のエルリカを言葉責めにする事が多いドSでもある。ほんっとに癖のある面倒くさい奴が多かった。

「こ、高圧的なシズカさんは、むしろ逆効果では無いかと思います！　大人ですしっ！」

「はあ？　10代の自分って若いですよ自慢？　20過ぎのシズカは年増だと？」

「い、いえそんな事は！？」

「そんなこと言ったら、総隊長なんて今27歳よ？　年齢を理由に組み込むのはどう考えてもーーー」

「お前らうるさい！！　関係ない事を無駄に喋るな！！」

　こうやって、私が一喝する事も少なくない。

「そうだそうだ！　姉御は歳上だから魅力が更に跳ね上がってるんだよ！！　そんな事も分からず年増扱いする無知なカスは俺がブッ殺す！！」

「お前をブッ殺すぞ！！」

　ジャックという男は、5年前から少しも変わらず気持ち悪いことを言っていた。

　今と違うのは‥‥‥身バレ防止の白い仮面と、左腕には何も巻かれていない事くらいだ。

「もういい。私が学園を守るから、お前らは出現した化け物倒してこい」

　この時の選択を、私は今でも悔やんでいる。

「んーや。その役は俺がやるよ、姉御。殲滅力が最も高い姉御がガキどもの護衛なんて、宝の持ち腐れだ」

「それを言うなら君も、性格が護衛なんて向いてません。やっぱりシズカにお任せを」

　こいつらの言葉を、私が総隊長として跳ね返していれば。

「ーーーアーシャ、少しいいかな」

　後ろから話しかけてくる親友の異変に、少しでも気づいていれば。

「王都の北側周辺は僕の部隊が配置に着くから。君たち『ルーライト』は出現した謎の生物に集中して」

「お前は本当に頼りになるな。グラリオサ」

「学生から12年間の仲だからね」

　グラリオサ・ヴァイオレットの提案を快諾しなければ。

「シズカさんっ！！　しっかりしてくださいシズカさんッ！！！」

　隊員のシズカが、死なずに済んだかもしれない。

「は？　ぁ‥‥‥ふざけんなぁぁぁぁッッ！！！！」

「ごめん、ハユンくん」

　隊員のハユンが、錯乱する事は無かった。

「ちッ、鬱陶しいんだよ！！！」

「姉御っ、ここは俺に任せろ！！」

　謎の敵に翻弄されて、あれほど混乱せずに済んだ。

「グラリ、オサっ‥‥‥？」

「やっぱり‥‥‥君は気づいてくれなかったね」

　でも‥‥‥親友の裏切りには、どう足掻いても気付けなかったと思う。彼女とは10年以上関わりを持っていて、ずっと繋がりがあったから。

「こんなに一緒にいたのにさ。僕の計(・)画(・)に気付かないんだから」

　学生時代も。

　世界中を旅した時も。

　上級魔族を倒した時も。

　謎の吸血鬼を倒した時も。

　魔界に足を踏み入れた時も。

　そして‥‥‥魔王を倒した時も、ずっと一緒だった。

「ぅ、ぐ‥‥‥」

　迫り来る死と土の味。これほど痛く、辛い事は初めてだった。魔王と戦った時と同等‥‥‥いや、それ以上だと思う。心身共に限界だった。

「ま、だ‥‥‥」

　私は無我夢中で、時魔法を発動した。

　それは‥‥‥身体の時(・)を(・)戻(・)す(・)という裏技。

　人間であることを、放棄する事になると知らずに。

「ーーーここ、は‥‥‥？　それに、私は‥‥‥」

　どれくらい経ったか分からない時間。そこから目覚めて、私は気付いた。

「やっぱり‥‥‥魔法は意識が乱れた時に使ってはいけないんだな」

　時魔法の扱いを大きく誤り‥‥‥身体が時を刻まなくなった事を。

　　　　　「今の私は‥‥‥生きてるのか‥‥‥？」

　　　　4年前に取り残された、哀れな私自身を。

　◆◇◆◇

「‥‥‥‥‥‥」

　アヴリス・アルデナが両眼を閉じて、首を横に振る。もう、話は終わったと言わんばかりに。

「そんな事が‥‥‥」

　エリスが一筋の涙を流し、姉である彼女の両手を掴んで‥‥‥優しく握り締める。

「ーーー分かるよ、お嬢。ずっと姉御に会えなかった、その気持ち」

「ーーー魔王討伐後に別れてから、そんな事があったなんて」

　口喧嘩をしていたはずのジャックとシャルロットが、何故か後方で腕組みしながら反応していた。

「‥‥‥それから4年間、1人で？」

　そしてアイトは、話の続きを促すように話しかける。

　アーシャこと、アヴリス・アルデナの事を知りたいという一心で。

「いや、正確には2年間だ。あの日から私は2(・)年(・)間(・)、地下に出来た空洞に倒れていた」

「「っ‥‥‥」」

　アイトは息を呑み、エリスは大粒の涙が勢いよく流れていく。シャルロットも無言のまま何も話さない。

「やっぱり‥‥‥姉御が潰(・)さ(・)れ(・)た(・)っていう話は、本当だったのか‥‥‥」

　ただ、当時の関係者だったジャックだけが、両手の拳を強く握り締める。

「誰から聞いたんだ」

「4年前の事件、あんたと一緒にいたバ(・)カ(・)王(・)子(・)だよ。切り取られた山が降ってきて、あんたがそれに飲み込まれたってな」

「そうか。ルークには辛いところを見せてしまったな」

　アヴリスが唇を噛んで下を向く。当時の出来事を悔いているようだった。

「‥‥‥まだ聞きたいことがある。目覚めた後、アーシャは何をしてたか」

　アイトは話を切り替えるように話す。正直、今の空気に耐えられない部分があった。

「それは‥‥‥」

　アヴリスが少し困った顔で、無意識に一点を見つめる。その視線は‥‥‥エリスに向けられていた。

「エリスを、探していたんですか？」

　アイトは躊躇なく確信を突く。それは彼女を助けて保護したアイトにとって、無関係ではない話だったからだ。

　アヴリスはどこか諦めたように小さく笑うと、その重い口を開く。

「‥‥‥ああ。親友に裏切られ、隊員も死なせてしまった私には‥‥‥もう家族しか無かった。無我夢中で故郷のリフル村に戻り、懐かしい家へ戻った」

「っ‥‥‥！！」

　彼女の言葉に反応したエリスが、歯を噛み締めて斜め下を向く。

「家は荒らされていて‥‥‥2つの墓があった。その墓には指輪が1つずつ、置かれていた」

　アヴリスが力無く話した瞬間、エリスが勢いよく抱き付いて咽び泣く。

「父さんと母さんの、墓だった。さすがに、心に来るものがあった。私は‥‥‥自分の無力を呪ったよ」

「姉さまっ‥‥‥お父さんとお母さんはね‥‥‥毒で亡くなったんだよっ‥‥‥！」

「毒‥‥‥？」

　背中を優しく撫でるアヴリスが眉を顰めて反応すると、エリスは息を乱して捲し立てる。

「家の近くにある川に、誰かが毒が流してっ‥‥‥私はこの眼で気付いて慌てて引き返したんだけど‥‥‥それを知らずに飲んだ2人がっ‥‥‥！！」

「‥‥‥『地獄行（ゴートゥーヘル）』の仕業だな」

　その問いかけに、エリスがはっきりと頷く。2人の過去の一部が重なり、アヴリスが小さく呟く。

「それから私はエリスを探したが、見つけられなかったんだ。今から約1年前、謎(・)の(・)集(・)団(・)が王都付近の魔物を殲滅した時までは」

　エリスを抱き締める力が強くなり、アヴリスは唇を震わせる。

「エリス‥‥‥本当にごめんっ。大事な時に側にいなくて、今まで会えなくてごめんッ‥‥‥！！」

　アヴリスが、大粒の涙を流して声を震わせた。これが、先ほど頭を下げた彼女の真意だった。

「姉さん‥‥‥大丈夫。私はもう、大丈夫だから」

　そんな姉からの抱擁を優しく解き、エリスが深呼吸して話し出す。

「毒が広がった森ではもう住めないから、2人のお墓を作ってから‥‥‥私は外の世界へ飛び出したの。自分のお小遣い。それに姉さまの使い古された剣と、食料や水を詰め込んだ袋を背負って」

　彼女の話を聞き、アイトは目を見開く。

「ーーーぁ」

　重なる。初めて会った時の彼女と、重なる。

「でも、家の周辺を監視していたんでしょうね。私を追ってくる不審者がいたの。必死で逃げて、生きて、その先で‥‥‥運命の出逢いがあった」

　そう言った彼女の視線が‥‥‥アイトにぶつかる。

「犯罪組織の末端を颯爽と倒して、手を差し伸べてくれた銀髪仮面の少年。私の眼が『共鳴』して、彼の遠くの未来を知った」

　ここで初めて、エリスは昔話をする中で‥‥‥笑顔を見せた。

「その後は無理言って、アイの従者にしてもらった。一緒に過ごして。鍛錬もして、戦って、組織ができて‥‥‥本当に色んな事があったけど、楽しかった」

　そう言って微笑む彼女は、最後に一筋の涙を流す。

「アイ‥‥‥本当にありがとう。私が幸せに生きていられるのはーーーア(・)イ(・)ト(・)様(・)が居たからです」

　その言葉に、アイトは目を潤ませて首を振る。こちらこそ、楽しかったと笑顔で伝える。

「ーーーアイト少年！！」

　アイトは突然、両手を掴んでくるジャックに驚いて声が出ない。

「お前は本当によくやってくれた！！　幼いながらにお嬢を守り、組織まで立ち上げるなんてな！」

「いや、組織は本当に成り行きで‥‥‥」

「前から思ってたんですけど、お嬢って私のことですか‥‥‥？」

　アイトは素直に白状し、エリスに至っては冷ややかな目でジャックを見つめる。だが、この男はその程度では止まらない。

「俺の目に狂いは無かった。交易都市で吸血鬼と戦うお前を見た時からな」

「いや、あれは無我夢中でーーー」

「俺はお前を全面的に支持する。謎の組織『エルジュ』万歳、『天帝』万歳だ！」

　早口で捲し立て、アイトの両手をブンブンと振りまくる。

「あのっ、俺はそのっ‥‥‥」

「謙遜するな、アイト。こいつは基本、他人を信じない捻くれ者だ。そんな奴にここまで言わせたんだ。お前は、自分のしてきた事を誇っていい」

　アヴリスが口を挟み、不敵に笑ってアイトの肩を掴む。

「それに私も‥‥‥お前が居てくれて良かったと、心の底から思っている。私たちにとって、お前は本当に『正義の味方』だった」

「いやっ、俺は正義なんて大層なことはっ‥‥‥！！」

　アイトは無意識に、否定しようとする。後ろめたく感じる、言葉を。

「自分のやってきたことを、そこまで卑下しなくていい。『天帝』レスタは、王国の敵なんかじゃない」

　だが、アヴリスは優しく微笑みながら、そう言った。

「っ、、あぁっ‥‥‥！！」

　アイトは声を漏らし、涙腺が緩む。

　止めようとしても、感情は溢れ出して止まらない。

「俺はっ‥‥‥俺はぁッ‥‥‥！！」

　嗚咽で言葉が出せず、肩を上下しながら両手で顔を隠す。

「あなたは自分の人生を誇っていいの。だって、あなたを慕う人が沢山いるんだから」

　この騒動を通して、幾つもの涙が流れ落ちた事だろうか。

　恐怖で涙を零す者。

　不安で涙を流す者。

　苦痛に涙する者。

　安堵して、涙が溢れる者。

「エリスっ‥‥‥みんなっ‥‥‥ありがとうッ‥‥‥！！」

　そして‥‥‥嬉しくて涙が止まらない者も、確実にいるだろう。

　王都の崩壊が、勇気ある者の力で塞がれた事によって。

「ーーーここにおったか！！」

　だが、突然の訪問者にその空気は一変する。

　国王ダニエル・グロッサが息を振り乱して駆けつけてきたからだ。

「て、帝国がっ‥‥‥！！　アルスガルト帝国が国境に近づいてきている！！」

　それは、事態の急変を知らせる不穏な一報だった。