41/407

お昼付き合いなさい

　6月。

　ユリアの拉致、そしてアイトの『終焉』によるメルチ遺跡破壊から‥‥‥2ヶ月が過ぎた。

「‥‥‥」

　その間の組織（エルジュ）の活動は、特に無かった。いや、無かったというよりは『黄昏（トワイライト）』が動くほどの任務が無かったということ。

（俺、普通の学生してる‥‥‥！！）

　つまり、アイトは暫くの間‥‥‥順風満帆な学園生活を送っていた。

　普通に授業を受け、時々ユリアたちと一緒に昼食を取り、放課後になると『マーズメルティ』でエリスとカンナ特製のお菓子を食べる。

　そんな生活を送っていたアイトは、 1つだけ大きな悩みがあった。それは。

（どうしよう‥‥‥クラスに友達がいない）

　アイトは1年生の中で、かなり悪目立ちしていた。

「ほらっ、行くわよ！」

　王国最強部隊『ルーライト』の隊員で『迅雷』と呼ばれるマリア・ディスローグが姉。

「こんにちは、アイトくん！」

　新入生代表で第2王女のユリア・グロッサと、定期的にお昼を共にするほどの仲。

「お邪魔させてもらってます〜」

　その姉の第1王女のステラ・グロッサとも面識がある。主に、男子生徒から嫉妬の念に駆られていた。

（どうしよう‥‥‥もうすぐ『ギルド連携魔物討伐体験』があるのに。このままだと班を組む人が‥‥‥いない！！）

　アイトは座り込んで頭を抱えていると、上級生が教室に入ってきた。

「アイト〜！　今日は紹介したい人がいるからお昼付き合いなさい！　さあ行くわよ！！」

　やってきた上級生は、姉のマリアだった。アイトは思わず視線を逸らして体をのけぞらせる。

「逃げんなっ！！」

「グエッ」

　だが結局‥‥‥アイトは首根っこを掴まれ、姉に連行されていった。当然、またも悪目立ち。

「さあアイト！　アンタが将来、『ルーライト』に入った時の先輩になる子よ！　さ、自己紹介！」

　姉に連れてこられたアイトは、食堂の端に座っていた。そして、向かい側に座っている小柄な少女と目が合う。

「‥‥‥」

　薄桃色の長い髪が特徴的な、可愛らしい女の子だった。だが、無表情である。

「え、え〜と‥‥‥王国の最強部隊に入る気はないし、そもそも入れないアイト・ディスローグです。1年Dクラスです。よろしくお願いしま痛って！？」

　アイトは自己紹介の最後で‥‥テン身を乗り出したマリアに、勢いよく叩かれる。

「ごめんねシロア！　この子ったら、昔から自分に自信がなくて」

「‥‥‥（フルフル）」

　マリアの声に、少女が首を振って答える。無表情のまま、彼女は佇んでいる。

「あ、この子の名前はシロア・クロート！　3年Aクラスで学校でも『ルーライト』でも私の後輩！」

「‥‥‥え？　ルーライトに、所属？」

　アイトは目を見開いて絶句していた。そんな事には気付きもせず、マリアが意気揚々と話を続ける。

「この子ね、最年少で『ルーライト』に入ったのよ！　シロア、本当にすごいんだから！」

「‥‥‥（ふるふる）」

　マリアの絶賛に、シロアが謙遜して首を振るという微笑ましい光景。

　だが‥‥‥アイトは目を細めて頬杖を付き、向かいに座る少女を見つめた。

（‥‥‥この人が、シロア・クロートか）

　王国最強部隊『ルーライト』。

　その隊員の情報は、メリナから逐一聞いていた。

　4月のユリア救出作戦以降、これからの行動で何かやらかさないように。

　アイトはどんな情報でも、とにかく取り入れるようにしていた。

（天才少女‥‥‥既に雰囲気からして特別な何かを感じる）

　シロア・クロート。17歳。

　グロッサ王立学園の3年Aクラス所属。薄桃色の長い髪で、少し小柄。そして、無表情で寡黙。

（いったい、どれだけ強いんだろう‥‥‥？）

　2年生の時にルーク王子から実力を認められ、『ルーライト』に入隊。最年少で入隊した。

　希少な時空魔法の使い手で、神出鬼没な戦闘スタイル（？）。まさに、天才という響きが相応しい少女。

（そして‥‥‥『時の幻影(クロノ・ファントム)』と呼ばれている。まさに、王国内屈指の精鋭‥‥‥）

　これが、メリナから聞いた彼女の情報だった。

　アイトは無意識に、シロアの事を見続ける。

（とりあえず、すっごく強いことはよくわかる）

「‥‥‥」

　2人は真顔で見つめ合うという状態が続く中、マリアが横やりを入れる。

「なに2人で見つめ合ってんのよ！　もう仲良くなっちゃったわけ？」

「‥‥‥あの、姉さん？　なんで、クロート先輩って話さないの？」

　アイトはここで、ずっと気になっていたことを質問した。

「あ、そうだったわね。シロア、言ってもいい？」

「‥‥‥（コク）」

　マリアが身を乗り出して尋ねると、シロアが首を縦に振って肯定を示す。

「えっとね。シロアは、話すのが苦手なの！　以上！」

（本人の許可必要だった！？）

　アイトは目を見開いて絶句してしまう。あまりにも、求めていた返答が返ってこなかった。

　だがシロアの佇まいから、もう追及すべきでは無いと悟る。

「わ、わかった。よろしくお願いします‥‥‥クロート先輩」

「‥‥‥（コク）」

「‥‥‥」

（‥‥‥やばい。すごく話しづらい）

　アイトは何を話そうか考え込んでいた。そもそも、シロアには一方的に話す事になってしまう。

「あ、そういえばアイト。明後日行われる、グロッサ王立学園武術大会は知ってる？」

　偶然にもマリアから、別の話が飛んでくる。シロアも少し姿勢を正して反応していた。

「知ってるよ。最近その話よく聞くし」

　そしてアイトは、心外と言わんばかりに目を細めて言い返す。

　『グロッサ王立学園武術大会』。

　6月に行われる学内行事で、参加は強制ではなく希望者のみ。

　武術に自信がある者たちが切磋琢磨し、意欲向上と色々な武術を知ることを目的とした武術大会。

　ルールは一般的なもの。降参や戦闘不能、武器が手から離れたら負け。魔法の使用は禁止。あくまで武術で競い合う。命に関わるほどの攻撃も禁止。

　武器の種類は基本自由だが、試合時は管理会側が用意した刃のない鉄製の武器を使用。参加登録の際に希望の武器種を記入すれば用意してくれる。

　そして、大会はトーナメント形式で行われる。

　アイトにとっては、絶対に出ないと決めている学内行事だった。

「あ、姉さん出るの？」

「もちろん出るわよ。でも女子の部だから、ルーク先輩とは戦えないのよね」

（あの王子と戦いたいとか戦闘狂かよ‥‥‥）

　大会は男子の部と女子の部で分けられている。そのため、マリアがどれだけ強くてもルークと戦うことはできないのだ。

「そうなんだ、がんばって。応援してる」

　アイトは素直に応援の言葉を送る。すると、マリアが目を丸くしてガン見してくる。

「何言ってるの？？　アンタも出るのよ？」

「‥‥‥はい？？」

　アイトは、首を傾げて笑顔になった。妙な胸騒ぎが広がり、動悸が激しくなる。

「私がもうあんたの分の参加申請しておいたから。あんたの武器種は私と同じ剣にしておいたわ。

　　明後日の大会であんたの全力を見せなさい？」

「はあ！？」

「口の聞き方！！」

「グエッ」

　アイトは勢いよく姉に叩かれた。シロアが何も言わずに2人を見守っている。

　すると、授業が始まる5分前の予鈴が鳴った。

「あ！　もう授業始まるわね！それじゃあアイト、お互いがんばるわよ！！

「ちょちょちょい待ち！？」

「シロア、良かったら明後日の大会観に来て！」

「‥‥‥（コクッ）」

　話を終えたマリアが、まるで嵐のように食堂から一瞬で離れていった。初対面である、アイトとシロアを残して。

（あの自己中マイシスター‥‥‥！！　マジで何してくれてんだ‥‥‥！？）

　心の中で姉の犯した惨劇を嘆く。

　明後日の武術大会に参加することが決定しまったことに。

「‥‥‥（？？）」

　シロアが首を傾げて見つめている。先輩の視線に、アイトは少し焦りながら口を開いた。

「‥‥‥あ、すみません何でもないです。クロート先輩。あんな勝手な姉ですが、どうかよろしくお願いします」

「‥‥‥（コクッ）」

　そんなシロアの反応に、アイトは穏やかに笑う。

「あ、それでは授業なので失礼します！」

　アイトは急いで走り出す。完全に姉と同じ仕草と動きだったが、本人は気付いていない。

「‥‥‥（ハッ）」

　そして取り残されたシロアが、次の授業まで時間がないことに気づく。

「‥‥‥（ペコペコっ）」

　彼女なりに急いで準備するも、シロアは次の授業に遅刻してしまうのだった。

「も、申し訳ありません！！」

　そしてアイトも遅れてしまい、ますます悪目立ちしてしまったのだった。