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完璧だよ

　王都ローデリア東地区。

　銀髪女性3人と、黒髪男2人が座り込んでいる。

「もう王都も落ち着いた頃か」

「たぶんね。外の巨大生物の群れが死んだなら、もう脅威は無いと思うけど」

「それなら、ゆっくり話ができるかしら‥‥‥」

　前者はスカーレット、システィア、セレーナ。

　アルスガルト帝国の名家であるソードディアス家。その証と言うべき、銀色の髪を靡かせる。

「あの、兄さん。兄さんって今まで何してたの？」

「ん？　まぁ、色々だな。また今度詳しく教えてやるからさ」

　後者はカレン、そしてジャック。真っ黒の髪が目を引く2人は、共通の父親の血が濃いとされる。

「ジャックさん‥‥‥あなたに話したい事があるの」

　そう言って座り直したのは、セレーナ。深呼吸してから話しかけた彼女は、明らかに緊張している。

「‥‥‥あ〜、悪い。そういう話は後日、あんたらの家で落ち着いて聞くって約束してんだ。そこの負傷娘とな」

　ジャックは頭を掻いて視線を外すと、「兄さんだって人の事言えないのに」とスカーレットが呟く。

　そんな彼女の視線はジャックの左腕‥‥‥赤く染まった包帯に向いている。

「こんなの慣れたもんだ。と言うわけで、セレーナさん‥‥‥悪いが今はや(・)る(・)事(・)があるんで」

　ジャックは少し気まずそうに立ち上がる。断られたセレーナが「ぁ‥‥‥」と名残惜しそうに手を伸ばす。

「ねぇ兄貴。やる事って、何？　左腕もそんな状態なのに、まさか無理する気じゃないでしょうね？」

　するとシスティアが立ち上がり、距離を詰めて彼に問いかける。今も元気が有り余っていて、従来の強気な性格がそうさせている。

「今回の顛末を確認しようと思ってな。王都に敵がいなくなったから、見に行く余裕ができた」

「見に行くって、どこに？」

「グロッサ城。今回攻めてきた魔物たちの目的は、間違いなく国王や王族に関連してる。領土を奪いに来たなら、わざわざ中央の王都だけ攻めるのは変だろ」

　ジャックは淡々と話すと、踵を返して歩き出す。

「あんたらは一応、もっと安全な所へ移動してくれ。システィア、今まともに戦えるのはお前だけだ。頼んだぞ」

　そして軽く手を挙げ、4人の前から去ろうとする。

「ーーー待って！！」

　するとセレーナが大声を出しながら立ち上がり、必死にジャックの右腕を掴んで抱き締める。

「ちょっ、なにを」

「ごめんなさいっ‥‥‥でも、心配なの。あなたが、このまま‥‥‥いなくなる気がして。4年前、ここであなたを偶然見つけたけど、人混みの中で追いつけかったから‥‥‥」

「5年前って‥‥‥ああ、俺が王都を去った時か。そんな時から、あんたは気にかけてくれてたんだな」

　ジャックは優しく彼女の肩を叩いて抱擁を解かせると、自分の懐に右手を入れる。

　そして懐から取り出して右手に握っていたのは‥‥‥かなり年季の入った黒のペンダント。

「‥‥‥これ、俺の宝物。今だけあんたに預ける」

「ジャックさん‥‥‥」

　目を見開いて驚くセレーナの左手に預けると、ジャックはどこか嬉しそうに笑う。

「またすぐに返してもらうからさ、な？」

「‥‥‥はいっ。肌身離さず持ってる！」

　セレーナは満面の笑みで返事をした。迷いのない彼女の言葉を聞き、ジャックは安堵して背中を向ける。

「今回の騒動の責任、あのバカ王子に取らせてやる」

　そして意地の悪い笑みを浮かべて、屋根の上へと跳躍していった。

「バカ、王子‥‥‥まぁっ、ルーク様になんて口をっ」

　驚くセレーナの声は、もう彼の耳に届かない。

　◆◇◆◇

　グロッサ城、王の間。

「うっ‥‥‥！！」

　そこには片膝を付く、アイト・ディスローグの姿があった。身体の至る所に切り傷が付いていて、息もかなり切れている。

「ついに魔力解放が終わったな？　これでもう治癒で騙し騙しは不可能だな」

　見下ろして嘲笑を浮かべる魔族。彼は魔王軍第三将軍ルシフェル。今回の王都急襲を仕掛けた元凶である。

「‥‥‥自分に胸を当てて言ってみろよ、騙し騙し野郎」

　アイトは顔を下げたまま淡々と言い放つ。自分の攻撃を受けた箇所を、全て修復するルシフェルへと。

「これは私の魔法では無い。魔王から授かった将軍としての恩(・)寵(・)だ」

　ルシフェルの言葉の意味が、アイトは少しも理解できなかった。だが、そんなことは至極どうでもいい。

「そんな大層な物を渡せる魔王が死ぬなんて、なかなかに滑稽だな」

　少しでも相手の心を揺さぶり、隙を作ろうと心掛けるアイトにとっては。

「それは同意しよう。だから先(・)代(・)の後を、この私が継承する」

「人間1人殺すのに手間取ってる奴が、次の魔王なら助かるな」

　そう呟いた瞬間、アイトの視界に斬撃が飛び込んでくる。その軌道は、まるで口元を引き裂くようなもの。

「っ！！」

　アイトは咄嗟に身体を捻って回避し、身体を回しながら体勢を立て直す。仮面の端が真っ二つに割れ、右の頬から血が流れ出すのを無視して。

「口が達者だな。思わず切り裂きたくなったぞ」

　そう言うルシフェルの全身から魔力が溢れ出す。

　挑発は、完全に逆効果だった。静かに怒るルシフェルは、ただ殺意と集中力を増しただけ。

「‥‥‥‥‥‥」

　だがアイトは眉1つ動かさず、ルシフェルを見据えて剣を構える。その態度が、ルシフェルに更なる不快を与える。

「いいかげん飽きたな。そろそろ処理してやる」

　そう言った彼は両手を突き出し、斬撃魔法を放出していく。アイトの視界には、数えられないほどの斬撃が飛び込んでくる。

「っ！！」

　アイトは大きく踏み込んで斬撃を弾き、捌き、そして躱していく。

「ッ‥‥‥」

　だが対処出来なかった複数の斬撃によって、左肩と右足から血が吹き出す。斬撃の乱打に押され、少しずつ足が後退してしまう。

「ちッ！！」

　舌打ちしたアイトは、咄嗟に飛び込むように前転して距離を取る。だが不運にも着地した先は窓際。アイトは背中を窓に向けて、体勢を立て直す。

「ゔッ！？」

　だが顔を上げた瞬間、距離を詰めていたルシフェルの右手に首を掴まれ、勢いよく窓際に押し込まれる。

　そして閉まっていた窓にアイトは背中から激突し、パリンッという音と共に窓の破片を全身に浴びた。

「ッ！！」

「おっと」

　咄嗟に右手の聖銀の剣を振りかぶるが、ルシフェルの左手から繰り出された斬撃魔法が右肩を直撃。

「ぐっ‥‥‥」

　勢いよく噴き出す出血と共に、右腕から力が抜ける。アイトは、聖銀の剣を床に落としてしまった。

「呆気なかったな。何か言い残すことはあるか？」

　首を掴む手に魔力を集めながら、ルシフェルが淡々と言い告げる。アイトは首に魔力を集めながら、重い口を開く。

「これで、いいか‥‥‥」

　その言葉は、ルシフェルを困惑させる。だが決して狼狽はしない。

「最期までおかしな奴だ」

　そして、アイトの首に斬撃魔法を叩き込んだ。

「っ‥‥‥」

　アイトの首から、決壊した防波堤のように血が噴き出す。辛うじて首は繋がっているが、深く切り込まれた傷口は、明らかに致命傷の一撃だった。

「やめてぇぇぇぇぇぇッ！！！！」

　ユリアの絶叫が響き渡るが、もう事は済んでいる。ルシフェルが

「‥‥‥‥‥‥」

　アイトは目を開いたまま、前のめりに倒れていく。当然、戦う力など残っているはずがない。それどころか、死が目前にーーー。

　　　　「ーーー完璧だよ。『天帝』レスタ」

　ルシフェルは目を見開いていた。割れた窓の手摺りからーーー人間の手が伸びてきたのだ。

「！？　貴様はっ」

　続きを言うよりも早く、ルシフェルが胸ぐらを掴まれるとーーー勢いよく外へ投げ出される。

「ぐっ！？　この魔力はッ！！！」

　そして胸に衝突した金色の魔力に押され、瞬く間に遠くへと吹き飛ばされていく。

「ぇ‥‥‥お兄、さま‥‥‥？」

　ユリアは濡らした両眼を見開き、手摺りの上に立つ青年を見つめていた。それは、今回の騒動における最重要人物であり‥‥‥グロッサ王国の希望。

「約束通り、僕が美味しいところ持っていくよ」

　ルーク・グロッサは淡々と呟き、うつ伏せに倒れる銀髪少年を見下ろした。