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行方不明者の噂

　飛び散る鮮血に、何が起こったか分からないジェイク。シャルロットは目を見開き、何が起こったのか鮮明に理解していた。

「グィっ！？」

　人の姿をした何者かが、ジェイクの目前で殴り飛ばされたのだ。そして殴り飛ばしたのは、ジェイクの前に勢いよく割り込んだ第三者。

「まだ若いな、少年〜！」

　それは左手に包帯を巻いている黒髪の青年。彼の名はジャック。闘技大会で注目を集めた実力者。

「あの男は昨日の酒場の‥‥‥」

　疲労で碌に動けないシスティアは、ただ観察して呟くのみ。するとシャルロットは作業を止め、彼の方を向く。

「ーーー君は」

「おっと『使徒』さま？　今は橋の再現に集中してくださいよ。それはあんたにしか出来ないんだからさ」

　ジャックが被せるように発言したことで、シャルロットは話しかける機会を失う。

「それに少年、そこの嬢ちゃんを放っておいて大丈夫か？　どう見ても重傷だぞ？」

「！　クジョウっ！！」

　そして忠告されたジェイクは動揺を振り払い、急いでアヤメの元へ駆け寄る。彼女は口から止めどなく血を漏らし、胸元を押さえて苦しんでいた。

「俺も脱出したいからさ。早いとこ橋の再現頼みますよ」

「‥‥‥君には話がある。後で面を貸して」

　飄々と話すジャックに対し、シャルロットが目を細めて冷たく呟く。伝説の魔法使いである彼女にこんな態度を取られたら、普通は恐怖で身体が震えてもおかしくない。

「うわ怖」

　だがジャックは小言を呟いて苦笑いを浮かべるのみ。明らかにシャルロットを怖がっていない。

『前市長のルードです。吸血鬼アローラによって都市が支配され、多くの皆様に多大なーーー』

　するとここで前市長ルードによる都市内放送が始まる。彼から聞かされたのは、都市の崩壊まで一刻の猶予もないこと。

「なんてこった。全員の命はあんたの両手に掛かってるわけだ。というわけで橋の再現に集中してくださいよ？」

「君に言われるまでもない。ほんと生意気だね」

　シャルロットが不機嫌そうに目を細め、勢いよく両手を伸ばす。固められた土が徐々に形を成していく。

「んじゃ、俺はあの面白そうな奴の相手してますんで」

　ジャックは不敵に微笑むと、今ようやく立ち上がった襲撃者と対峙する。赤みがかった茶髪、頬にある深い切り傷、そして常人離れした体格と鋼の肉体。

　この周辺に住んでいる人なら誰もが知っている有名人だった。

「あれって‥‥‥アルスガルト帝国軍の将軍では！？」

「ドレイク・ロバーツ少将！！　龍の神子と呼ばれる帝国の軍人がどうして！！？」

　襲撃者の正体をを知っている周囲の人間が悲鳴じみた声を上げた。それほどの力の持ち主とも言える。

「ガァァァァァァァァァァ！！！！」

　ドレイク・ロバーツ。国力と兵力、共に世界最大のの超大国であるアルスガルト帝国で5本の指に入る傑物。

　先祖が龍神族だったためか、彼の身体には龍が宿っている。そのため身体の一部を変化させて龍と同等の力を扱える。

「グィっ、グィィィ！！！」

　だが龍への変身は精神が呑み込まれる危険性があるため、普段の彼は基本的に身体の半分以上は人間部分を残す。

「ゴァァァァァァァァッッ！！！」

　だが今のドレイクは完全に理性を失っている。まだ身体の一部を龍に変身していないにも関わらず。

「なるほど？　帝国で多発している行方不明者の噂は本当だったわけか。あんたほどの男が、吸血鬼に操られているなんてな」

　ジャックの言葉に、周囲の人間たちは息を呑む。いや、悲鳴を上げる者もいた。

「これが吸血鬼たちの置き土産ってわけか」

　ジャックの考えは正しかった。

　以前、アローラが不意を突いてドレイクを拘束。アムディスの血を混ぜて時間を置き、馴染ませる。ドレイクは魔力総量が少なく、吸血鬼の血に対して耐性が無かったのだ。

　その結果‥‥‥アムディスを始めとする都市内の吸血鬼が死滅しても、吸血鬼化が解けないほど血が全身へと馴染んでしまっていた。

「フゥッ、フゥッ、フッ！！！」

　するとドレイクは鋭い息遣いをしながら、両手足を龍の爪へと変形させる。正気を失っている彼は、交易都市そのものを滅亡させてしまうほどの脅威である。

「どおりで殴った手が痛いわけだ」

　右手を振りながら苦笑いを浮かべたジャックに対し、ドレイクは4足歩行で飛び掛かる。その速度と勢い、まさに龍の突進。

「はや」

　少し驚いたジャックが左手の人差し指を動かした瞬間、ドレイクの突進が止(・)ま(・)る(・)。いや、正確には押し留めているのだ。

「んじゃ『使徒』さま、俺が遊んでる間に逃がしてくれよ。飛び火しても知らないからな！」

　そう言い放ったジャックが狂気的な笑みを浮かべ、左手を強く張り出す。その直後、頭を殴り飛ばされたようにドレイクが後方へと吹き飛んだ。他の人からすれば、ドレイクは何もされてないのに吹き飛んだようにしか見えない。

「声出してる場合じゃないっての」

　響き渡る人間たちの歓声を背中に浴びながら、ジャックは仕方なさそうに息を吐く。そして吹き飛んでいったドレイクと遊(・)ぶ(・)べく、瞬時にその場から姿を消す。

「‥‥‥やっぱり、あの子で間違いない」

　一部始終を横目で見ていたシャルロットは無意識に呟くと、遂にヴィオラ大橋の再現に成功。入場門の端に繋ぎ、本土へと脱出経路を作り出す。

「早く逃げて。ここは危険だよ」

　シャルロットが淡々と呟いた直後。無数の歓声が沸き上がり、次々と橋を渡っていく。

「僕がクジョウを担ぐ！　ソードディアスは1人でも歩けるな！？」

「歩けるけどっ、姉貴がまだーーー」

「君の姉だぞ！？　絶対に後で渡ってくる！！　それに今の君は向かったら帰って来られなくなる！！」

「‥‥‥わかってるわよっ！！」

　ジェイクは重傷を負ったアヤメを抱え、システィアは重い足取りで橋を渡るべく移動を開始する。

「おそい‥‥‥何やってるんだレスタっ、カンナは。ディルフィとネルも一体どこにっ！！」

　だがターナは、アイトたちが来るまで土の橋を渡るつもりは無かった。

「私も、さっきの子追いかけたいのに」

　シャルロットも名残惜しそうに、橋の維持を継続しなからその場で立ち尽くすのだった。