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悲鳴の嵐

　東地区、闘技大会。

「おっとッ、これはすごいッ！！　観客たちがいっせいに叫び出したぁ！　まさに凄い悲鳴の嵐だぁ！」

　司会を務めていた女性‥‥‥いや、女吸血鬼が実況しながら血の雨を降らす。

「このイフォリンが引き起こす観客の血の雨で、悲鳴は徐々に鰻登り！　さあ、まだまだ盛り上がっていくぞぉ〜！！」

　イフォリンと名乗った吸血鬼は、桃色の髪を血まみれの手で縛り始める。

　髪の一部に血をまばらに付着させて髪を縛り終えると、両手から赤い線を射出した。

「果たして、このイフォリンの凶行を止める命知らずは現れるのでしょうかぁ〜！？　それとも、このまま全滅してしまーーー」

　イフォリンがニタリ顔で観客を見下していると、突然頭に衝撃が入る。

　背後に回った何者かに、頭を蹴り飛ばされたのだ。

「っ〜！　おっと現れたようですねぇ！　状況が読めてない命知らずがぁ〜！？」

　体勢を立て直したイフォリンの視界に入ったのは、ホワイトブロンドの長い髪を靡かせる女性。

「じゃあ解説してもらおうか？　吸血鬼の君を倒す、スカーレット・ソードディアスの勇姿を」

　そう言ったスカーレットは、嬉々とした表情で殴りかかる。

「ソードディアス‥‥‥！　まさか帝国名家のーーーっ！？」

　イフォリンが驚いた瞬間を見逃さず、スカーレットは鋭く右拳を振り抜くのだった。

　◆◇◆◇

　西地区、吸血鬼の脅威は、収まることを知らない。

「ネルっ、吸血鬼を何とかしないと！」

「えぇ〜。私の最高級永眠枕ぁ〜‥‥‥」

「今はもうそれどころじゃないの！　一刻も早く吸血鬼を全て倒して、この都市の混乱を沈めないと！！」

「え〜？　ちょーど〜でもいいんだけどぉ」

「もうっ、行くよ馬鹿ネル！」

　黒髪おさげのメガネ少女は、空返事を繰り返すダークブラウン髪のポニテ少女の手を引っ張る。

「引っ張らないでよディルちゃ〜ん」

「わがまま言わないっ！　まずはカンナさんと合流して、これからどうするか方針を決めないと！」

「どうするって、どうするのさ〜」

「それを考えるのっ！！」

　意味の無さそうな会話を続ける2人は、カンナと合流すべく行動を始める。その数分後、秘宝探しの景品を置き場に差し掛かった。

「あ、枕あるかも〜」

「ちょっ、ネル！？」

　するとネルが手を振り解いて一目散に宝箱へ走り出し、ぺたぺた触りながらどうやって開けるか模索し始めた。

「もう、今はそれどころじゃーーー」

　ディルフィの言葉は続かなかった。突然近くの建物が崩れ、その騒音に驚いて口が止まったのだ。

「ゔぇぇぇんッ、お母さぁぁん〜！！」

　すると崩れかけた建物の中でしゃがみ、泣いている少女を発見する。そして、それを冷徹な瞳で見下す紫髪の男。明らかに、この状況を作り出した側の雰囲気だった。

　ディルフィが目を見開く間にも、男は右手に持った赤く尖った物を振り下ろす。

「ーーー危ないッ！！！」

　半ば無意識に駆け出したディルフィは、間一髪で少女の手を引き寄せて転がり、男の凶撃を回避した。　

「なぜ助ける、赤の他人だろ？」

　男は不機嫌そうに呟き、手に持っていた赤い槍を半分に折って両手で持つ。その行動は明らかに、先ほどよりも殺意が高まっている。

「ゔぇぇぇ〜‥‥‥！　お母さん、助けてぇ〜‥‥‥！」

「大丈夫、私が見つけてみせるから。ね、今から一緒に探そ？」

　泣き崩れそうな少女の頭を優しく撫でながら、ディルフィは男を睨んだ。

「なんだその目は」

　男は淡々と呟いて構えを取ると、ディルフィは少女を自分の背後へ隠す。

「吸血鬼、なんでこんなことをするの」

「どうでもいいことだろ。今から死ぬお前には、至極どうでもいいことだ」

「そう、話す気が無いならいい。消す」

「そんな子どもを庇いながら勝てるとでも？　ーーー思い上がるなよ、下等な種族がッ！！」

　男は左手の砕けた赤い槍を強く握り、投げ飛ばす。

「しゃがんでっ！！」

　ディルフィは少女の肩に手を置く。そして力を入れることで少女をしゃがませた。

「うっ‥‥‥！！」

　だが、自分は回避に間に合わなかった。辛うじて身を捩ったことで肩を掠める程度に済んだが、体勢は大きく崩れる。

「ーーー死ね」

　その隙を狙っていたといわんばかりに、男は右手の砕けた槍を投げ飛ばした。そう、しゃがんだままの少女に向けて。

「っ、逃げてッ！！」

　ディルフィは自分が倒れかかっているにも関わらず、無我夢中で叫ぶ。

　非情にも、赤い槍が少女の眼前に迫るーーー。

「っ‥‥‥！！」

　その瞬間、ディルフィは見逃してしまう。背中から地面に倒れたことで視線がずれ、見えなかったのだ。

　だが当然、彼女はすぐに視線を戻す。悔しさと怒りを噛み締めた顔付きで、状況を確認するべく。すると、ディルフィの感情は大きく変貌した。

　少女の眼前で、男が投げた赤い槍が宙に留まっている。まるで、何かの力で止めたかのようなーーー。

　「‥‥‥なに？」

　男はそんな異変に声を漏らす。だがそんな動揺も一瞬。すぐに距離を詰めて2人を殺すべく足を踏み出す。

「なんだ、これは」

　だが足が思うように動かず、重いように感じたのだ。それに変な感覚があった。まるで、足を何かに引っ張られているようなーーー。

「っ」

　すると、男は自分の背後に人の気配があることに気づいた。そして、両足に何かが巻き付いていることも。

「ーーーネルっ！」

　男の疑問に答えるかのように、ディルフィは視界に映った人物の名を叫ぶ。

「も〜、なんで私がこんなことぉ」

　ネルは細い糸のような物を両手で懸命に引っ張り、男の動きを封じ込めているのだ。

「魔力の帯びた細い糸、貴様の仕業か」

　強引に足を動かそうとしても進まないのか、男は身じろぎしながら首を逸らし、後ろにいるネルを睨んでいた。

「ディルちゃん早くしてぇ〜。こいつヤバいよぉ、全然抑えられないよおぉ」

　ネルは両手を震わせるほど強く握り締め、弱気な言葉を漏らす。その言葉を裏付けるかのように、男の足が少しずつ動き出していた。

「なかなか面白い芸当だが、もういい」

　男は両手を横に伸ばして血を排出し、赤い弓矢を作り出す。さきほどの赤い槍も今の赤い弓矢も、血によって作られていたのだ。

「いやそれはだめだってぇ」

　ネルはめんどくさそうに呟き、両手から新たな糸を持ち出す。そして男の両手に絡めて引っ張り始めた。

　これで、男は両手両足を拘束された状態になる。

「この女っ‥‥‥」

　男は眉を顰めながら、身体を振って拘束を解こうとしていた。

「ちょ、さっきよりきついんだけどぉぉ」

　ネルの両手はさらに震えていた。額から汗が落ち、必死な様子であることが伺える。

「ネルっ！！　私が攻撃するからーーー」

　痺れを切らしたディルフィは、魔力を手に集めて魔法の発動を試みる。

「‥‥‥ディルちゃんッ！！」

　するとそれをやめさせるかのように、ネルは声を出した。

「な、なにっ？」

　ディルフィが驚きつつ聞き返すと、ネルは早口で捲し立てた。

「効率悪いの嫌い、中途半端はもっと嫌いぃ。だからディルちゃんはその子の保護を優先してぇぇ」

「で、でもーーー」

「ディルちゃんより私の方が強いぃ。私よりディルちゃんの方が他人思いぃ。だから効率よく動きたいのぉぉ。そうじゃないと、余計に気が散るのぉぉッ」

　ネルは少しキツい言葉を言ったかもしれないが、ディルフィは反論せずに深く頷いた。

　エルジュ戦力序列14位、天才肌のネルを信頼しているからである。

「‥‥‥わかった。私、この子を連れて一旦離れるから！　私が戻ってくるまでは任せるからね！」

「こんな奴、1人で余裕だしぃぃ」

　ネルの返事を聞いて完全に決心がついたディルフィは、少女を立たせて手を握る。

「さ、早く行くよっ！！　絶対、お母さんを見つけようねっ」

「う、うん‥‥‥！　あ、あのっ、糸のお姉さん！　本当にありがとうっ！！」

　少女に2人の気持ちが届いた。少女は泣き止み、ネルにお礼を言う。

　その姿に感心したディルフィは少女の頭を撫で、手を引いてゆっくり走っていく。僅か一瞬だけ、ネルの方を向いて。

「‥‥‥さぁ、こっからかぁ」

　ネルは2人の姿を見届けると、糸を持つ手が緩む。握力に限界が来たのだ。

　当然、男はその隙を見逃さない。強引に糸を引きちぎって、ネルの方を向いた。

「人間という種族を改めて理解したぞ。まさに、自己犠牲の塊で出来た生物だとな」

「ふぅ〜キツかったぁ。うわ、手ぇ痛ぁ〜」

　ネルは、男の発言を全く聞いていなかった。それどころか視線も向いておらず、自分の両手に息を吹きかけている始末。

「‥‥‥お前、バカにしているのか」

「え、何が。ああ、難しい言葉知ってるね〜。でもね、自己犠牲って言葉の使う場面が違う」

「ぁ？」

「だって、単純に効率良かっただけ。ディルちゃんなら子どもの世話できるし、私なら勝てるし。だから判断しただけ。たぶん、『取捨選択』が正しいと思うよぉ」

　ネルは思ったことを口にすると、男は視線を下げながら、弓矢を斧へと変貌させる。

「‥‥‥殺すッ」

「え、教えてあげたのになんで怒ってるぅ」

　ネルは全く自覚が無いまま、男の殺意に堂々と対峙するのだった。