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これで、ばんざい

　ユリアが捕らわれている、遺跡前。

「えい」

　リゼッタは毒を撒き散らし、大勢の魔物に浴びせていた。魔物は、残り半分。

「ふう、きつきつ」

　毒に対する耐性が高いリゼッタでも限界は存在する。その限界を超えるとリゼッタ自身も危険に晒される。

「りーと、『エルジュ』と、レーくん、のため」

　リゼッタは昔‥‥‥忌み子として、周囲から恐れられていた。

『おぎゃぁぁ！！　おぎゃーー！！』

　なぜなら両親は不明で、リゼッタは赤ちゃんの時に‥‥‥毒沼に捨てられていたから。

　でも毒沼に浸かっていても、リゼッタは元気に泣いていた。その光景を見た人たちは、リゼッタを引き上げるのにも苦労したようだった。

『ここ、どこ？』

　その後にリゼッタは、とある孤児院に預けられる事になる。環境は劣悪で、ほとんど読み書きを教えられることなく育った。

　現在も話すことが苦手で、今も勉強中。

『出てく、いく』

　やがてその孤児院から追い出されてしまう。でもリゼッタはその事を恨んでいない。恨むという考えがなかったのだ。

『いくら、でしか』

　リゼッタは毒に突出した素質があったため、子供の時から魔物を討伐し、取れた素材を僅かなお金に換金して食材を食べる。そんな生活をしばらく続けていた。

『おなか、ぐう』

　だが、それは安定しなかった。どんどんリゼッタは痩せて、限界を迎えそうになっていた。

　そして、今から1年前。

「ーーー大丈夫！？」

　アイトは宝石集めの最中で、偶然にもリゼッタと出会う。

「だ、れ？」

　彼女が竜に食われそうになっていたところを、颯爽と助けた形で。

「！？　君、大丈夫！？」

　アイトは急いでリゼッタを抱えて、話しかける。

「だい、じょぶ」

　リゼッタはずっと何も食べておらず痩せ細り、体は傷だらけだった。

「‥‥‥だれ？」

「えっと、俺は‥‥‥レスタ。いやそんなことよりも安全な場所へ」

　アイトは彼女を抱えて、すぐに宿屋を目指すのだった。

「はい、これ」

「お、ふろ」

　リゼッタに宿屋で風呂に入ってもらい、自分が昔着てた服を渡す。

「それと、はい」

　アイトは【異空間】から取り出したパンを、リゼッタに食べさせ、水も飲ませた。

「‥‥‥おい、しい」

「よかった〜！　次は手当てしないと」

　アイトが慣れた手付きで手当てを始める。何度も出かけて魔物と戦う内に、包帯の巻き方なども覚えていたのだ。

　リゼッタは、ふと疑問に思った。

「‥‥‥なん、で」

「なんでって、何が？」

「なん、で助けて、くれるの？」

　それは、自分を助けてくれた理由。優しいおにいさんが、なぜ助けてくれたのか。

「ん〜‥‥‥さすがに人としてほっとけないだろ？」

「ほっとけ、ない？」

「うん。それに俺、食べるもの色々持ってたし。困った時はお互い様、それだけ」

　リゼッタは首を傾げる。誰かを助けて、また誰かに助けてもらうという発想が無かった。

　他者は、自分を忌み嫌っていたから。

「君、名前は？」

「‥‥‥りーは、リゼ、ッタ」

　優しく話しかけてくる彼に対し、リゼッタは素直に応える。

「リゼッタか。お家に送っていくよ。今の君をここに残すのはできないから」

「おう、ち？　おうち？」

　リゼッタは、またしても首を傾げる。

「え？　帰る場所」

「‥‥‥ない」

　顔を下げて、苦しそうに呟く。

「ない‥‥‥？　それじゃあ今までどうしてたの？」

「魔物、狩って、お金、それで」

　リゼッタは聞かれた事に対して素直に話してしまう。自分を助けてくれて、気にかけてくれるアイトを信頼している。

「え、まだ幼い君が魔物を！？　すごいじゃん！　魔法使えるの？」

「‥‥‥どく」

　またしても、リゼッタは苦しそうに応える。アイトの態度が変わらないか、そんな不安に駆られる。

　そして、アイトの態度は一変した。

「毒って、毒魔法！？　絶対強いじゃん！　虫とか退治するのに便利そう。いいなぁ俺も使ってみたい！」

　興味津々とばかりに身を乗り出し、尊敬の眼差しを向けてきたのだ。

「‥‥‥うえ？」

　自分の毒魔法を、生まれて初めて褒められた。今まで恐れられ、忌み嫌われていた自分の魔法を。

「こわく、ないの？」

「怖い？　まあ強そうだから、敵からしたら怖いんじゃないかな。でも毒って絶対強いから凄いよっ！」

　自分に関心を持ってもらえることが、こんなにも嬉しいなんて。

　リゼッタ自身、今まで気づいてこなかった。

「‥‥‥うぅ、うれしい」

　感情が溢れたリゼッタは、生まれて初めて涙を流した。

「泣くほど、大変だったんだね‥‥‥君は偉いよ。1人でよくがんばったね」

　アイトが優しく頭を撫で始める。

「‥‥‥いい、もっと」

「もっと？」

　リゼッタは少しも嫌じゃなかった。むしろ、もっと触ってほしいとさえ思った。

「‥‥‥じゃあさ、帰る場所ないなら俺と来る？　保護してもらえると思うよ」

「行くっ、どこ？」

　リゼッタは、もう完全にアイトのことを信頼していた。初めて頼ってもいい相手だと感じていた。何より、もう好きだった。

「それは、来てからのお楽しみ。でも、すっごく広い所だから」

　アイトは痩せ細ったリゼッタを抱え、空を飛んで移動を始めた。

　その後。

「ここ。設備も物資も揃ってるんだ」

「すご、おおきっ」

　アイトはリゼッタを抱えたまま『ルーンアサイド』の本拠地に到着。

　そして彼女を保護してほしいと、ラルドに頼みこんだ。

「ここなら色々学べるし、強くなれる。リゼッタ、君は人生はまだ長い」

　アイトはこう思っていた。リゼッタには自分の意思で、自由に生きてほしいと。

「きょう、かん。強く、なりたい」

「強く？」

「うむ。レーくんと、一緒にいたい」

　リゼッタは当時まだ12歳だったが、自分の意思で訓練生になることを志願する。

　そこで多くの訓練生たちと交流した。個性派集団の集まりであるため、リゼッタの毒魔法を忌み嫌うものなどいなかった。

「いい、人たち。レーくん、ありがと」

　人の温かさを知った。厳しい訓練を乗り越えた。

「ほんとに、ありがとう」

　そして現在、13歳になったリゼッタは立派に成長した。

　◆◇◆◇

「ふう。これで、ばんざい」

　そして、リゼッタは大量の魔物を1人で討伐。

　リゼッタが自分の意思で努力を重ねた、毒魔法。

　それは『黄昏（トワイライト）』、いや組織（エルジュ）全体でも‥‥‥指折りの破壊力を誇っていた。

「今から、レーくんたちに、追いつく」

　そう言って、遺跡の中に入っていくリゼッタ。小柄な彼女が、精一杯足を動かして走る。

「はぁ、はぁ、レーくん」

　彼女がこれからどう成長していくのかは、まだ誰も知らない。