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これからの学園生活

　アイトは授業が終わり、ユリアと共に廊下を歩く。

「アイトくん、聞きたいことがあるんです」

「な、なに？」

　短時間で呼び方が変わり、気さくに話しかけられるほど打ち解けてしまう。しかもユリアは、思ったより気さくに話すタイプだった。

　アイトは少し動揺している。

「マリアさんが言ってたんですけど、アイトくんはどんな魔法を使うんですか？」

「！！？」

　アイトは返事できなかった。思わず生唾を呑み、ユリアを凝視してしまう。

（姉さんはどこまで知ってるんだ‥‥‥！？）

　睡眠魔法【スプーリ】。空間魔法【異空間】。火と光の混ぜ合わせ【打ち上げ花火】、【線香花火】など。

　アイトは完全に、自分の生活に役立つことような魔法しか使っていない。

「え、え〜と‥‥‥ほとんど自作かな〜。ほんとに趣味程度のものだし〜」

「え、自作！？　すごいですよアイトくん！　魔法を自分で作るなんて、相当器用じゃないとできないです！」

　そう意気込むユリアの眼は輝いている。何かを見透かされたような気がして、アイトは少し警戒した。

「マリアさんが言ってた通り、アイトくんは魔法の扱いが上手いんですね！」

（え、魔法って普通自分で作らないの？　いや作るといっても、俺は基本花火しか作ってなかったけどなぁ‥‥‥）

　魔法で花火を再現する事。

　世間知らずのアイトにとって、それがどれほど難しいのか全然判断できない。

「ま、まあ大したことじゃないけど」

　だが、褒められて満更ではないアイト。頬をポリポリと掻いて視線を逸らす。

「もしよかったら！　時間がある時に見せてくれませんか！？」

　そんなアイトに顔をグイグイ近づけて、目を輝かせるユリア王女。

「ま、まあ機会があれば見せるよ。あ、Aクラスの教室前だね。じゃあ俺はこれで」

「はい！また後で〜！」

　豪快に手を振り続けるユリア。

　アイトは少し手を上げてから、かなりの早歩きで戻っていく。

（‥‥‥ん？　また後で？）

　放課後。

（よしっ、まだ来てないっ！！）

　アイトは急いで学園を飛び出した。鬼姉（マリア）が来る前に。

「ーーーいっ！？」

　だが学園を出たところで、何者かに腕を掴まれる。

「アイトさん、ちょっといいです？」

　アイトは腕を掴んできた相手を確認する。茶髪のおさげと丸眼鏡が特徴的な女の子だった。間違いなく初対面だと察知する。

「お、俺に何か？」

「ここでは人目があるので、こちらへ」

「えっ、ちょっ」

　アイトは腕を引っ張られて、ぐいぐいと連行される。そして、とある開店準備中の店に入っていった。

「おい、ここって」

「うん、潜伏拠点の1つ『マーズメルティ』。さすが代表。私に気づかないふりをしてくれたね」

　アイトは戦慄した。

　この発言からして、名前を間違えてしまったら‥‥‥全てが終わると。

（長めの茶髪なら‥‥‥）

　だが自分が知ってる人で、茶髪の子はほとんどいない事に気づいた。

「‥‥‥もちろんわかってるって、メリナ」

　そして、心当たりのある名前を呟く。

「正解。ちょっと簡単だったかな？」

　すると相手（メリナ）がどこか嬉しそうに微笑んでいた。眼鏡を外しながら、ウィンクして。

　さっきまでの彼女はどう見ても、地味で臆病そうな女子学生にしか見えなかった。

「あ、制服！」

　アイトは違和感に気づいた。組織（エルジュ）の構成員であるメリナが、学生服を着ているのだ。

「エリスたちから聞いてなかったの？　私、レスタ様の護衛と情報収集のために学園に生徒として潜入してるんだ」

「！？」

　アイトは目を見開いて絶句した。物理的に、学園の中にまで構成員がいる事実に。

「ちなみに1年Eクラスだよ」

（‥‥‥メリナの特別任務って、これかぁ！！）

　今日はアイトは、あまりにも狼狽してばかりである。驚きの連続に頭の処理が追いついていない。

「ふっふっふ。さすがに会うまで分からなかったんだね。私の演技も捨てたものではないってことかな」

（いえ、本当に何も分かってなかったです）

　アイトは小さく「ははは」と笑いながらも、内心では冷や汗だらだらだった。

「ちょっとお兄ちゃんといつまで話してるの‥‥‥なに、自慢？」

「あ、メリナ！　制服似合ってるっ、可愛い！　レスタくんもいらっしゃ〜い！」

「レーくん、メリナ、おつ、かれ」

「お疲れ様です。レスタ様、メリナ」

　当然、店舗『マーズメルティ』の中にいるため、エリスたちが姿を現す。

「ごめんってミア。代表の様子を話すからさ」

「‥‥‥なら許す」

「私もレスタ様の学園生活が気になります」

「気になる気になるっ！」

「きに、なる」

　そうしてメリナが勝手に、アイトの学園生活を話していく。

「やっぱり代表って面白いんだよ」

　姉のマリアにぶん殴られてたこと、王女2人に会ったこと、王女のユリアと仲よくしてることなど。

「本当に仲良さそうだったな〜？　向こうは代表が初めての友達って言ってたし〜」

（聞いてたんかいっ！？）

　アイトは思わず心の中でツッコミを入れてしまう。聞かれていた事に、完全に現実逃避している。

「‥‥‥お兄ちゃん、聞きたいことが山ほどある」

　するとミアが突然、黒い瘴気を纏いながらグイグイと詰め寄ってくる。アイトは気を取り直して向き直る。

「な、なに？」

「王女2人ってどんな女！？　特にユリアって女！　それとお兄ちゃんの姉のことも！！！」

　ミアの絶叫に近い大声が、室内に響き渡る。

「ユリア王女は普通に友達。ステラ王女はユリア王女の姉で、姉の友達。姉さんは気に食わないことがあると、ぶん殴ってくる系の怖い姉だ」

　アイトは素直に思っている事をすらすらと述べる。相手をどう思っているか、丸わかりな説明をしながら。

「‥‥‥そういうことは聞いてないのぉ〜〜！！」

　だが、ミアは頬を膨らませて更に呪力を溢れさせていた。

「落ち着いてミア！？　店が揺れてるから！！」

「カンナの言う通りです。おそらく誤解ですよ」

「ご、かい」

　カンナ、エリス、ミアが宥めるように言葉を送る。

「ごめん、少し大袈裟に話した」

　そして、メリナも両手を合わせながら謝る。彼女たちの努力もあってか、ミアは少しずつ呪力を沈めていった。

（おい。おそらくってなんだエリスさん。そして何故に大袈裟に話したメリナよ）

　だが、アイトは普通に不満を抱いていた。場をかき乱すような発言をした2人に。

「‥‥‥お兄ちゃん、ミアの頭撫でて」

「え？」

　だがミアに謎の要求をされ、アイトは意識を彼女に向ける。

「‥‥‥撫でて」

「わ、わかった。これでいい？」

　アイトは少し戸惑いながらも、ぎこちない所作でミアの頭に手を置く。

「うにゃあ〜♡ もっと〜♡」

　そして猫のようにじゃれるミアの頭を、しばらく無心で撫で続けた。

「まさかレスタ様のお姉さまが‥‥‥そんな野蛮な方だったなんて」

　極楽浄土にいるミアを放置し、アイトたちの話は進んでいた。

「そういえばエリスって、レスタくんの家に滞在してたんだよね？　その時に会わなかったの？」

「私が滞在した時には既に学生寮にいたようで。私もレスタ様から話を聞いてただけです」

（まあ俺が内緒で作った地下部屋だったし。家族すらエリスの事は知らないけどな）

　アイトは少し思い出すように心の中で呟く。すると、リゼッタの人差し指が二の腕に当たる。

「レーくんの姉、こわい？」

　それはとても可愛らしい所作だったが、アイトは姉の話題で熱狂している。

「怖いってものじゃない。鬼だ。暴君だ。今日も姉さんの魔の手から逃げてきた」

　不満と、愚痴が。

「代表が負けるところ初めて見たもん。まあ家族が相手という点もあると思うけど」

「家族からの不意打ちとはいっても、レスタ様が避けられなかったとなると‥‥‥相当な手練れ。さすが、レスタ様の姉といったところですね」

（エリスって、本当に真面目だな‥‥‥）

　マリアの評価が自分への殴打1回で爆上がりしてることに、アイトは笑いそうになってしまう。しかもエリスたちは真顔で話をしてるから余計に。

　まあ、間違いなく笑っている場合ではない学園生活なのだが。

「ちなみにメリナ。印象はどんな感じですか？」

「髪と目は本来の代表と同じで黒色。そして長いポニーテール。いや〜、あの髪は綺麗だった」

「それで他には」

「あと背が高いね。エリスより高いんじゃないかな？性格は、まあ、代表が話した通りだよ」

「なるほど‥‥‥」

　エリスが詳しく姉のマリアについて尋ねる。

　アイトは少し気になったが、別に聞くことでもないと思って見過ごした。

「それでマリアさんの後輩で、第1王女のステラ。その妹の第2王女のユリア。そんなお姫様と早々と面識を持った代表というわけ」

　メリナはやれやれと目を細めながら、アイトを見つめている。

「あまりにも展開が早いから、エリスたちと情報共有しようと思ったんだ」

「それは確かに厄介ですね。もし万が一、王族や王国関係者にレスタ様の正体がバレてしまえば、王国から狙われることは確実です」

「いや、そんな大袈裟な」

「大袈裟なんかじゃありません」

　アイトの言葉を、エリスははっきりと否定する。

「でもユリア王女を無視するような扱いをすれば、レスタ様の学園生活が一転してしまう。これはどうすればいいのでしょうか‥‥‥」

（既に一転してると思うけどな、俺の学園生活）

　アイトは遠い目をしながら現実に打ちひしがれていた。

「レーくん、ピンチ？」

　リゼッタが首を傾げてアイトをガン見する。その視線から外れるようにアイトは目を逸らして口を開く。

「でと、今は現状維持しか無いんじゃないか？　姉には死ぬほど困ってるけど、ユリア王女にはそこまで困ってないし。エリスたちもこのまま継続で」

「‥‥‥わかりました。レスタ様、充分に気をつけてくださいね」

「ああ。気をつけるよ」

（‥‥‥これからの学園生活のために）

　もちろんこんな真意は、アイト自身の心の中で留めている。

「あ、せっかくなのでレスタ様。ここで少しお茶していきませんか？お菓子もぜひ食べて欲しいです」

「え、いいの！？　食べる食べる！！　お菓子食べてみたい！！」

　アイトは即座に返事した。実はずっとこの店のお菓子が食べたいと思っていたのだ。

　だが自分から『店のお菓子を食べてもいいか』とは言えなかったのだ。

「ふっふ〜ん、じゃじゃ〜ん！　私とエリスの手作りお菓子、召し上がれっ！」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥」

　アイトの前にお菓子を置かれる。カンナが笑顔で置いてくれた焼き菓子。

　エリスがメイド服の裾を、ギュッと握っている。

「いただきま〜す！」

　お菓子に意識が向いていたアイトは、躊躇なく食べ始めた。

「‥‥‥！！」

　アイトの目が大きく見開く。エリスとカンナが、息を呑んで見守っている。

「うま！！　超うまい！！！」

　アイトの口から出てきたのは、絶賛の言葉だった。

「やったっ！　やったねエリス！」

「は、はい。本当によかったです‥‥‥」

　カンナがぴょんぴょん跳ねて喜び、エリスは脱力して深呼吸する。

「うまいっ！！　超美味いよ！！」

　そして、夢中でお菓子を貪り食べるアイト。うまいという言葉しか出てこない。

（このお菓子が食べられるなら、今の生活って悪くないかもしれない‥‥‥うん、たぶんそう）

　悩みや波乱はあるが、アイトは順風な学園生活が遅れていると実感する。いや、そう思い込もうとしている。

「ーーーえっ！？」

　だが突然、始まったばかりの生活に亀裂が走る。

「なんでっ！？」

　翌日‥‥‥グロッサ王立学園が、急遽休校と言い渡されたのだった。