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入学まで残り3日

　初任務から、2日が過ぎた。

「俺がいない時は、エリスに任せる」

　その後、アイトは代表代理としてエリスを指名。

「っ‥‥‥はいッ！！　レスタ様の期待に裏切らぬよう、粉骨砕身で頑張っていきます！！」

　エリスは涙ぐみながら感極まっていた。言葉遣いも少し大袈裟で。

（よし、これでエリスへ少しずつ今の地位を移せていけば‥‥‥）

　アイトは新組織『エルジュ』の運営や活動は、基本エリスに任せることになった。

「‥‥‥いよいよだな」

　そして王立学園入学まで残り3日となり、ついに両親や妹と離れる。

　グロッサ王国、王都ローデリア。

　グロッサ王国内でも最も大きな都で、多くの人や物が交流する国を象徴する都市。

　アイトが入学するグロッサ王立学園も、王都ローデリアの南地区付近に位置する。

「こんな感じかぁ〜」

　アイトは王都内にある学生寮にやって来た。これから5年間生活する事になる。

　姉の時と同様、アイトも馬車で送ってもらった。

「あれ？　姉さんいないんですか？」

　だがアイトが学園に訪問したところ、マリアは諸事情で留守。帰ってくるのは入学式の前の日という。

「さてと‥‥‥それじゃあ行ってくるよ。送ってくれてありがとう」

　アイトが荷物を持って馬車から降りようとすると、引き止める者がいた。

「‥‥‥アリサ。そろそろ離してくれないと」

「いや、兄さんも離れちゃうなんていや！　姉さんも1回も帰ってこないし、入学したら忙しくなるんだ‥‥‥会えないなんて嫌っ！！」

　妹のアリサが、涙で顔をべしょべしょにしながら抱擁を続けている。アイトは妹の頭の撫でつつ、諭すように話す。

「‥‥‥1年後にはアリサも入学する。それからはまた一緒さ。時間ができたら、夏休みとかは家に帰るからさ。な？」

「‥‥‥ほんと？　アリサが入学するまでに6回は会いに来てくれる？」

（それは絶対に保証できない）

　アイトは返事に困っていると、妹のアリサは勝手に解釈した。

「‥‥‥わかった、1年だもんね。次会った時にはもっと魔法が上手になって、姉さんと兄さんを驚かせてあげる！」

　沈黙を肯定と受け取ったアリサは、笑顔で宣言する。

「ああ。楽しみにしてるよ」

　アイトの一言で、馬車が去っていく。アリサはずっと手を振っていた。

「兄さ〜ん！！　絶対6回は帰って来てね〜！！

「それは無理だぁ〜！！！？」

　こうしてアイトの寮生活が始まる。入学式が始まる前に、王都ローデリアの中を歩いて回る。

「この前の騒ぎ、なんだったんだろうね」

「魔物を殲滅したとか、どうとか」

「それやったの、変な集団だったらしいよ」

「えぇ？　『ルーライト』じゃないのぉ！？」

　周囲の人たちが、魔物を一掃した謎の集団について話してるのを耳にする。

「‥‥‥‥‥‥」

　アイトは、関係ありませんと言わんばかりの表情で歩く。一点を見つめて歩き続ける。

（あれ？　こんな所に店なんてあったっけ）

　そして王都の南地区、『マーズメルティ』という店を素通りしようとした時。

「ーーーお客様、少しこちらへ」

「は、はい？？」

　店の前にいた眼鏡をかけた女の子が、強引に腕へ抱きついてきた。

「こっちへ」

「ちょっ！？」

　アイトはそのまま店の中に引っ張られていく。

「こちらへどうぞ」

「いや！？　俺そんなに金持ってなくてーーー！」

　彼女が扉を開けた、その先には。

「‥‥‥ふえっ？」

「‥‥‥は？？？」

　違う種類のメイド服を着た2人の女の子が、呆然と立ち尽くしていた。

「‥‥‥あ、いらっしゃい？」

　ミニスカメイド服と銀髪ツインテール。そんな彼女はキョトンとした顔で声を出し。

「‥‥‥」

　肌の露出を極力抑えたロングスカート。白と黒がまばらになっている髪の長い女の子は、ゴミを見るような目でアイトを見ていた。

「‥‥‥あ！！　お兄ちゃんだ！　お兄ちゃ〜ん♡」

　すると後者はゴミを見るような目から一転、目を輝かせさせながら勢いよく飛び込んだ。

「お兄ちゃん？？　あ！？　まさか、ミアか？」

　アイトは咄嗟に受け止めつつ、相手の口調から名前を尋ねる。

「うん！　お兄ちゃんの素顔初めて見た！　仮面つけてる時は白馬の王子様みたいだけど、今のお兄ちゃんもカッコいい♡」

　ミアの一言は、アイトに大きな雷を落とした。

（ーーー変装してないッ！！！）

　全く変装をしていない事に、冷や汗をかき始める。しかも、ミアは素の自分に気付いている。

「な、なんでミアは俺だってわかったんだ？」

「匂いとか気配とかでお兄ちゃんってわかるもん！」

　アイトはかなり心配になった。変装よりも、自分の体臭に。

「へ〜！　本当にレスタくんなんだ！　そっかぁ、銀髪は地毛じゃなかったんだ。せっかく私とおそろいだと思ったのに〜！」

　そう言ったミニスカメイドが笑顔で駆け寄る。

　自分を君付けで呼ぶ銀髪ツインテール少女は1人しかいない。気づいたアイトは、恐る恐る口を開く。

「‥‥‥まさかカンナ？」

「え！　今気づいたの！？　どうみても私じゃん！　どうでしょうかレスタくん？　いやご主人様っ」

　カンナが一回転して見せつけてくる。ミニスカートが少し浮かび、アイトは咄嗟に目を逸らす。

「！　ま、まさか俺を連れてきたのは」

　アイトは隣にいた少女に目を向ける。

　クラシカルなメイド服を着た眼鏡金髪少女。髪も三つ編みにしているが、アイトは誰かわかった。

「‥‥‥」エリスか

「はい、私です」

　エリスの格好に驚きを隠せないアイト。似合っているのだが、今はそんな気分ではなかった。

「な、なんで君たちが王都に」

　エリスたち『エルジュ』の精鋭たちが、なぜ王都の中で店を開いているのかと。

「私たちが決めました。レスタ様が王都に5年間滞在することは知っておりましたので、その支援と護衛をしようと思いまして」

「へ、へぇ」

　咄嗟に反応するアイトだったが、内心では発狂している。

「ここはアイト様から授かった知識を元に、作り上げた『メルティ商会』です」

（そういえばラルドがそんなこと言ってたね！？）

　『メルティ商会』といえば、王国内で最近話題の急発展企業。

　主に独自の衣服や化粧品などが主な売り上げを占めている。今も女性の支持をどんどん伸ばしていて、着実に店舗を拡大している。

「その中の1店舗であるこの店に、私たちが来たということです。安心してください。このことを知ってるのは私たち黄昏（トワイライト）と教官だけです」

　つまり、王都に店を構えているのは当然だと言える。そこに、構成員が入ることも。

（‥‥‥結局っ！！　『エルジュ』と密接して普段も生活する事になるじゃん！！）

　アイトが内心でツッコむ通り、すでに密接している。

（5年間の普段の生活は平穏だと思ってたのにっ！）

　アイトは堪らず唖然とする間も、エリスの話が容赦無く続いていく。

「必ず『ベネット商会』を追い越してみせるので」

「無理はしなくていい」

（そこまで張り合う必要ないぞ！）

　発言の後に漏れ出す、アイトの本心。本当に余計なことはしてくれるな、という気持ちでいっぱいだった。

　『ベネット商会』は従来から王国内で浸透している最も大規模な商会。商会のトップがかなりの敏腕という話が広まっている。

「ありがとうございます。そのお言葉が何よりの励みになります」

「‥‥‥この店はこれで全員か？」

　とりあえず話を変える事にしたアイト。過ぎてしまったことは、考えても意味がないと考えることにした。

「いえ、リゼッタもこの店に」

　すると店のドアが開き、荷物を抱えた迷彩柄のメイド服の女の子が現れた。

「あ。ここ、いまだんし、だめ、‥‥‥敵？」

　小柄で可愛らしいメイド姿のリゼッタは‥‥‥全身から毒を溢れさせる。

「落ち着いてご主人様だよ！？　私たちの代表、レスタくんだからっ！？　それに店内で毒は危ないっ！！」

　両手をあたふたさせながら、必死に弁明するカンナの声が響き渡った。

　数分後。

「ーーーそれで、他の『黄昏（トワイライト）』のメンバーは？」

　一息ついたアイトたちは、店の備品の椅子に座って話をする。

「ここはまず男子禁制ということで、カイルとオリバーは別の任務です」

（え？　俺、男と思われてないの？？）

　そう思って、少し自信を喪失するアイト。

「またターナとアクアとミストなんですが‥‥‥明らかにここでの仕事は向いていなかったので」

　アイトは容易に想像できた。

　無愛想な接客をしそうなターナ。

　めんどくさがりのアクア。

　お客さんを相手にパニックに陥るミストの姿が。

「アクア、カイル、オリバー、ミストは冒険者パーティとして、冒険者ギルドに所属中。依頼をこなして資金の調達を進めながら、ギルドで情報収集する係になりました」

（アクアとカイルが一緒に行動、だと‥‥‥あのめんどくさがりと脳筋が？？）

　アイトは素直に驚く間も、エリスの話は続く。

「ターナは単独行動です。主にグロッサ王国周辺や他国の情報収集。それが性に合ってるらしいです」

「‥‥‥あれ？　それじゃあメリナは？」

　ここでアイトは気づく。まだメリナの名前が全く上がってこなかった事に。

「メリナは‥‥‥特別任務で、教官が推薦しました。この任務は、メリナが1番向いていると」

（ラルドの推薦？　それは相当な任務だな）

　次に声を出したのは、エリスではなくミアだった。

「ほんんっっとに羨ましい。ミアと変わってくれないかなぁ〜〜〜」

「たしかにメリナなら納得だよねっ！　私も特別任務に就きたかったな〜！」

　カンナも便乗して机にもたれかかる。2人の言葉を聞いて、アイトは更に興味が湧いた。

「その特別任務って？」

「‥‥‥それはまた、本人に会った時にでも聞いてください」

「あ、ああ」

　エリスは全く答える気がなかった。また声もどこか刺々しい。

「‥‥‥‥‥‥」

　エリスもミアと同じで、特別任務が羨ましいと思ってるのだ。

「そんなに秘密なら、仕方ないか」

　そして全く気づかないアイトである。鈍感というよりそれ以前の問題だった。

「それで、ここのお店は何を売ってるんだ？」

　とりあえず、アイトは話題を変えてみる事にした。エリスが姿勢を正して、右手で伊達眼鏡をカチャリと上げる。

「レスタ様の考案による女性用下着や化粧品、あとは焼きたてのお菓子などですね」

「えらく女性狙いが本格的だな‥‥‥焼きたてってことは、エリスたちが作ってるのか？」

　アイトは素直な疑問を口にする。それを待ってましたと言わんばかりに、エリスが自信満々に話し始めた。

「はい。主に作ってるのは私とカンナです。カンナの眼のおかげでとても助かってます」

「お菓子を作るエリスの動きくらいなら、体力使わないから全然OK〜！　それにお菓子作りとっても楽しいからさっ！」

　カンナは戦闘面以外でも大いに貢献していた。

（エリスはお菓子作りまでできるのか‥‥‥マジで万能だな。一家に1人欲しいかも）

　アイトは改めて、エリスの有能さを再認識した。

「またミアとリゼッタが男性を嫌がるので、今のところは女性しか入店できないようにしてます」

「まあ、方針はエリスたちに任せるよ」

「私たちの潜伏がこの店の主な役割ですので、店舗として怪しまれない程度の売り上げしか出してません。他で利益を上げているので大丈夫です」

　よく考えられてるとアイトは思った。そしてこうも思った。

（エリスを代表代理に指名したのは正解だったな）

　自分の選択は正しかったと。

（その利益を、少しだけでもいいから分けてくれないかなぁ‥‥‥いや、横領になるか）

　そして、割と冗談では済まないことを考えていた。

「この拠点のことを伝えたかったのでお連れしました。魔結晶で連絡しても良かったのですが、せっかく店の前をレスタ様が通られたので」

「ま、まあ。確かに驚いたヨ」

　アイトが驚くのは当然である。エルジュの代表は、全く知らなかったのだから。

（俺‥‥‥本当にエリスたちの代表なんて、やっていけるのか‥‥‥？）

　代表のアイトは、確実に気苦労が増えていた。