悔いはない
騒動が全て解明して、数分後。
「申し訳ありません、ボスっ‥‥‥この失態は腹を切ってお詫びしますぅぅぅぅ！！！」
美しい土下座を続ける、水色髪の少女。
そう、彼女が本物のミストである。
「頭を上げろ‥‥‥お前のせいではない」
「ボスっ‥‥‥」
「私が気付けなかった落ち度もある‥‥‥全てがお前の責任ではない」
「ボスっ‥‥‥ぶえぇぇぇッ！！！」
ミストは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、勢いよくラルドに抱き付いた。
腹に短剣が刺さったままの、彼に。
「だから、今あまり体を揺らすな‥‥‥」
「え！！？ 血だらけじゃないですかっ、今すぐ手当しますぅぅぅ！！！！！」
彼女は慣れた所作で、ラルドの手当を始める。
彼女は、先ほど死んだ女に空間魔法で捕えられていたのだ。女が死んだことで魔法が解除‥‥‥下着姿の本物ミストが出てきたという仕組みである。
『や、やっと戻って来れましたぁぁぁッ！！』
服は犯人が変装のためにミスト本人から剥いでいたのだ。体格も似ていたため、変装の質は高かった。
「‥‥‥‥‥‥」
そして、死んだ女はどうやら魔法で顔を変えていたらしく、今はもう素顔が露わになっていた。
「レスタさま‥‥‥これって」
「ああ‥‥‥間違いないな」
その顔は、金髪の30代くらいの女性。誘拐犯の1人の特徴と一致する。
そして、もう1人の仮面をつけていたという人物は、今も詳細はわからない。
「まさか組織のナンバー2であるミストが、本当はこんな年相応だったとは‥‥‥」
「そう言ってやるな、ターナ。側近の位についてるがまだ子供だ‥‥‥年もお前と近い。本来の性格を隠してたのだ、組織の威厳にかかわるとな‥‥‥」
ラルドが苦しそうに説明する。ターナはハッと気付いた様子で頭を下げた。
「‥‥‥すいませんボスっ！！ 本拠地を攻めてしまいました！ 組織が、ボスが弟のヨファを誘拐するわけないと思ってましたが、事実を確認したく！！」
「謝るなターナ‥‥‥謝るのは私の方だ。良いように何者かに利用されてしまった。そしてヨファとお前を危険な目に‥‥‥すまなかった」
「ボス‥‥‥」
ターナが頭を下げた状態で、涙を落とす。
（ボス、分別がある良いやつじゃないか。仕事に就くならこんな上司が良いな）
そんなことを考えているアイトに、手当を受けている最中のラルドが話しかける。
「‥‥‥少年。巻き込んですまなかったな。もしかしたら、殺してしまってたかもしれん」
「いやいやいや！ こちらこそ腹に短剣ブッ刺してごめんなさい！ 医療費とか、払いますんで」
アイトは完全に下から目線で提案していた。
「なななんですって！！？ あなたがボスにこんな重傷負わせたのですか！？ 許しませんンンッ！！」
「グェッ」
激昂したミストがアイトの首元を掴みかかる。その光景を見て、ラルドは高らかに笑い始めた。
「ふっ、はっはっはっは！！！ 本当に読めない男だな、貴公は。だが、貴公に負けたことに悔いはない」
「ボス‥‥‥」
「ぷはっ」
ラルドの発言を聞いたミストが、アイトから手を離す。
「あれ‥‥‥」
するとアイトは、突然疲労感に襲われて身体が傾く。このままでは、うつ伏せに倒れてしまう。
「レスタ様！！」
咄嗟にエリスが支え、そのまま床に寝かせる。そして、彼女はそのままアイトに膝枕をした。
「さすがに少年も疲れたようだな。そして私は、もう歳だな‥‥‥敵の変装すら見分けられんとは」
「ボス‥‥‥」
「それに、部下たちにも迷惑をかけた。これは‥‥‥とう潮時かもしれんな」
「え？ 潮時って‥‥‥？」
「引退だ。この組織の地位を誰かに譲る」
ラルドは、はっきりと宣言する。
「っ、ぼ、ボス！！」
「ボス‥‥‥」
ミストが絶叫し、ターナが震えながら声を上げる。部下として、まだ受け入れたくない事だった。
「‥‥‥別に、まだ引退しなくて、いいだろ」
すると、アイトは素直な気持ちを呟く。エリスの膝の上で、そのままラルドに話しかける。
「あんた、超強かったし。血液なんたら、あれずるいわ。死ぬと思ったのは、生まれて初めて‥‥‥」
「少年‥‥‥」
ラルドが目を見開いて驚いているが、アイトは気付かず話を続ける。
「みんなにも慕われてるし強いし、これからも続けて、いいだろ‥‥‥それでも引退するっていうから止めはしないけど‥‥‥」
「いや、だがしかし」
「引退するなら、失態の責任を取るとかじゃなくて、自分の意思で引退を決めるべきだと思う‥‥‥それに」
「な、なんだ？」
困惑するラルドに対し、アイトは笑いながら呟いた。
「引退する前に、【血液凝固】を俺とエリスに教えて欲しいくらい、だ‥‥‥」
アイトの瞼が、少しずつ落ちていく。
「少年‥‥‥ふっ。はっはっはっ！！！」
ラルドが大声で笑うが、アイトは意識が朦朧としている。
「何十年も生きたこの私が、成人していない其方に幼稚だが、当たり前のことを教えてもらうとはな！！！」
「ぼ、ボス？」
ミストが心配そうに呟く。何か嫌な予感を察していた。そして、ラルドは大声で宣言する。
「決めた！！ 私自身の意思に従おう！！」
「‥‥‥そう、か‥‥‥」
その言葉は聞こえたのか、アイトは笑いながら意識を失うのだった。
◆◇◆◇
「意思に従って、貴公に仕えたいと思う」
「‥‥‥」
既に、アイトは意識を失っている。
「幼い身で私に勝った実力。暗殺が本業である私を何回も出し抜いた戦略性。勇者の末裔を部下にするほどのカリスマ性」
ラルドは次々に、賞賛の言葉を羅列していく。アイトの事には気付かずに。
「そして何より、言い表せない魅力。貴公に感服した。自分の意思に従って、貴公に仕えたい」
「あの、ボスさん？ レスタ様‥‥‥意識を失ってますが」
エリスは自分の膝に乗せているアイトの頭を優しく撫でながら、ラルドに伝えた。
「む？ そ、そうか。私を含む『ルーンアサイド』の全構成員がレスタ殿の傘下になろうと伝えようとしたのだが。では意識が戻ってから話そう」
「いえ、私が聞いているので大丈夫ですよ。実は前から、レスタ様と組織を作ろうと言っていましたので」
1週間前の深夜。
『やはりアイト様の組織を作るべきです！ アイト様は多くの人の前に立つお方！ 今すぐにでも行動しましょう！ アイト様、組織作った方がいいと思いますよね！？』
『ああ、うん。いいと思うよ？』
これが眠たいアイトが適当に肯定した覚えがあった会話の内容である。
エリスはその事を、ラルドに詳しく話した。
「なに？ この年齢で勇者の末裔である其方を部下に持つだけでなく、組織を率いるつもりだったとは‥‥‥はっはっはっ！ 本当にこの少年は面白い！」
ラルドは、嬉しそうに宣言する。
「将来がこれほど楽しみな男はいない。やはり私はこの者についていきたい！」
「ふふっ、ボスさんもレスタ様のカリスマ性に当てられたのですね。そのお気持ち、わかります！」
興奮した様子で大声を上げて賞賛するエリス。既に2人には確かな絆が宿っていた。
「ちょっ、待てエリス」
「ボスっ、待って待ってくださいっ！？」
嫌な空気を察知したのか、ターナとミストが止めようと声を上げる。
「でも『ルーンアサイド』の皆さんが加入してくれるなら、組織の準備でレスタ様の手を煩わせることがなくなりそうです。すごく申し訳なかったので」
「安心してくれ。我々が総力を上げて少年の組織立ち上げに協力させてもらおう。これから、よろしく頼む」
「は！？」
「へっ！？」
ターナとミストが絶望しているが、止まらない。
「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」
「ああ、よろしく頼む」
そしてエリスとラルドが、固い握手を交わした。彼女の膝で、まだ意識の無いアイトの上で。
「ウソだろ‥‥‥ボクが、こいつの部下に‥‥‥？」
驚愕で声が出ないターナ。その目には絶望が。
「え？ ボス、この人の下に就くんですか？？ ボスが引退しないならなんでもいいですッ！！」
あまり状況がわかっていないミスト。
「レスタさまのために」
「レスタ殿の組織を」
「さっそく準備に取り掛かろう」
「ぜひおねがいしますね！」
そして‥‥‥新たな組織が結成されるのも、秒読みとなる。
