▼五章 〈 作戦 〉 前編
谷の衛兵からの報告があったその日、谷は、大混乱に陥った。
敵がこの谷を攻めてくるんだって。
皆殺しにされるらしい。
噂は、たちまち谷中に広がった。首長を始め、谷の有力者たちは、急いで年長者キヌコの家へと集まり、今後の方針を練った。
「谷中がパニックに陥っています。このままでは、さらに危険です。加えて、襲来の際は、我が集落が、一番最初に相手と遭遇するはずです。援軍を要請します。」
そういうのは、谷の入り口に、ほど近い集落の代表、ヒラヌマだった。
「谷中の混乱については、この会議が終わり次第、すぐに全住民の集会を開いて、現状を話そう。援軍についても検討しよう。」
ユタカはそういうと、未だ寝込んでいるキヌコを起こして、話しかけた。
「キヌコ、お前のお告げを信じなくてわるかったと、本当に後悔しているよ。しかし村は危機的状況だ。どうすればよい？」
「ふん、何を今更騒いでおるのじゃ、お告げの通り、この谷は皆、滅びるのじゃ。助かる道など無いに等しい！」
「しかし、このままやられるの待つのでは、あまりにも・・・！」
キヌコとユタカは、そのようにして、長い間、話し合い続けた。
「・・・砂漠と谷を結ぶ、山間の道は、ひどく狭い。軍隊も一列に編成して進行するであろう。あの道の両側は急傾斜の崖になっておる。少数の者で待ち伏せして、よこから不意をつけば、多少相手を驚かすことはできるだろう。」
それは、この谷の地理に精通している者ならではの、考えだった。
「なるほどそれは気づかなかったぞ。それは良いアイデアだ、キヌコ。」
「しかし、そんなことをしても、必ず滅びるのは明白じゃ。無駄なあがきはよしとくれ。」
キヌコはそういうと、また寝込み始めた。
「確かに、その作戦はうまくいきそうですな、首長。」
「作戦を実行する者を選ばなくてはいけないな。すぐに取りかかろう。」
会合のあと、首長達は、谷全員を集めて、集会を開いた。
「皆さん。いま我々の谷は大変な危機に瀕しております。（新天地）軍が、南の方角から、攻めてきている模様です。何もしなければ、この谷はすぐに占領されてしまうでしょう。騒いでいても、なにも変わらず、何も始まりません。だから皆さん、この谷を守るために、立ち上がってください。立ち上がるべき時は、今しかありません！」
谷中の者達は、一様に不安な様子であった。しかし戦わなければ、占領されてしまうことが明白なのは、誰もが知っていた。
ユタカは続けて、さきほどの作戦について、述べた。
「我々は作戦を練りました。南口の道から奇襲する作戦です。この作戦がうまくいけば、相手に相当のダメージを与えることが出来るでしょう。その作戦を実行する者達を、我々が、選ばせて貰いました。危険な作戦ですが、彼らには活躍して貰わねばなりません。その者達は、彼らです。」
その時、首長の娘、マイコは、はっとした。
それだけはイヤ！いかないで・・・
集会後の様子は、様々であった。
不安な様子である者。
自分の家族が、作戦に関わらなくて、ほっとしている者。また逆に選ばれて、悲しんでいる者。
愛する者が、危険にさらされることに、悲しむ者。
それは、谷全体に、暗い影を落とした。
そのあと、作戦を実行する者達が集まり、打ち合わせた。
そこにいる人物は以下のようだった。
ミツヒロ＝ヒラヌマ、谷最南の集落の代表。
コースケ＝コマツ 谷の農夫の青年。首長の娘の恋人。
カズヤ＝ノマ 谷随一の運動能力を持つ男。
マサト＝ハエノ 谷の地理に詳しい。
「というわけで、皆さんに集まってもらったわけだが。」
ヒラヌマが、話を切り出した。この作戦チームのリーダーらしい。
「あの〜、あなた方ならわかりますが、何で僕もなんですかね？」
コースケは、皆に問うた。
「お前さん方は、若くて力があるだからだよ。」
そういって、ノマ、コースケをさし、ハエノがいった。
「その点、私は知識しかないからなぁ。皆さんの足手まといにならんよう、せいぜい頑張ります。」
「足手まといなんて、そんな。」
ヒラヌマは、一応、笑って首を振って見せた。
「出発は、今日の深夜０時。敵は朝方、あの場所を通ると思われます。攻撃武器は、銃、その他。質問は？」
「別にねぇよ」とノマ。
「特にないです」とハエノ。
「何時頃、帰れますか？」とコースケ。
「コースケ君。これは訓練じゃないんだ。作戦が終了すれば帰れる、失敗したら、二度と帰れない。それまでなんだよ。」
ヒラヌマはそういうと、そのまま黙ってしまった。
「そーですよねー・・・」
コースケも、この責務の重大さを、今更ながらに感じた。沈黙が流れた。その沈黙を破ったのは、ノマだった。
「でもよ、やるしかねぇんだよ、俺ら、この谷、守るんだろ？」
彼の言葉は、重かった。
またまた二部構成でお送りいたします・・・。
学生にとっての大きな障害、定期テストを完全に超越して書いております・・・。
