南雲作戦ージャワ島上陸ー

　一隻の大発が波間を割り、ゆっくりとジャワ島北岸の砂浜に接近していた。

　潮の香りと波の冷たさに混じり、緊張した兵士たちの呼吸がひとつひとつ波紋となって拡がる。

「佐伯、しっかりしろよ」

　隣で伍長の宮沢が声をかける。

「わかってる。けど、やっぱり緊張するな」

　佐伯は三八式歩兵銃の銃床をぎゅっと握った。

「俺たちは３年前からこの日を待ってたんだ。訓練は嘘をつかない。いける、絶対に」

　宮沢の目は力強く輝いていた。

　彼らは海軍陸戦隊の上陸専門大隊、南雲作戦の第一波だ。これまで積み重ねてきた艦砲支援の連携、狙撃小隊との火力融合、工兵の障害物処理、全てが今ここで試される。

　空は薄く明るくなり始め、遠く扶桑型戦艦の主砲が火を噴く音が轟いた。

「艦長の命令が下った。準備完了だ！」

　艇長が叫ぶ。大発は砂浜へ滑り込んだ。

「突撃！」

　佐伯たちは一斉に飛び降りた。

　銃声が砂煙を巻き上げ、狙撃小隊の銃声が点々と響く。

　佐伯は視線を上げ、丘陵に隠れる敵の機銃座を見つけた。

「右45度、機関銃座！　狙撃小隊、援護を！」

　無線から南雲中尉の指示が飛ぶ。

「了解。こっちの標的は任せろ」

　狙撃小隊の銃声が正確に敵の銃口を潰していく。

　迫撃砲の爆音が遠くから響き、敵の反撃は徐々に沈静化していった。

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「宮沢、前進を急げ。鉄条網の突破口を工兵が爆破したぞ」

　佐伯は素早く駆け出した。

「わかった！」

　宮沢も続く。

　火花とともに障害物が吹き飛び、内火艇が水面を割って前進する。

「こいつらがいるといないじゃ全然違うな」

　佐伯は息を切らしながらも内火艇の勇敢さに感嘆した。

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　上陸後30分。

「大隊長から通信だ。港湾管理棟に敵指揮官が立てこもっている。狙撃小隊に狙撃命令」

　通信兵が伝える。

「任せろ」

　南雲中尉は無線機を抱えながら、狙撃銃を構えた。

　「標的捕捉。約600メートル、屋上の遮蔽物右側」

　息を止めて引き金を絞ると、銃声が静かな朝の空気を切り裂いた。

「命中！」

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　午後になり、港湾はほぼ制圧された。

「旗をあげろ」

　藤堂大隊長が静かに命じた。

　旭日旗が港湾の高台に掲げられると、艦隊から一斉に汽笛が鳴り響いた。

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　港湾での休息時間、佐伯と宮沢は煙草をくわえて話す。

「これで終わりだと思うなよ。ここからが本番だ」

　宮沢が吐き捨てるように言った。

「そうだな。ここから先は陸軍も入ってくる。俺たちの仕事はまだまだ続く」

　佐伯は目を伏せた。

「だが、俺たちはやり遂げた。誇りに思っていい」

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　その日の夜、星空の下、佐伯は戦友たちの名前を心の中で繰り返した。

　そして強く誓う。

「必ず生きて帰る。みんなのために」