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風の吹く丘

　イフロア遺跡は、二千年くらいまえに栄えていた都市だという。世界には滅びた街はたくさんある。この街は石造りの建物が多く、それゆえに街の原型を留めている。

　遺跡といっても、村のような広さだった。いまでは宿屋が数件あり、お土産屋もある。しかも、遺跡である土台を利用しての建築である。完全に観光地化されていた。

　遺跡付近の自然はすでに人間の手が入っているので、ガミカの意向でもうちょっと奥のほうへ進んだ。

　この観光地へは、街道を通るのがふつうだ。なので、ここの観光客は例の森の中の死体は知らない。　

　遺跡を通り過ぎ、けもの道を進もうとしたときにある男が「道中に馬車を見なかったか」とたずねてきた。

　ジーベラは死体となった御者と馬車の特徴を話した。荷台の中も空だったことも伝えた。すると男は肩を落としていた。

　このけもの道は、スエルピから近道ではあるが、その名のとおり危険な場合もある。それゆえ街道が整備されたらしい。それでもむかしながらのルートとして、一部の旅人に使われている。

　無論、オレたち……正確にはオレとガミカは街道を避けなければならない。道行く者たちにできるだけ顔を見られないようにするためだ。

　この島の目的地ビイービまで、街道は通らずにけもの道を通る。完璧に動植物調査の旅人として振る舞わなければならない。

　だが、振る舞いを意識する必要はなく、ガミカは本物の動植物調査員なので、自然にしていればよかった。

　遺跡を抜けると、気持ちいい風が吹く丘に到着した。ここも野営地場のようで、いくつものたき火の跡があった。

　本日はここで落ち着く。ガミカはゴジップとともに動植物の散策に出かけた。だれもオレたちを魔王暗殺隊とは思わないだろう。完璧に一般人による調査員に“擬態”している。なんせ、仲間もだましているのだ。

　夜までかなりの時間があった。芸人スポンは昼寝を始めた。オレは丘から景色をながめていた。

　すると、目前に広がる森の中に、小屋があるのが見えた。ポツンと一軒家だ。

　「あんなところに小屋が」

　となりの女剣士に聞こえるように言った。

　「納屋《なや》かもしれない。遺跡にある宿屋とかの建物を造るために建てられたのかも」

　オレは小屋を凝視していた。すると何人かの者が、馬車から人間らしきものを担いで小屋に運ぶのが見えた。

　「病人かな？」

　さいわい、ガミカが薬草を手に入れ、みんなに持たせていた。

　ひとの手がいるかもしれないので、その小屋に行ってみることにした。

　丘から見ると小さな納屋だったが、実際は大きな納屋だった。ジーベラが戸をノックした。

　戸が少し開き、男がにらむようにこちらを見た。

　「さっき、ひとが担ぎ込まれるのを見た……」

　そうジーベラが言った瞬間、男は肘でジーベラの腹部にダメージを与える。目にも止まらぬ速さだった。さらにジーベラの剣を奪った。

　さすがの女剣士もよろめいた。

　「おい待て！　わたしたちは敵じゃない！　病人かなにかいるのかと思って」

　そう言ったオレにも攻撃をしてきた。

　その瞬間、あたりがスローモーションになった。ひさしぶりの“フェーズ”だ。これならこの男を始末できる。

　しかし、ジーベラも見ている状態で、この男を片付けるのは躊躇《ちゅうちょ》する。なんせオレは、動植物調査が趣味のダンナに付き合わされた、かよわき奥さんの設定だ。

　しかし、このままではやられる。

　「待て」

　納屋の中からべつの男の声がした。

　「婦人か？　女性に害を加えるな」

　中から男が数人出てきた。中に入るように促《うなが》された。

　しかしながら、女剣士ジーベラを一撃でよろめかす男……それでもこいつは下っ端のようだ。

　コイツらは何者だろうか。

　「ほう……病人がいると思ってこの納屋に来たのか？」

　リーダーらしき男が言った。

　「そうだ。心配になってきたのだ。薬草も携えてな」

　ジーベラはそう言うと、攻撃を食らわしてきた下っ端をにらんだ。

　「まあ、病人ではない。ちょっと具合が悪くなった者がいてな。薬草はいらない。わざわざすまんな。剣士殿も危害を加えてすまない。剣は外で返して差し上げろ」

　リーダーは丁寧に言った。下っ端はジーベラの剣を持ったまま外に向かった。

　オレたちが納屋を出ようとしたとき、奥の部屋から大声がした。

　「助けてくれ！　わしはこいつらに誘拐されとるんじゃ！」

　その声の主は、ニック……リリカラン侯爵だった。