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女剣士ジーベラ

　女剣士ジーベラは勇敢だった。

　漁船の人命救助を、みずから買ってでたのだ。

　リリカランを出発して２日後のあさ、大破した漁船と出くわした。

　漁船は大破し、船員１名が漂流していたところを、操舵助手が発見した。まだ生きていた。

　北の海流でなにかと衝突し、大破したという。乗組員は何人かいたが、大破と同時に全員海に投げ出され、生き残ったのは自分だけで、そのまま南に漂流してきたらしい。

　「ジーベラは勇気があるな」

　オレはびしょ濡れの女剣士に言った。

　そのとき、甲板員《セイラー》が布を持ってきた。

　「ジーベラ殿、みごとな活躍ぶりです。個室にて着替えを用意しております」

　案内された部屋に行くと、女性ものの服が用意されてあった。

　「ふっ……こんな服を着れるわけがない」

　ジーベラはため息まじりに鼻で笑った。

　「ビアンカ、すまないがわたしの荷物を持ってきてくれないか？」

　ジーベラは剣士だ。とはいえ、船上では武器はクロークに保管され、クロスアーマーも旅人の服と変わらないデザインだ。だれも彼女を剣士とは思わないだろう。

　ジーベラは、いわゆる“いい女”だった。濡れ姿がそれを際立たせた。

　甲板ではまだざわめいており、救出された漁夫をメディックが救護しているようだ。オレはジーベラの荷物を持って部屋にもどった。

　「このキルティングのクロスアーマーがお気に入りなんだ」

　とジーベラは、もう一枚のキルティングのクロスアーマーをオレに見せ、濡れた服を脱ぎはじめた。オレはとっさに背中を向けた。

　「？」

　背中でジーベラの不思議そうな顔を感じた。ああそうだ……。オレは女だった。動じることもないんだ。

　「いやあ、剣士だから、いろんな傷があるんじゃないかと思って」

　「ははは。だからって、目を背けるのはよくないね。ほら見て」

　戦士だけあって、筋肉質な体だった。腕や太ももに、いくつかの傷が見られた。それに、腹には帝王切開の跡があった。

　ジーベラは背中も見せてくれた。そこに、大きな切り傷があり痛々しかった。

　「山賊に襲われて逃げだしたときに喰らったの。それから、剣士になることにしたのよ」

　よく聞く話だ。文字どおり深い傷を負い、生きる糧にしているのだろうか。人生いろいろだ。

　はて、帝王切開をしているからには子どもを出産しているはずだ。その子はどうしているのだろうか。

　「子どもは養子に出したよ」

　ギクリとした。心を読まれた。

　「やっぱり気になるよね。ビアンカたちは？」

　ていうことは、ガミカとの子どもか。想像しただけで吐き気がする。冗談じゃないな。

　「いやあ……ウチは作らないことにしていて」

　「そう……」

　ジーベラはさみしそうに言った。

　「養子に出してさみしくないのか」なんて質問はできない。彼女の「そう……」という相づちは、なんとも言えない重みを感じた。それ以上踏み込んではいけないような気がした。

　「もうすこしでスエルピに着くのよね。この濡れた服は乾きそうにないわ」

　困っているジーベラの服を見ながら、オレはひらめいた。

　「ジーベラ、その濡れた服を持って上にあがってきて。いいアイデアがある」

　オレはそう言って甲板に上がった。

　メディックは懸命に漁夫を救護していた。乗客も手伝い、バタバタしていた。彼の容態も落ち着いている様子だった。

　オレはある男を探した。

　芸人スポンだ。

　スポンは甲板のすみっこで、メディックたちを見つめていた。

　「スポン、ちょっといい？　お願いがあるの」

　オレは彼の視線をさえぎり、話しかけた。

　「あいつは助からないな……」

　「？」

　スポンはブツブツ言っていた。

　「スポン？」

　「ああ……ビアンカか」

　「なに？　助からないって」

　「へへ。なんでもないよ。どうしたんだい？」

　「お前、魔法使いだろ？　このジーベラが持ってる服を乾かしてよ」

　「海に飛び込むのを見ていたよ。ジーベラは勇者だな」

　「できるでしょ？」

　「ほんとうは、こういうのに魔法を使ってはいけないんだけどな」

　よく言うぜ、このガキが。見世物にしてカネを稼いでいたくせに。

　スポンが指を鳴らすと、ジーベラの手から服が宙に浮いて、空高く飛び上がった。それはもう、見えなくなるほどに。

　数秒経って、ものすごい速さでもどってきた。ジーベラが両手を上へ向けると、服はきれいに折りたたまれ、そっと両手に収まった。

　「……！　乾いてる！」

　ジーベラは驚いて言った。

　その様子を見ていた乗客が、魔法で漁夫を治せないのかとか、そもそもそれで漁夫を救えばよかっただのと詰め寄ってきた。でもスポンは「人間は無理だ」と冷たくあしらい、逃げるように階段を降りていった。

　ジーベラが乾いた服をリュックに入れながら、オレに話しかけてきた。

　「あれは魔法の域を超えている……」

　「？」

　「物体操作魔法の有効範囲はせいぜい６メートル。でもいまのは何百メートルもの高さまで法力だけで持ち上げ、さらにそこから自由落下ではなく同じく法力で落としている。しかも速い。そんな法力をわたしは、いままで一度も見たことがない……！」

　「やはり、あいつは魔族？」

　「いや……魔族にしても法力が強大すぎる。もしくは、あたらしい魔法か、なにか別のものを組み合わせたものなのか……」

　「……」

　「まあどちらにせよ、彼はプラクティカスだ。危険人物ではない保証はある」

　傭兵ギルドのランクは、それだけ信用価値がある。

　そうこうしているうちに、港町スエルピに到着した。

　着岸と同時に、甲板のメディックは天を仰いでいた。

　快方にむかっていたはずの漁夫だが、急に容態が悪化して死亡したという。