5/7

５話

「それではオリバー様、お兄様、また後ほど」

「あ——ああ……」

　シーラの声に呼び戻されるように、グレンは苛立ちと自責で混濁していた思考から我に返った。

　妹は軽く会釈を残し、校舎へと歩いていく。

　その背中を見送っていると、隣に立つオリバーが、落ち着きなく周囲に視線を走らせていることに気が付いた。

「どうかされましたか、公子」

　声をかけると、オリバーは一瞬だけ言い淀み、やがてある一点へと目を向けた。

　グレンもそれに倣って視線を動かせば、木の陰からこちらをじっと見つめる一人の令嬢がいた。

「あれは……」

「ロット伯爵家の令嬢だ。少し前から付き纏われていてね」

　辟易したようにオリバーは額に手を当て頭を振る。

　グレンは令嬢から視線を外さぬまま眉間に皺を寄せ、目を細めた。

　――一体何を考えているんだ？

　落ち着いてきていた苛立ちがぶり返す。

　オリバーに婚約者(シーラ)がいることは既に周知されている。

　伯爵令嬢であるなら、知らないはずがない。

　あの視線は、何を期待して向けられているのだろうか。

「そういうわけで、マクニース公子。少し匿ってくれないか？　教室まで一緒に来てほしい」

「……ええ、構いませんよ」

　頷きながら、グレンは内心で自嘲する。

　自分に近付こうとする人間は少ない。その点では、虫除けとしては最適なのだろう。

「ありがとう。助かるよ」

　そうして二人は並んで歩き出す。

　こうして、新学期は静かに幕を開けた。

　シーラの学園生活は、穏やかでありながら、常に人の輪の中心にあった。

　入学当初こそ「呪血のマクニース家」という悪名に、好奇と畏怖の視線が向けられたが、それも長くは続かない。

　柔らかな物腰と誰に対しても変わらぬ礼節、控えめながら芯のある振る舞いは、次第に周囲の空気を和らげていった。

　休み時間には友人たちに囲まれ、談笑の輪が自然と生まれる。笑い声は控えめで上品だが、ふとした拍子に見せる無邪気な表情が、人の心を惹きつけてやまない。

　貴族令嬢としての立ち居振る舞いも申し分なく、教師陣からの評価も高かった。

　気取らず、驕らず、けれど確かな品位を失わない。

　シーラは、王立学園という社交の縮図の中で、確実に居場所を築いていった。

　◇

　新学期が始まって一ヶ月が経った。

「マクニース公子。今日もお昼、一緒にいいかな？」

　昼休み、今日もオリバーに気さくに声をかけられる。

　例の付き纏いの件もあり、最近は彼と行動を共にすることが増えていた。

「ええ、構いませんよ」

　二人は連れ立って食堂へ向かった。

　廊下を歩きながら、オリバーが少し申し訳なさそうに口を開く。

「すまないな、いつも付き合わせて。だが今日はシーラも誘ったんだ。ずっと俺とばかりじゃ、君も退屈だろうからな」

「そのようなことは……。ですが、お心遣い感謝いたします」

　そんなやりとりを交わしつつ歩いていると、前方からざわめきが聞こえてきた。

　耳を澄ませば、どうやら女性同士が言い争っているらしい。

「なんだ、喧嘩か？」

「そのようですね。巻き込まれると面倒ですし、別の道から——」

　そこまで言いかけたとき、重なり合う声の中に、聞き覚えのある声を拾った。

「——っ、シーラ……！」

「え？」

　目を丸くするオリバーを置いて、グレンは声のする方へと駆け出す。

　辿り着いた先ではシーラと、オリバーに付き纏っていた娘——ロット伯爵令嬢が向かい合っていた。

　周囲には騒ぎを聞きつけた生徒達が集まり、野次馬の輪が出来ている。

　少し離れた場所には、シーラの友人達が立ち尽くしていた。この事態にどうしたらいいのか分からない様子だ。

　シーラは頭から水を浴びせられたのだろうか。制服も髪もすっかり濡れ、床には水滴が落ちている。

「私のことはいくら悪く言っても構いません。ですが……先程の発言だけは、どうしても聞き捨てなりません！」

　濡れた前髪の隙間から、シーラは真っ直ぐに相手を見据えていた。

　声は震えていたが、確固たる意思を感じ取れる。

「黙りなさい、この穢れた血が！　呪われた家の分際で、オリバー様のそばに立つ資格があるとでも思っているの！？」

　甲高い叫びと同時に、ロット嬢が魔力を解き放つ。

　攻撃魔法が、一直線にシーラへと放たれた。

「シーラ！！」

　叫びながら、グレンは咄嗟に飛び出した。

　彼女の肩を掴み、強く突き飛ばす。

　魔法はグレンの頭部を掠めるように直撃した。

「ぐっ……！」

　衝撃と激痛に、思わず声が漏れる。

　頭を押さえた手の隙間から、鮮やかな赤が溢れ出し、手袋を濡らし、そのまま腕を伝って滴り落ちた。

「お兄様……！！」

　床に倒れ込んだシーラが、悲鳴にも似た声を上げる。

　グレンは頭に手を当てたまま、ロット嬢を鋭く睨みつけた。

　その視線を受け、令嬢の顔から血の気が引く。

　周囲にいた生徒たちも、無言で距離を取り始めていた。

「貴様——っ！」

　怒りを滲ませたまま、グレンは一歩、また一歩と近付く。

　歩くたびに、血がポタリ、ポタリと床に落ちていく。

「いやぁっ！　やめて！　来ないで！　死にたくない！！」

　ロット嬢は後ずさりしながら、耳障りな悲鳴を上げた。

　血に塗れたグレンの手が、彼女の顔に触れようとしたそのとき——。

「マクニース！」

　強い力で腕を掴まれる。

　振り返れば、そこにいたのはオリバーだった。

「放せっ！！」

　声を荒らげ、振り解こうとするグレン。

　その隙に教師達が駆けつけ、泣き叫ぶ令嬢をどこかへと連れていった。