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２話

　母と妹が屋敷に来て一週間が経過した。

　その間思い知らされたことは、母の愛情が完全に妹へ傾いていることだった。

　あからさまな態度こそ取らないものの、やはり避けられているという実感はある。

　そして母は、片時もシーラのそばを離れようとはしなかった。

　娘を息子に近寄らせたくないようだ。

「おはようございます、お兄様」

　そんな母に反して、相も変わらず、妹は笑いかけてくる。

　この日は珍しく、母は一緒ではなかった。

「母上はどうした？」

「お父様と、お知り合いの方々へご挨拶に向かわれました」

「そうか」

　七年振りに夫婦が揃えば、それも必然だろうと納得する。

「お前も一緒に行けば良かったろうに」

「私はまだ、社交の場に出るには未熟ですから」

　シーラは少し照れたように視線を伏せた。

　その表情には落ち込んでいる様子はなく、むしろ安堵が滲んでいる。

「それに出かけていたら、こうしてお話することは出来ませんでした。——お兄様からお声をかけてくださったのは、これが初めてです」

　シーラはそう口にすると、心から嬉しそうに微笑んだ。

　グレンは感情を悟られぬよう、足早に廊下を進む。

「未熟だと言うなら、私に構ってないで勉強の時間に充てろ」

　突き放すような物言いをしても、妹は少し遅れてついてくる。

「お勉強はいつでも出来ます。ですがお兄様とお話出来るのは、お母様がいない間だけです」

　その声はどこか切実だった。

「ご迷惑でなければ、ご一緒させていただけると嬉しいのですが……」

　シーラはおそるおそる、こちらの顔色を窺うように聞いてくる。

　グレンは足を止め、前を向いたまま告げた。

「——許可を出すつもりはない」

　シーラが落ち込んでいるのは、振り返らずとも気配で感じとれる。

「だから……」

　言葉を探すように、僅かな沈黙が落ちる。

「お前の好きにすればいい」

　断るつもりもないと暗に言えば、妹はぱっと明るい声で「はいっ！」と弾むように答えた。

　二人は庭園に辿り着いた。

　一面に広がる花畑には、季節の花々が咲き誇り、柔らかな陽光を受けて色とりどりに揺れている。

　風に乗って、庭は甘い空気で満たされていた。

「わぁ……」

　目をキラキラと輝かせているシーラの口から声が漏れる。

　グレンは何も言わず、片隅に置かれた椅子に腰を下ろした。

　手袋を外し、持参していた本を開く。

「とても綺麗ですね。まるで絵本の中みたいです」

　花畑を見渡しながら、シーラは感嘆の息をつく。

「いくつか摘んでもよろしいでしょうか？」

「ああ、構わない」

「ありがとうございます」

　シーラはぺこりと頭を下げると、花畑の中へと駆けていった。

　しばらくして——。

「お兄様」

　呼びかけられ、グレンは本から視線を外して顔を上げた。

　そこに立っていたシーラの手には、色とりどりの花が数輪。丁寧に束ねられている。

「お近付きの印として、受け取っていただけますか？　とびきり美しいものを選んでまいりました」

　にこやかに微笑みながら、シーラは花をそっと差し出してきた。

　不意の申し出に、グレンは言葉を失う。

　好意に慣れていない心が、僅かにざわめいていた。

「——ああ」

　花を受け取ろうと、本から手を離したそのときだった。

　ピリッと、人差し指に鋭い痛みが走る。

　見ると血が出ていた。どうやら、紙で切ってしまったらしい。

「あ……血が——」

　驚いた声とともに、シーラの手が伸びてくる。

　次の瞬間、グレンは考えるよりも先に、負傷していない方の手でバシンと叩き払った。

　はたかられた衝撃からか、シーラの花を持っていた方の手が緩み、はらはらと花が地面に落ちていく。

　シーラは目を見開いたまま固まっていた。

　——やってしまった。

　苦い後悔が胸の中に広がっていく。

「も、申し訳ありません。私、出過ぎたことを——」

「そうじゃない」

　慌てて頭を下げるシーラを前に、グレンは思わず声を強めた。

　落ちた花々に視線を落とし、ぐっと拳を握り締める。

「私は——」

　一瞬、言葉にするのを躊躇った。

　だがここで曖昧にしてしまえば、同じことが繰り返されるだけだ。

「……私の血は、猛毒で出来ている。口にすれば血を吐いて死ぬ。だから、安易に触れようとするな」

　——ああ、終わった。

　言い切った途端、心臓がひやりと冷えた。

　これで今までのように無邪気に接してくることは、もうないだろう。

　だが、妹の反応は、こちらの想定から大きく外れたものだった。

「存じております」

　思いがけない言葉に、グレンは目を見開いてシーラを見る。

「ですが」

　シーラは怯える様子もなく、懐からハンカチを取り出す。

「触れるだけならば問題ありません」

　彼女は躊躇いなく一歩近付いた。布越しにそっとグレンの手を包み込み、血の滲む指先にハンカチを当てる。

「何故……」

　漏れた声は掠れていた。

「気味が悪いと——恐ろしいとは思わないのか？」

　問いかけに、シーラは不思議そうな顔をして首を傾ける。

「私はマクニース家の女です。どうして怖がる必要がありましょうか」

「母上は恐れている」

　その言葉に、シーラのまばたきが一瞬止まった。

「お前と母上の療養も、半分は名目だ！　この家から離れるための——！　その気になれば私は……いつだってお前を殺すことが出来るんだぞ！？」

　感情が抑えきれず、声が荒れる。

　吐き出した言葉の重さに、グレン自身の胸が締め付けられていた。

「——必要であれば」

　シーラはそう前置きをすると、負傷した指を握る手に、ほんの少し力を込めた。

「それも致し方ないことであると受け入れます」

　あまりに迷いのない言葉に、グレンは呆然とする。

「ですが、本気で私を殺そうとなさる方は、そんなこと口にされません」

　言いながらシーラは、グレンの手を両手で優しく包んだ。

「それに、扱いに気をつければどうってことありません。必要以上に忌避することなど、ないと私は思います」

　静かな声と、温かな体温が心の中に染み込んでくる。

　グレンの中で、長い間凝り固まっていたものが、僅かに軋んで音を立てたような気がした。

　その直後、ポタリと空から水滴が落ちてくる。

　次いでポタリ、ポタリと、次第に数を増していった。

「雨……」

　上向けたシーラの手のひらに、冷たい雨粒が一つ落ちる。

　グレンは彼女の手を引いた。

　本と手袋を掴むと、屋敷の中へ足早に戻る。

　雨脚は瞬く間に強まっていった。

　幸い、二人は本降りになる前に屋敷に戻ったため、ずぶ濡れになることはなかった。

「さっきまであんなに晴れていたのに」

　窓の外を眺めながら、シーラがぽつりと呟く。

　グレンはゆっくりと彼女の手を離し、素手を隠すように手袋を嵌めた。

「……すまなかった」

　俯いたまま、低く謝罪の言葉を落とす。

「今までのことも——先程のことも」

　叩いてしまったシーラの手。

　地面に散らばった花々。今頃は、雨に打たれて崩れているだろう。

　思い返すほどに、気分が重くなった。

「これまでの非礼を詫びたい。何か望みはあるか？」

　罪悪感を払拭したい一心で、グレンはシーラに尋ねる。

「でしたら……」

　シーラは少し考える仕草をしてから、ゆっくりと口を開いた。

「ダンスの練習に、お付き合いいただけますか？　……ほんの少しで構いませんので」

　照れ気味に答える妹に、グレンはふっと口元を緩める。

「お安い御用だ」

　手を差し伸べると、シーラはぱっと表情を輝かせ、そっと自分の手を重ねた。

　二人は並んで、ダンスホールへと向かっていく。

　奏者はいないため、グレンが小さく曲を口ずさんだ。

　ラララ……と、柔らかな旋律がダンスホールに静かに響く。

　シーラは足取りがおぼつかないながらも、グレンの動きに懸命についていく。

　何度かつまずきそうになるが、そのたびにグレンがさりげなく支えた。

　二人の動きは決して洗練されたものではない。

　それでも、顔を見合わせれば自然と笑みが零れ、楽しげな雰囲気がホールいっぱいに満ちていった。