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１６話

　左手に治癒魔法をかけ、手袋を嵌め直す。

　そして紅茶を手に取り、何事もなかったかのような顔でグレンは談話室へ戻った。

　カップを載せたトレイを、ローテーブルの上に置く。

「ありがとうございます」

　シーラが自分の手前のカップを取ったのを確認してから、グレンも残った一つを手にした。

　紅茶を口に運びながら、横目で妹の様子を窺う。

　シーラはカップを両手で包み込んだまま、一向に口をつけようとしない。

「どうした？」

　見かねて声をかけると、シーラは視線を落としたまま、静かに唇を開く。

「……言おうかどうか、ずっと悩んでおりました」

　何を、と尋ねるよりも早く、彼女はそのまま言葉を続けた。

「マクニース家と決別して生きていく道もある、と言われたことを」

　グレンの表情が凍り付く。

　身体の内側を、冷たいものがズズと這っていく感覚に心が乱される。

「ですが、私にとっての幸せはマクニースの繁栄にあります。ですから……縁を切るなど、あり得ませんわ」

　シーラはこちらを安心させるように、穏やかに微笑んだ。

　その笑顔が、かえって胸を締め付ける。

　思えば昔からそうだった。いつだって妹は家のことを第一に考えて、自分を顧みない。

「……私が言えた義理ではないが——」

　前置きしてから、グレンは手にしていたカップをテーブルへ置いた。

　カチャリと微かな音が、やけに大きく響く。

「お前はもう少し、自分自身の幸福を願ってもいい。家のためでも、誰かのためでもなく……お前自身のための」

　これから自分がしようとしていることを思えば、あまりにも滑稽な言葉だ。

　それでも——それは紛れもない本心だった。

　出来ることなら、妹にそういう人生を歩ませたかった。

　シーラは一瞬きょとんとした表情を浮かべ、やがて困ったように、けれど優しく微笑む。

「……ありがとうございます、お兄様。けれど、私は今の生き方を後悔しておりませんわ」

　その声音には迷いがなく、あまりにも真っ直ぐだった。

「ですが……そうですね。欲を言えば——」

　そこまで口にしたところで、シーラは言葉を切る。

　そしてカップを口元へ運び、紅茶を一口含んだ。

　グレンはその続きが聞けないことを、ほんの少しだけ残念に思った。

　不思議なほど頭は冷静で、感情は遠くに置き去りにされている。

　呪血の効果は、すぐに訪れた。

　シーラの指先から、力が抜ける。

　カップが傾き、床へ落ちた。

　ふらりとこちらへ倒れ込む彼女の身体を、グレンは咄嗟に抱き留めた。

　絨毯の上に紅茶が広がり、濃い染みを作っていく。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　腕の中で動かなくなったシーラを、グレンはただじっと見つめる。

　その瞳は固く閉ざされ、長い睫毛が静かに影を落としていた。

　——ああ。これで、やっと……私だけの……。

　思わず口角が上がる。

　胸の奥に溜まっていた澱みが、すっと消えたような気がした。

　心は不思議なほど軽く、頭の中は言いようのない達成感で満たされている。

　だが——。

　シーラの頬にそっと触れた途端、視界が滲んだ。

　何が起きているのか分からず、瞬きをして、ようやく気付く。

　自分は、泣いているのだと。

　軽くなったはずの心は、遅れて痛みを訴え始め、頭を占めていた達成感は、音を立てて崩れ、悔恨へと姿を変えていった。

　動かず、応えもしない妹。

　自分が欲しかったのは、果たしてこんなものだっただろうか。

　違う。

　——私が欲しかったのは、こんな姿ではない。

　こちらに向けて微笑んでくれるシーラ。

　何気なく、自分の手を取ってくれるシーラ。

　名前を呼び、同じ時間を生きてくれる——。

　望んでいたのは、そんな存在だったはずだ。

　涙が止めどなく頬を伝い落ち、グレンは動かない妹を抱えたまま、声を殺して泣き続けた。

　本当に欲しかったものを、もう二度と手の届かない場所へ追いやってしまった。

　そのことを、今更ながら理解して。

「お兄様」

　それは絶望が作りだした幻聴か。妹の声が耳に届く。

　だがその直後、その考えを否定するかのように、すっとシーラの手がグレンの顔に伸びた。

　温かい。

　親指が、溢れた涙を優しく拭う。

　あまりにも確かな感触に、グレンは息を呑んだ。

　目の前には、もう二度と開かないはずの青い瞳。

　確かに自分を映し、視線が絡み合う。

「お兄様が泣いているところ、初めて見ました」

　いたずらが成功した子供のように、シーラはフフと笑った。

「何故……」

　予想だにしない出来事に、グレンの思考は追いつかず、頭の中は混乱している。

「申し訳ありません、実はずっと隠していたことがあります。私は呪血に抗えるよう、お母様に育てられました。ですので——」

　話の途中で、グレンは衝動のままにシーラを強く抱き締めた。

　理由などもうどうでもよかった。

　ただ、妹が生きている——。

　それだけで心に光が灯る。

「すまなかった……私は……っ」

　喉が詰まり、言葉は途切れる。後悔と恐怖と安堵がない交ぜになり、感情が決壊していた。

「……どうか謝らないでください。私はむしろ感謝しているのです」

　その言葉にグレンは驚き、腕の力を緩めてシーラの顔を覗く。

「〝ずっと貴方のおそばにいたい〟——。それが私の真の幸福です。けれど、私がシーラ・マクニースである以上、それは決して叶わない」

　シーラは静かに胸に手を当て、噛みしめるように言葉を続けた。

「ですが、シーラ・マクニースは貴方の手によって殺されました。今、貴方の目の前にいるのは妹ではなく、ただの女です」

　一拍の沈黙の後に、切実な声音で告げる。

「マクニースに益をもたらすことも出来ない存在ですが……それでも、おそばにおいてくださいますか？」

　しばし呆然としていたグレンだったが、やがて堪えきれないように声を上げて笑った。

「ハハッ……！　本当に……恐ろしい奴だな、お前は」

　全てを手のひらの上で転がされていたことなど、もはや瑣末なことだ。

　胸の内に広がるのは、久しく味わったことのない、ひどく愉快な感情——。

　グレンは愛おしげに目を細め、そっとシーラの頬に手を添えた。

「ああ、今ここで誓おう」

　指先はゆっくりと顎へ移り、逃がさぬように支える。

「この先、何が起ころうとも……」

　距離を詰め、彼女の吐息が触れるほどに、体温の高まりを感じるほどに、顔を近付けて。

「お前だけは、最期まで手放さないと——」

　永遠(とわ)の誓約とともに、唇を重ねた。